1940年5月，日军为了进一步“扫荡”武汉外围，并对**的“冬季攻势”施行报复，遂以其第三、第十三、第三十九师团，独立混成第十八旅团及第六、第四十师团各一部，在十一军司令官园部和一郎的指挥下，沿随县、枣阳之线以北地区展开攻势，企图首先歼灭襄河以东中**队，尔后将襄河以西中**队压迫于宜昌附近加以围歼。第五战区以黄琪翔第十一集团军居中，守备襄花公路正面，川军第二十九集团军扼守襄河以东地区，张自忠第三十三集团军担任襄河以西的防御，孙连仲第二集团军等部守卫桐柏山以北地区。
五月一日，枣宜会战开始。日军首先按计划兵分三路猛攻襄河东岸，二十九集团军力战不支，向大洪山核心退却，日军遂得以长驱直入。战区急令正面十一集团军北撤，以防后路被断。敌继续猛攻，拟先取枣阳，尔后克襄樊，威胁五战区总部所在地老河口。形势十分危急。
本次会战一开始，张自忠就意识到这又是一场生死决战。他直属的三十三集团军驻守河西，不是日军第一期进攻目标。但他不认为自己可以隔河静守，作壁上观，而决心主动出击，挽救危局。于是将三十三集团军第三十八、第一七九师首先遣赴河东参战。五月一日，张自忠亲书手谕以告所部将领：
“看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。要相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。愿与诸弟共勉之。”
不久，李宗仁电令张自忠派有力部队渡河出击。张自忠深感战局不利，不顾身患痢疾和众将领的极力劝阻，决定亲自过河督战。五月六日，他留书三十三集团军副总司令冯治安，以死相嘱。信中说：
“因为战区全面战事之关系及本身之责任，均须过河与敌一拼。现已决定于今晚往襄河东岸进发。到河东后，如能与三十八师、一七九师取得联络，即率该两师与马师，不顾一切向北进之敌死拼，设若与一七九师、三十八师取不上联络，即带马之三个团，奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别或永离，不得而知。”
据当事人回忆，由于抱着必死之心投入战斗，张自忠在每次出征之前，都写下类似遗嘱的东西，回来后烧掉。以上两封信就是依例写下的。
五月六日，张自忠将自己身边仅有的一支机动部队马贯一师（七十四师）两个团和集团军总部特务营共二千余人迅速集中起来，当夜冒雨由宜城北垭口东渡襄河，向北急进。九日，到达方家集。时河东中**队已由外线包围突入枣阳之敌，日军被迫向东南突围。张自忠奉令改变方向，连夜冒雨向枣阳以南攻击前进，截击南窜之敌。十一日至十四日，在枣阳、襄阳间与敌激战多次。十五日，复接战区命令：日军大部已由襄阳沿汉水南下，令即回截击。张自忠即令已取得联络的三十八师由枣阳经吴庄、平林、板桥一线截击；自己则仍率二千余人经黄龙垱前往张家集截击。
十五日拂晓，张自忠赶到方家集，发现溃逃之敌先头已越过方家集。为阻击敌人南逃，张自忠下令猛烈腰击行进之敌，将其斩为两段。敌被迫停止逃窜，集重兵五千余人南北夹攻方家集。张自忠督部迎战，拖住日军，同时令自己的主力部队三十八师、180师迅速向方家集靠拢，从外线对敌实施反包围，以期全歼该敌。这样，双方形成了相互包围的态势。自晨至暮，双方冲杀了十几次，战况激烈异常。
张自忠虽然被围，但由于外线主力逐步靠拢，形成了内外夹击之势，完全可能扭转战局，击败强敌。不料，第五战区又来电，称钟祥方面日军大部队有渡河西进之企图，令张自忠放弃当面之敌，攻击钟祥敌后，阻止日军渡河。为了顾全大局，张自忠十分惋惜地放弃了有利战机，于当夜率七十四师两团及总部特务营突出包围，向钟祥开进。经一路鏖战，十六日拂晓到达宜城洪山山区罐子口。张自忠将指挥所设于罗家榨屋。日军独立混成第十八旅团少将横山武彦率优势日军跟踪而至，攻占了罐子口两侧高地，以炮火集中轰击张自忠部队。敌我双方往来冲杀，血肉横飞。八时，钟祥援敌五千余人赶到，随即发动猛攻，七十四师阵地被突破，经奋力反击才得以规复。
鏖战至午，张自忠身边仅余千人左右，敌迫近罗家榨屋。张自忠沉着指挥，左右督战，官兵士气旺盛，视死如归，与敌展开白刃厮杀，罗家榨屋附近山头得而复失者四次。激战中，张自忠两处负伤，退守南瓜店。此刻，西渡过河，或东移退入大洪山，仍可脱险。为保护总司令安全，部下再次劝退，但张自忠严厉喝斥：“我奉命截击，岂有自行退却之理！” 为了拖住日军，阻敌西进，张自忠严令三十八师、180师加速驰援，同时致电附近的第十一集团军请援，但未见答复。战至下午二时，官兵只剩数百人。张自忠右胸被敌弹洞穿，血流如注，但仍从容指挥，高呼杀声。至下午四时，部队伤亡殆尽，仅余随从副官数人。张自忠已负伤六处，他自知不救，对随从们说：“你们走吧，我自有办法。” 语毕，即拔佩剑自戕，被副官朱增源所夺。弥留之际，他留下了最后的话：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官可告无愧，良心平安！”
及援军三十八师赶到，一代抗日名将已战死沙场。此役，张自忠所率二千官兵几乎全部战死，但他们的浴血奋战给日军以重大杀伤。日军遭此重创，也不能不感佩张自忠的忠勇，于是盛殓遗尸，举行军祭，并制一灵牌，上书：“支那大将张自忠”，尔后拟将遗体运往汉口。
第五战区及重庆当局得知张自忠殉国，立刻严令战区右翼部队不惜任何代价夺回尸体。右翼各部即与日军展开争尸战斗。经两昼夜激战，歼敌数百人，终于在方家集夺得遗骸。
张自忠的忠骸夺回之后，在宜城祭悼三天，尔后经宜昌转运重庆。一路上，成千上万的人们路祭英灵，甚至冒着日军的空袭举行公祭。五月二十八日，灵柩运抵重庆。蒋介石亲率文武百官举行了隆重的接灵仪式。随后举行了国葬，将忠骸盛葬于北碚梅花山，冯玉祥亲书了墓碑。七月七日，张自忠由上将衔陆军中将 被国民政府追晋为陆军上将，并被列为入祀忠烈祠的首位。同日，报界公开了张自忠战死的消息。
张自忠虽然牺牲，但他活在部下的心里。他们悲愤地高唱着复仇之歌：“海有枯，石有烂，死也忘不了南瓜店！” 三十三集团军的士兵手册上则写道：“是谁杀了总司令？此仇不报不是人！” 强烈的怀念与仇恨交织为杀敌的力量。一九四一年一月，张自忠旧部在当阳地区奋力出击，将枣宜战役中率军围攻先总司令的魁首横山武彦少将击毙，为张自忠报了仇。
作为一位民族英雄，张自忠不仅为旧部官兵所怀念，更为全国人民所敬仰。全国许多省市先后举行了规模不同的追悼和公祭仪式，并成立了以“自忠”命名的中小学校、图书馆和轮船等等。平、津、沪及武汉、济南、徐州诸大城市均设立了“张自忠路”。湖北境内修建了张自忠殉国纪念碑、衣冠冢、两处张公祠，命名了“自忠县”、“荩忱渠”，筹办了“自忠日报”。
1940年8月15日，延安各界千余人聚会隆重追悼张自忠及其他殉国将领。一九八二年四月十六日，中华人民共和国民政部追认张自忠为革命烈士。一九八三年，重庆梅花山墓地被列为市文物保护单位，重庆市还拨出款项将墓地修缮一新。一九八五年五月十六日，全国各界在重庆北碚梅花山举行了隆重的纪念活动。重庆市专修的一座张自忠将军生平事迹陈列馆同时落成开馆，馆中展出了张自忠生平事迹图片和文物近二百件。重庆市并征地三亩，拟修造张自忠烈士陵园。同日，湖北省各界在宜城南瓜店张自忠殉国处也举行了纪念活动。宜城县人民政府决定，将张自忠殉国所在地的新街中学更名为“荩忱中学”，罗屋小学更名为“自忠小学”以志纪念。
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五月一日，枣宜会战开始。日军首先按计划兵分三路猛攻襄河东岸，二十九集团军力战不支，向大洪山核心退却，日军遂得以长驱直入。战区急令正面十一集团军北撤，以防后路被断。敌继续猛攻，拟先取枣阳，尔后克襄樊，威胁五战区总部所在地老河口。形势十分危急。
本次会战一开始，张自忠就意识到这又是一场生死决战。他直属的三十三集团军驻守河西，不是日军第一期进攻目标。但他不认为自己可以隔河静守，作壁上观，而决心主动出击，挽救危局。于是将三十三集团军第三十八、第一七九师首先遣赴河东参战。五月一日，张自忠亲书手谕以告所部将领：
“看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。要相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。愿与诸弟共勉之。”
不久，李宗仁电令张自忠派有力部队渡河出击。张自忠深感战局不利，不顾身患痢疾和众将领的极力劝阻，决定亲自过河督战。五月六日，他留书三十三集团军副总司令冯治安，以死相嘱。信中说：
“因为战区全面战事之关系及本身之责任，均须过河与敌一拼。现已决定于今晚往襄河东岸进发。到河东后，如能与三十八师、一七九师取得联络，即率该两师与马师，不顾一切向北进之敌死拼，设若与一七九师、三十八师取不上联络，即带马之三个团，奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别或永离，不得而知。”
据当事人回忆，由于抱着必死之心投入战斗，张自忠在每次出征之前，都写下类似遗嘱的东西，回来后烧掉。以上两封信就是依例写下的。
五月六日，张自忠将自己身边仅有的一支机动部队马贯一师（七十四师）两个团和集团军总部特务营共二千余人迅速集中起来，当夜冒雨由宜城北垭口东渡襄河，向北急进。九日，到达方家集。时河东中**队已由外线包围突入枣阳之敌，日军被迫向东南突围。张自忠奉令改变方向，连夜冒雨向枣阳以南攻击前进，截击南窜之敌。十一日至十四日，在枣阳、襄阳间与敌激战多次。十五日，复接战区命令：日军大部已由襄阳沿汉水南下，令即回截击。张自忠即令已取得联络的三十八师由枣阳经吴庄、平林、板桥一线截击；自己则仍率二千余人经黄龙垱前往张家集截击。
十五日拂晓，张自忠赶到方家集，发现溃逃之敌先头已越过方家集。为阻击敌人南逃，张自忠下令猛烈腰击行进之敌，将其斩为两段。敌被迫停止逃窜，集重兵五千余人南北夹攻方家集。张自忠督部迎战，拖住日军，同时令自己的主力部队三十八师、180师迅速向方家集靠拢，从外线对敌实施反包围，以期全歼该敌。这样，双方形成了相互包围的态势。自晨至暮，双方冲杀了十几次，战况激烈异常。
张自忠虽然被围，但由于外线主力逐步靠拢，形成了内外夹击之势，完全可能扭转战局，击败强敌。不料，第五战区又来电，称钟祥方面日军大部队有渡河西进之企图，令张自忠放弃当面之敌，攻击钟祥敌后，阻止日军渡河。为了顾全大局，张自忠十分惋惜地放弃了有利战机，于当夜率七十四师两团及总部特务营突出包围，向钟祥开进。经一路鏖战，十六日拂晓到达宜城洪山山区罐子口。张自忠将指挥所设于罗家榨屋。日军独立混成第十八旅团少将横山武彦率优势日军跟踪而至，攻占了罐子口两侧高地，以炮火集中轰击张自忠部队。敌我双方往来冲杀，血肉横飞。八时，钟祥援敌五千余人赶到，随即发动猛攻，七十四师阵地被突破，经奋力反击才得以规复。
鏖战至午，张自忠身边仅余千人左右，敌迫近罗家榨屋。张自忠沉着指挥，左右督战，官兵士气旺盛，视死如归，与敌展开白刃厮杀，罗家榨屋附近山头得而复失者四次。激战中，张自忠两处负伤，退守南瓜店。此刻，西渡过河，或东移退入大洪山，仍可脱险。为保护总司令安全，部下再次劝退，但张自忠严厉喝斥：“我奉命截击，岂有自行退却之理！” 为了拖住日军，阻敌西进，张自忠严令三十八师、180师加速驰援，同时致电附近的第十一集团军请援，但未见答复。战至下午二时，官兵只剩数百人。张自忠右胸被敌弹洞穿，血流如注，但仍从容指挥，高呼杀声。至下午四时，部队伤亡殆尽，仅余随从副官数人。张自忠已负伤六处，他自知不救，对随从们说：“你们走吧，我自有办法。” 语毕，即拔佩剑自戕，被副官朱增源所夺。弥留之际，他留下了最后的话：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官可告无愧，良心平安！”
及援军三十八师赶到，一代抗日名将已战死沙场。此役，张自忠所率二千官兵几乎全部战死，但他们的浴血奋战给日军以重大杀伤。日军遭此重创，也不能不感佩张自忠的忠勇，于是盛殓遗尸，举行军祭，并制一灵牌，上书：“支那大将张自忠”，尔后拟将遗体运往汉口。
第五战区及重庆当局得知张自忠殉国，立刻严令战区右翼部队不惜任何代价夺回尸体。右翼各部即与日军展开争尸战斗。经两昼夜激战，歼敌数百人，终于在方家集夺得遗骸。
张自忠的忠骸夺回之后，在宜城祭悼三天，尔后经宜昌转运重庆。一路上，成千上万的人们路祭英灵，甚至冒着日军的空袭举行公祭。五月二十八日，灵柩运抵重庆。蒋介石亲率文武百官举行了隆重的接灵仪式。随后举行了国葬，将忠骸盛葬于北碚梅花山，冯玉祥亲书了墓碑。七月七日，张自忠由上将衔陆军中将 被国民政府追晋为陆军上将，并被列为入祀忠烈祠的首位。同日，报界公开了张自忠战死的消息。
张自忠虽然牺牲，但他活在部下的心里。他们悲愤地高唱着复仇之歌：“海有枯，石有烂，死也忘不了南瓜店！” 三十三集团军的士兵手册上则写道：“是谁杀了总司令？此仇不报不是人！” 强烈的怀念与仇恨交织为杀敌的力量。一九四一年一月，张自忠旧部在当阳地区奋力出击，将枣宜战役中率军围攻先总司令的魁首横山武彦少将击毙，为张自忠报了仇。
作为一位民族英雄，张自忠不仅为旧部官兵所怀念，更为全国人民所敬仰。全国许多省市先后举行了规模不同的追悼和公祭仪式，并成立了以“自忠”命名的中小学校、图书馆和轮船等等。平、津、沪及武汉、济南、徐州诸大城市均设立了“张自忠路”。湖北境内修建了张自忠殉国纪念碑、衣冠冢、两处张公祠，命名了“自忠县”、“荩忱渠”，筹办了“自忠日报”。
1940年8月15日，延安各界千余人聚会隆重追悼张自忠及其他殉国将领。一九八二年四月十六日，中华人民共和国民政部追认张自忠为革命烈士。一九八三年，重庆梅花山墓地被列为市文物保护单位，重庆市还拨出款项将墓地修缮一新。一九八五年五月十六日，全国各界在重庆北碚梅花山举行了隆重的纪念活动。重庆市专修的一座张自忠将军生平事迹陈列馆同时落成开馆，馆中展出了张自忠生平事迹图片和文物近二百件。重庆市并征地三亩，拟修造张自忠烈士陵园。同日，湖北省各界在宜城南瓜店张自忠殉国处也举行了纪念活动。宜城县人民政府决定，将张自忠殉国所在地的新街中学更名为“荩忱中学”，罗屋小学更名为“自忠小学”以志纪念。
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