第十二回铁马金戈，香寄江南月 云烟晓梦，花飞奈何天
【诉衷情】
金戈铁马欲秋天，丹桂冠江南。§月，缈万里云烟。
听画角，对珠环，盼团圆。澄江沉碧，静影分愁，似水流年。
这一年春天，青黄不接的时候，南方爆发了大规模的流民暴动。
几年来，南方连年水旱灾害，朝廷救援不利，加上贪官弄权，百姓们流离失所，生活在水深火热中。有的百姓聚众、上书，用各种方式请求朝廷赈济。其实朝廷得到地方官灾害汇报，派人核实后都会赈济一部分。但是能交到百姓手里的赈济微乎其微，绝大部分都被贪官们中饱私囊。地方官们为了争取多得朝廷赈济，还故意夸大灾情，扩大范围，勾结核查的官员上下其手。更有甚者，暗中放火烧山，然后报火灾，骗取朝廷赈济。
这样一来，朝廷需要赈济的地方越来越多，能拿出来的银子越来越少。本来少得可伶的救灾钱粮，又基本上都跑到贪墨官员的口袋里，受灾老百姓却双手空空，得不到救济。情势逼人，渐渐盗匪猖獗。地方官初期只当没看见，后期见流民势大，又直接动用力量绞杀，激起民愤。有宵小趁机挑动，盗匪渐成联合之势，地方官上报朝廷有乱民为匪，举旗造反，请求朝廷派军队剿匪。朝廷最听不得造反二字，很快派出军队剿匪，这一次派了谢桥监军。文人监军，也是常例。谢桥领命，准备奔赴战场。
舅舅不放心谢桥，准备了各种应急丹药给谢桥带着。又芳心心念念怕谢桥不安全，总围着谢桥哥哥哥哥的地喊几声，喊了又不知道该说什么。虎子要跟去照顾谢桥，谢桥不同意，嘱咐他在家读书习武，照顾好家事。自从澄湘公子的老家人请辞，家里全靠虎子上下打理。虎子已经十六岁了，这几年很用功，在谢桥指导下读书习武，颇有长进。
这时候芳卿正在怀孕，知道谢桥要上两军阵前，满心的担心与不舍。谢桥一别千里，也放心不下芳卿。但是皇命难违，谢桥只能准备好随身物品，准备出发，到前线与官军汇合。
这天晚上，谢桥拜别了东方大人，回房后与芳卿话别。
“别担心我，我会保护好自己的。你现在有了身孕，万事小心，照顾好你自己要紧。我已经拜托舅舅和又芳帮衬，你自己也要当心。我很快就会回来。”
芳卿笑笑，靠着谢桥，万千不舍，一下子又激起万千思绪。过去，由于误会，谢桥一直对芳卿很冷淡，现在夫妻感情一日比一日亲密，又有了孩子，芳卿心里难抑的高兴，深觉时时煦日春风，岁月如花。当下猛然离别，心中除了不舍，更有万分失落。但芳卿是将门之女，知道兹事体大，只能默默地帮谢桥做好准备。此刻，芳卿拿出自己最心爱的一副珍珠耳坠“江南明月”，眉目一抬，温柔地看着谢桥，“这是我最心爱的东西，是我的护身符。你带在身边，见它如见人，我们母子的心一直在你身边。”
谢桥对着芳卿的眸子，话到嘴边又咽下，只抬手把人拥入怀里，安抚，叮嘱，声音低沉，起起落落。
第二天，谢桥不让任何人相送，带着几个人早早就出发了。平日里繁华热闹的云津城，这个拂晓分外静谧而祥和。晨光熹微。云闲鸟静。偶尔能听到早起的人家咿呀的开门声。舞榭歌台，东风金柳，皆入画图中。这一刻，谢桥忽然觉得，自己是那么爱这个城，爱这里的每个人，每条街，每声恰恰莺啼。
路就在身后，越拉越长，像游子身后母亲的遥望。
出得城门，过不远就是城郊无相寺，再向前就到不二亭了。想到几年前在这里一别青浦、二别澄湘，当时的画面历历在目。青浦的无言担当，澄湘公子的凄婉箫声，虎子跟着追风狂奔的那小小的身影。世易时移，再过不二亭，竟然是出征剿匪，谢桥心情沉重，隐隐不安。
追风跑在前面。不二亭静静地立在空旷的郊原上，像一个未曾醒来的梦。亭中隐隐约约有个黑影，谢桥也没在意。追风忽然一声长嘶，欢快地向不二亭跑去，与此同时，不二亭中也跑出一匹骏马，直向追风而来。一看那身形，正是虎子。只见他马上驮着褡裢，一幅远行打扮，干净利落，呼啸而来。不用说，虎子是跟定他了。
虎子跑过来，在马上行礼，也不说话，就默默地跟在追风身边。谢桥知道，虎子一定是什么都安排好了，现在无论怎么说，也打发不走他，只好默许。追风很高兴，用头不断地蹭着虎子的腿。这几年，更多的时间都是虎子在无微不至地照顾追风，二人一马的关系一样亲密。
谢桥遥望不二亭，默默告辞。一队人马呼啸而去。
出征是大事，征人牵动着多少心思，芳卿和又芳却也只能在家中焚香祈祷，祝福。
“逝者如斯夫”。
转眼间谢桥到军中已经快两个月了，大大小小的战阵也经历不少。这一天，谢桥正在大帐中处理事务，虎子在旁侍立。忽然有一个兵丁来报，营门外有人求见。谢桥很纳闷，带着虎子去营门前。离营门还很远，就听到虎子的欢呼声。营门外，来人英武沉稳，戎装骏马，立在门前。正是青浦到了。几个人见面，又是一阵欢笑声。
兄弟相见，格外欢畅。晚上，处理完公务，三个人在帐中把酒畅谈。原来这几年青浦和虎子的交往密切，虎子出来之前，把谢桥出征的事情告诉了青浦。卢大人不放心谢桥，叫青浦赶来相助。这正合青浦心意。青浦把家中事务交给青枫，自己赶来前线相助。青枫不知就里，瞥着嘴角不以为然。
军营这段日子，谢桥小心谨慎，心情非常复杂，心理压力很大。他既反对暴力造反，又见过芙蓉殿，也深知民间疾苦百态。如何面对芙蓉殿一样的盗匪，他内心很矛盾。但是这一段时间的对阵和了解，他看到了他在芙蓉殿没有看到的东西。 流民聚集暴力抗法的过程，并不是理性的，暴露了太多人性丑恶的一面。一开始，好多流民可能只是活不下去了，聚在一起抢食吃。但是，当一切秩序被打破，人性的束缚全部被抛开以后，那些年轻力壮、拳头有力的人，就变成了老大。暴力是唯一准则。什么道义、慈悲，全都抛到脑后。他们任性快意，为所欲为，不择手段。
慢慢的，这些人习惯了这样的生活，呼啸来去，搅得一方地覆天翻，生民涂炭。如果说贪官的手段花样百出，是巧取，那么，这些孔武有力的流民，啸聚山林，打家劫舍，烧杀抢掠的盗匪，就是名副其实的豪夺！两者同样十恶不赦，都应该被清剿，不值得同情。他心里一直盘旋着芙蓉殿的影子，但也时常想起澧州城雪灾中那些恶霸的狰狞。他曾想过招安，但是官匪双方都当成笑话。官方的说法是，招安过、就地遣散过，没多久他们又聚众起事了，当强盗已经成了习惯；盗匪一方又说，官府不可信，招安只能独立成为一支队伍，不由官府管辖。这当然是白日做梦。渐渐地，他有点理解东方牧云的冷漠了。有些时候，大局之重与妇人之仁，是那么针尖对麦芒。所有这些都令谢桥不安，甚至惶惑。他是读书人，读圣贤书、为天下谋，可现在这个世界，究竟是谁的天下？
又想起可可，想起有着身孕、每天为他担心的芳卿，谢桥更加沉痛。相比于光天化日之下的巧取豪夺，自己身边所发生的一切，那个无形的敌人又是谁呢？即使自己心中有十万铁骑，却找不到那个战场！
这一夜，三个人彻夜长谈，感慨万千。
大仗小仗，打打停停，七月流火，转眼将到中秋。
无论多么想得开，谢桥在与起义军的战斗中还是心事重重，心头总会流过芙蓉殿那些故事。人生多艰，是谁把他们逼到了盗匪的行列？又是什么让他们放弃心中温暖，变得安于盗匪生涯？如果他们放下屠刀，谁能保证给他们一个渺小但安稳的生活？更可悲的是，那么多人习惯了啸聚山林打家劫舍，再也回不到原来的轨道。正因为如此思绪万端，也因为澄湘公子给他讲过的监军情况，谢桥这个监军，大部分时候是个摆设，他不干预主帅战斗部署，甘于整理各种军务文书，得到主帅认可才发出军报。由于这次征讨没有急功近利地把盗匪赶入邻近地区交差，也没有虚报战绩甚至诲败为胜，而是扎扎实实、步步为营地推进，给盗匪造成的压力越来越大；加之这一年没有大灾，田里渐渐有了收成，不少混进来吃饭的人纷纷从盗匪队伍里逃跑；卢格协调地方，减少捐税，同时采取互保的形式，保证回乡务农者有自食其力的出路。这样，到中秋之前，盗匪队伍涣散，人心浮动。主帅聂雄飞看准时机，准备在中秋之夜与盗匪决战。
再说澄湘公子。
这一阵子，澄湘公子正在为营救曹华奔忙。这几年，曹华以“未萌之罪”被监压在狱中。以曹将军的官职，本该住在官员的优待牢房内，可是老监头直接把人带到了老监房。
这个监狱的老监房有五个房间：狱卒住在当中的一间，前面有大窗通光线，屋顶有小窗透空气；其余四个房间都没有窗，可是关的犯人经常有两百多。每天天还没黑，老监房就上锁了，犯人吃饭喝水、大小便都在房间里。一到寒冬腊月，没钱的犯人睡在地上，生病死去都是常事。监狱的规矩，不到天亮时绝不会开锁的，活人和死人就整夜整夜头靠头脚对脚地睡着，没法闪躲，疫气便会传染更多的人。奇怪的是，住在老监房的往往是些案子轻的罪犯、或嫌犯、或保人，是些不该绳之以法的人们；凡属大盗累犯，或杀人要犯，有的花了钱，根本没住进老监房，甚至直接住进了官员优待房，有的住进了老监房，也成了老监房一霸，可能由于体质强悍旺盛，反倒很少生病死亡的。
狱卒把曹将军带到老监房，给他个下马威。老监房的混乱和戾气，连曹将军这样久经沙场的人也是一惊。昏暗的老监房里，几百只眼睛闪着幽光，盯着新来的人。气氛一下子紧张起来。几个老监房的恶霸，开始蠢蠢欲动。曹华将军表面漫不经心，暗中准备出手。
“提曹华！”狱卒适时出现，打破了昏暗中的一场对抗。
曹将军一出事，消息马上就传到了日升行。等到曹将军被押到这所监狱，日升行的人也马上就到了。军队和刑部虽然各有职守，但是彼此都熟悉。日升行的人许多是曹将军的老部下，带足了银子事情就好办了。日升行的钱花得到位，狱卒不过是走一走形式，让曹将军知道老监房的水深，以后好好合作。曹将军一进老监房，狱卒们的眼睛就一直盯着呢。曹将军一定不能受委屈，更不能出事。拿人钱财与人消灾，更何况这是长期饭票呢。果然，转身就把曹将军提了出来，曹将军马上就住到了单间优待房。
那一夜，曹将军听着老监房那边从晚上直闹到天亮。哭的叫的，痛骂的，混杂在一起。原来是一个老太太控告儿子不孝，结果左右的邻居都作为证人被关进了老监房。
没过多久，日升行辗转安排将军的老部下来到了监狱任职，负责保护将军和传递信息。鉴于当时的情况，监狱是最好的保护所。于是曹将军就在监狱住了下来。
监狱真是一块飞地。
除非朝廷重点过问的囚犯，其他的犯人到了这里，简直就是人质。对于那些司法人员、典狱官、狱卒们来说，人关的越多就越有好处，所以只要跟案件沾上一点边的，就都给千方百计抓进来。
人一进监狱，管你有罪没罪，照例先给戴上手铐脚镣，放进老监房，使你吃尽苦头。吃不消的时候，他们就教你怎样取保，保出去住在外面，随传随到；再照你的家庭、财产状况，设计不同的事项由头，把钱敲诈来，他们内部分派。中等以上的人家，都是尽其所有出钱取保；其次，要想解下手铐脚镣搬到老监房外板屋里去住的，费用也得几十两银子。至于那又穷又无依无靠的，就手铐脚镣毫不客气，作为样板，以警告其他的犯人。有时候，同一个案由一起被关的人，情节重的因为有钱反能取保在外，那些情节轻的、没罪却也没钱的，反而一直被折辱，吃尽苦头。这种人一肚子冤气，没好吃没好睡，生了病，又没钱治，就往往死翘翘了。
有些狱霸在监狱里坐久了，和典狱官狱卒们狼狈为奸，还很肥。据说曾有过一个姓刘的，因犯杀人罪坐了牢，在牢里暗中帮助狱卒摸底、整治犯人，每年都赚上几百两银子。后来因大赦出狱，在外边住了几个月，无所事事，恰好碰上同乡有犯杀人案的，便冒名顶替又进来了。因为当时法律规定，如果不是故意杀人，不会判死罪的，必然可以长期监禁。 后来依赦例减等充军，他还叹气说，“我没办法再能进这儿来了！”还老大不高兴呢！
本来。朝廷规定，做官的获罪，可住优待房，现在的情况却是穷人住进老监房，大盗累犯反住进优待房，这中间的微妙，不足为外人道也。
这一段时间以来，北方边境不稳，朗燿数次逼迫朝廷处死狱中的曹华将军，朝中齐治平为首的文人集团也摇旗呐喊。皇帝终于下决心处死曹华。为了救出曹华将军，澄湘公子决定一不做二不休。
监狱对于判死刑的人，有着一整套的榨钱手段。
凡判死刑的，一经判决执行，行刑的人便先等在门外，派同党进去索讨财物。对有钱的犯人，要找他的亲属讲条件；对没钱的犯人，便当面直接讲条件。如果判的是剐刑，便说：“答应了我的条件，便先刺心；不然的话，四肢解完，心还没死。”如果判的是绞刑，便说：“答应了我的条件，第一绞便包断气；不然的话，绞你三次以后还须加用别的刑具，才死得了。”
只有判的是杀头，才没什么可讨价还价的，但是仍旧可以扣留脑袋不给死者家属，达成敲诈目的。因此，有钱的自然甘心贿赂几十上百两银子，没钱的也会卖尽衣服杂物报效；只有穷得绝对拿不出钱的，才真照他们所说的执行。担任捆绑的也一样，如果不满足他们开的条件，五花大绑时便先给你来个骨断筋折。每年秋决的时候，虽然皇帝朱笔勾掉的只十分三四，留下的有十分六七，但全体囚犯都须捆绑着到西市，等待命令。其中被捆绑受伤的，即便幸而留下，也病几个月才能好，甚或成为一辈子也治不好的暗伤。
你若问过老差役说，“大家跟受刑受绑的也没什么深仇大恨，目的只不过希望弄点钱；犯人果真拿不出钱，最后又何妨放人一马，不也算积德吗？”老差役就会告诉你说，“这是因为要立下规矩，警告旁的犯人，并警告后来的犯人。如果不这样，那就人人都心存侥幸了。”担任上刑具和拷打的也一样操作。同时被捕受审时挨过夹棍的有三个人。其中有一个人给衙役二十两银子，只骨头受点轻伤，结果病了个把月；另一个人给了双倍代价，只伤了皮肤，二十天便好了；再一个人给了六倍代价，当天晚上便能和平常一样的走路。有人问这差役说：“犯人有的阔有的穷，既然大家都拿了钱，又何必更拿多少做分别？”差役说：“没有分别，谁还愿意多出钱？”
曹华被赐自尽。监狱有钱能使鬼推磨。澄湘公子动用各种力量烧钱，最后偷梁换柱，找了个死囚犯顶包，把曹华换了出来，秘密送到了芙蓉殿。
南方剿匪战场。又是一个深夜。
谢桥整理完文书，夜已经深了。他拿出芳卿的“江南明月”珰耳坠，思念着远在云津的芳卿。这一仗打胜，大军回师，自己的任务也就完成，可以回云津复命了。如果一切顺利，正好可以赶回去迎接孩子的出生。自己一生孤苦，现在将有一个最亲的人来到身边了。想到这里，谢桥微微笑了。家山万里，这个中秋不能陪伴怀孕的妻子了。他走出大帐，在营中漫步，忽然闻到浓郁的桂花香。中秋节快到了。
第二天上午。谢桥给传递常规军报的驿卒交待完事情，又特地送上一壶美酒，拜托他给云津家中捎去一件东西。谢桥拿出一个小包裹，长方形的，扎的很结实。驿卒答应着上马而去。
谢桥目送驿卒跑远，转身回帐，该准备打大仗了。
话说谢桥监军，芳卿心中不安，经常到无相寺里敬香祈福。眼看中秋将近，前方还没有胜利的消息，芳卿心中思念，这天又来到无相寺敬香。从寺里出来，芳卿习惯地去姑娘的肚兜摊前转转，卖兜肚的姑娘却没在。周边的小贩上来兜售生意，芳卿一问，才知道那姑娘要结婚了，很为她高兴。回来的路上，车慢慢的走着，车前不远处走过一乘小轿，停在云津有名的富商的角门上，几只唢呐在两侧欢快地吹着，芳卿想，也许是那富商又要娶妾了吧。
轿帘撩开，只见新娘子下轿，身材曼妙，袅袅婷婷。芳卿恍惚觉得那身影在哪里见过，一时想不起来，不觉多看两眼。突然，新娘子用力甩开扶着她的婆子，一把拉下盖头，竟是卖兜肚的姑娘！芳卿正在疑惑，那姑娘从袖中掣出一把剪刀，闪电般向颈下一刺，顿时鲜血喷涌而出，桃花般洒落在门前的石阶和石狮子上！人如玉山倾倒，眼见得没救了。芳卿大惊之下，还没来得及闭眼睛，就见一袭青衫飞奔而出，一头撞在石狮子上，顿时血光四溅。迎亲喜庆转瞬变成了两条人命的血案，两侧的人们尖声惊叫，四散而逃。
芳卿直觉腹中一阵巨痛，一声痛呼未了，昏厥过去。跟着的下人大惊失色，赶紧通知家人，飞奔回府。东方大人急得团团转，谢秋田带着又芳赶来，紧急抢救。过了好半天，芳卿才缓过气来，睁开眼寻找东方牧云。东方牧云赶紧上前安慰芳卿。芳卿腹痛难禁，自己感到腹中胎儿可能危险，不禁泪水长流，跟东方大人交代，一定要保住孩子，交给谢桥。谢秋田话不多说，只鼓励她安心静养，一定会母子平安地等到谢桥回来。芳卿只是点头。芳卿的情况时好时坏，东方大人急得顿脚。东方府上下惶惶不安。谢秋田悄悄告诉东方大人，小姐怕是不好，可能早产，情况也可能反复。
这时有人来报，说谢桥托人带回一件礼物，东方大人赶紧叫人拿过来。打开包袱，是个长方形的木盒子，芳卿打开，自己和一旁看着的东方大人都半晌无话。
里面是一枝桂花。一枝江南含苞欲放的桂花。
谢桥小心地在盒子里喷了酒，用棉花细细地包着花枝下方，又把包好棉花的花枝根部放在一个瓶子里，瓶子里放着清水，瓶口用蜡封住了。折枝桂花，就这样带着江南的泥土，战场的风烟，一路摇香来到了芳卿面前，依旧带着娇艳，馥郁芬芳。芳卿手抬起来又落下，最后只是深吸一口香气，眼泪便刷的溢出来，从眼角滑到酒涡里。
东方大人鼓励着芳卿，舅舅忙着配药救护，又芳半蹲在床前，拉着芳卿的手，为她鼓劲。东方大人看着又芳对芳卿真诚的关心，忽然想起当初自己和夫人的玩笑。生下二儿子东方长桥时，东方牧云抱着儿子，笑得满脸开花，和夫人说道，“又是个打仗的臭小子！再生个女孩吧，像妈妈一样美。”笑桐笑着说，“再要个女儿，香香的。”东方牧云那时脸上满是笑，“说定了，我们的女儿就叫芳儿！”
一时间东方牧云有些恍惚。他手抵上额头，用力揉捏，把自己拉回到眼前的现实中来。
这一夜，谢秋田使出所有手段。天方欲晓，芳卿生了个儿子。芳卿示意又芳把孩子放在她身边，远寄的桂花漫了一整屋的香，芳卿的眼睛慢慢闭上，在没睁开。东方府沉浸在一片悲痛之中。这一夜，正是中秋。
这一夜。南方战场上。官军向负隅顽抗的盗匪发起最后的攻击。
主力部队发起冲锋，前方战场火光冲天，杀声阵阵。谢桥带着后方人员留守大帐，保护营地，丝毫不敢大意。后半夜，果然有一批盗匪向营地发起进攻。原来盗匪头目眼见大势已去，放弃了正面战斗，让一些外围盗匪顶着，自己凭着熟悉地势，带着亲信主力偷营，打算捞一把再跑。谢桥指挥兵士英勇反击，一时间营地杀声四起。几个匪徒围着谢桥一阵强攻。敌众我寡，谢桥左右出击，一时难以取胜，双方陷入混战之中。青浦和虎子都在奋勇拒敌。谢桥一边战斗，一边令虎子赶快发出紧急信号。青浦掩护着虎子在乱军中分出手来，打出了信号，但是虎子的胳膊上还是挨了一刀。
恶战正激烈，血气弥漫，耳边是刀剑当啷不绝。突然又有一大批盗匪冲出，原来匪首先放出一批人马试探虚实，自己伺机而动。眼见谢桥营地中人马不多，才杀出来参战。这样一来，谢桥的压力大增。一时间，整座军营喊声阵阵，火光冲天。每个人都在拼死拒敌，周围敌我死伤相继。正在最危险时刻，一缕箫声从远方传来，越来越近。谢桥和虎子不觉精神一振。谢桥大喊一声，“杀啊，我们的援军到了”。匪首看看周边空旷无人，以为谢桥玩空城计，不觉哈哈大笑，“送死来吧”，对着谢桥就是一刀。话音未落，扑通一声，他自己倒了下去，哼都没来得及哼一声。一个矫健的身影如大鹏展翅，在人群中往来翻飞，身后的匪徒一串串倒下。
“澄湘公子！”虎子大叫着，力贯双臂，向身边的匪徒砍杀。青浦的功夫是谢桥调教的，这几年思念谢桥，更加苦练，这会儿知道有朋友来了，精神大振，左右强攻。忽然一个轻盈的人影在眼前闪过，匪徒随之倒下。“小姐！”青浦一声大喊，热血遍涌全身，展臂奋战，盗匪纷纷倒下。原来可可和澄湘公子一起到了。谢桥心中一热，脚步旋转如风。
匪首已死，其它匪徒一看大事不好，纷纷落荒而逃，被谢桥带着官兵杀的杀俘的俘。东方既白，前线派来回防的官军赶到时，战斗已近尾声。
等到天亮，前方战斗也已经结束，官军大获全胜，返回营地。匪首偷营，已被澄湘公子所杀。谢桥马上书写战报。战报中禀明将帅调度有方，官军大胜，匪首伏法，匪徒全数被清剿，从此一方安宁。捷报并未上报谢桥领兵激战大营、击毙匪首的头功。想到大将被猜忌的情况，谢桥没敢极写顽匪的凶悍，多写大帅忠心耿耿，不以邻为壑，不急功近利，终于全歼匪徒。大帅聂雄飞看后，向谢桥深深一点头，吩咐驿卒将战报送出。全军欢庆。
诸般事毕，谢桥终于平静了下来。他想到，官军大捷，整个云津都会马上知道，芳卿也应该放心了。等官军回朝，自己和芳卿的孩子也该来到世间了。那一刻，他仿佛听到了婴儿的啼哭，看到了芳卿幸福的笑容。谢桥不由得向着北方凝望，微微地笑了。军营处处一片欢腾。谢桥忘了连日的劳累，和澄湘等人一起庆贺大捷。一下子见到这么多亲人，大战过后，生死弟兄，感情更加亲密得无以言表。
原来，澄湘公子早就得到消息，知道谢桥在前线。但是这一段时间以来，他一直在为营救曹华将军而奔走，前几天终于救出了将军。一切安排妥当，这才赶来阵前。可可这次协助澄湘公子救人后，也和澄湘公子一起赶来。
当然，现在，对谢桥来说，这些还是秘密。
再说东方府。芳卿的去世，让东方牧云更加沉郁。
东方牧云使人暗中探查此事。原来，那个富商看中了卖兜兜的姑娘美貌，摔下几个钱逼婚。富商有钱有势，欺男霸女，姑娘家不过贫苦小户，无法挣脱这张看不见的网。威逼之下，为了保护家人和未婚夫，姑娘无奈，答应了婚事，却暗暗携带了一把剪刀，在富商家门前以死相抗。她那青梅竹马的未婚夫，眼睁睁救不了爱人，激愤之下，一头碰死在门前，追随姑娘而去。
两家人悲愤地告状，却没人受理，只说是自杀。那富商富可敌国，与官府人员勾结密切。大灾之时常会大手笔捐出款项，一搏善人之名，过后或者根本不拿钱，或者把钱直接送入贪官之手，互相交换利益。这人得到官府的庇护，无恶不作，尤其喜欢渔色，家里姬妾成群，随时随地看到喜欢的姑娘就一定强买到手，玩厌了就送人或者打发掉，造成的人间悲剧已不知凡几，逼死女人的事更不是第一遭。东方府暗中打听刑部的意思，刑部装聋作哑，云津府不报，刑部也不问。按律令这样也合规。两条人命就这样你推我挡地敷衍过去了。
东方牧云震怒。
前方捷报传到云津，朝廷上下兴高采烈。东方牧云这才上报皇上，中秋之夜，谢桥夫人因难产而逝，因前方吃紧不敢通知谢桥。现在既然大军获胜，请皇上下令，命谢桥早日返回云津，办理夫人芳卿的后事。皇上天天看着谢桥写的军报，深爱谢桥的才华，听说这样的事，也不由为谢桥叹息，马上下令让谢桥回京复命 。
谢桥得到皇命，马上带着虎子启程回京。青浦自回卢府，澄湘公子送可可回白水庵。
谢桥赶回云津，匆匆复命，便急着想赶回家见芳卿。走出大殿，东方牧云一反常态地在殿外等他。谢桥上前施礼，二人一起走出宫门。一看，舅舅也在宫门外面等候。谢桥给舅舅见过礼后，一行人一起回家。
谢桥总觉得哪里有点异样，狐疑地看看这个看看那个，却没人说话。车轿再马上转个弯，就到谢桥心心念念的东方府了，谢桥的心早已经飞到芳卿身边。这时东方大人却下了马，停了下来，谢桥也只好跟着下马，探寻地看着东方牧云。东方牧云不想让谢桥没有任何心里准备，直接面对东方府的奠仪，却又不忍心开口。最后还是谢秋田开口。他告诉谢桥，芳卿因难产去世了，儿子平安。
谢桥听着，也没说话，只是心头一堵，嘴里犯上一阵腥甜，未来得及反应，人便向后倒去。
等到谢桥从床上起来身，是回来两日过后了。芳卿的棺椁在宅院里留了这么多天，终于出殡。
厚重的木棺从灵堂里抬起来，送葬的队伍漫长的拖在街上，谢桥走在前面，花白的纸钱从他身前后飘落，这一路恍惚间，是起过好几阵风。
拖久了的事情总是办的快，棺椁从灵堂抬到城外，好像只是须臾的事情。谢桥觉得自己仿佛棺椁都没有细看，往事都没有想过一遍，事情就已经过去了。
另一边，澄湘公子送可可回了白水庵，再到醒泉寺看望一干大和尚。最近几件大事忙完，总算可以放松一阵子了。过了一段时间，澄湘公子在外办完事，顺路回到了云津。一到云津，澄湘公子就去看望谢桥。这几年，也不知道是为什么，他思念谢桥的时候越来越多。
谢桥不在家，府中上下的事务由虎子打理，又芳管理内务，也是井井有条。谢秋田在云津的时候家里还比较热闹，最近芳卿去世，谢桥正在痛苦中，谢秋田一个大夫，未能救下芳卿，一边迎生，一边送死，喜悲繁杂，在云津呆不住，回乡下采药去了。
听闻芳卿难产离世，澄湘公子心里也百感交集。首先想到的，就是谢桥的状况如何。听说谢桥大病一场，很是担心。谢桥还没回来，又芳和虎子陪着澄湘公子在家里喝茶，边聊边等。
从虎子和谢桥的口中，澄湘公子早就知道这个又芳表妹了，但见面却是第一次。澄湘公子和又芳聊起谢秋田，聊起谢家铺子，又芳一一介绍。澄湘公子忽然对又芳说，“谢桥一直说他有个有趣可爱的小表妹，原来你也姓谢啊？是不是谢家铺子都姓谢啊？”又芳笑着说，“是啊，谢家铺子好多人家都姓谢，外姓很少的。”澄湘公子又问，“你父亲是谢桥的舅舅吧？”又芳道“是啊。”澄湘公子又问，“还记得姑姑吗？”“不记得了，不过我和哥哥的名字都是姑姑起的。”“你有个哥哥？叫什么啊？”“我哥叫云童。”“好名字！”澄湘公子好像忽然想起了什么，皱了皱眉头，“我好像记得谢桥的母亲不姓谢啊？这是怎么回事呢？”“咦？是啊。这我可真不知道。姑姑去世的早，爸爸总是提起姑姑，很想她。”
正说着，谢桥回来了。这才分手一个多月，谢桥变化很大。他瘦了很多，眉眼间少了些灵活和温暖，面色憔悴，低着头进来。看到澄湘公子，先是一愣，似乎想说什么，话到嘴边有咽了回去，缓了缓才叫了一声陶兄，声音有气无力。澄湘公子看着谢桥，一阵心疼。二人坐下，慢慢喝茶，叙说别后情景。虎子早去忙了，又芳也出去了。澄湘公子安慰他节哀顺变。
三个月之后。那个富商外出办事，连车带人跌下悬崖而死。混乱中，富商家中被盗，丢失大量金钱，还有几本重要账册，记载着富商贿赂贪官的账目。一时间云津城的贪官们个个战战兢兢，纷纷与富商撇的干干净净，更没有人敢去查案。好长一段时间过去，贪官们居然相安无事，这才长出了一口气。官员们虚惊一场，又挺直腰杆吆五喝六了。那些城府甚深的人心中却不安更甚。
该爆的雷没爆，一旦爆炸，势必惊天。
这是后话。
【诉衷情】
云烟晓梦渐清寒，私语向江南。眉梢眼底秋色，无相问平安。
花月好，人难圆，恨黄泉。香魂一缕，心事万千，无限关山。
【诉衷情】
金戈铁马欲秋天，丹桂冠江南。§月，缈万里云烟。
听画角，对珠环，盼团圆。澄江沉碧，静影分愁，似水流年。
这一年春天，青黄不接的时候，南方爆发了大规模的流民暴动。
几年来，南方连年水旱灾害，朝廷救援不利，加上贪官弄权，百姓们流离失所，生活在水深火热中。有的百姓聚众、上书，用各种方式请求朝廷赈济。其实朝廷得到地方官灾害汇报，派人核实后都会赈济一部分。但是能交到百姓手里的赈济微乎其微，绝大部分都被贪官们中饱私囊。地方官们为了争取多得朝廷赈济，还故意夸大灾情，扩大范围，勾结核查的官员上下其手。更有甚者，暗中放火烧山，然后报火灾，骗取朝廷赈济。
这样一来，朝廷需要赈济的地方越来越多，能拿出来的银子越来越少。本来少得可伶的救灾钱粮，又基本上都跑到贪墨官员的口袋里，受灾老百姓却双手空空，得不到救济。情势逼人，渐渐盗匪猖獗。地方官初期只当没看见，后期见流民势大，又直接动用力量绞杀，激起民愤。有宵小趁机挑动，盗匪渐成联合之势，地方官上报朝廷有乱民为匪，举旗造反，请求朝廷派军队剿匪。朝廷最听不得造反二字，很快派出军队剿匪，这一次派了谢桥监军。文人监军，也是常例。谢桥领命，准备奔赴战场。
舅舅不放心谢桥，准备了各种应急丹药给谢桥带着。又芳心心念念怕谢桥不安全，总围着谢桥哥哥哥哥的地喊几声，喊了又不知道该说什么。虎子要跟去照顾谢桥，谢桥不同意，嘱咐他在家读书习武，照顾好家事。自从澄湘公子的老家人请辞，家里全靠虎子上下打理。虎子已经十六岁了，这几年很用功，在谢桥指导下读书习武，颇有长进。
这时候芳卿正在怀孕，知道谢桥要上两军阵前，满心的担心与不舍。谢桥一别千里，也放心不下芳卿。但是皇命难违，谢桥只能准备好随身物品，准备出发，到前线与官军汇合。
这天晚上，谢桥拜别了东方大人，回房后与芳卿话别。
“别担心我，我会保护好自己的。你现在有了身孕，万事小心，照顾好你自己要紧。我已经拜托舅舅和又芳帮衬，你自己也要当心。我很快就会回来。”
芳卿笑笑，靠着谢桥，万千不舍，一下子又激起万千思绪。过去，由于误会，谢桥一直对芳卿很冷淡，现在夫妻感情一日比一日亲密，又有了孩子，芳卿心里难抑的高兴，深觉时时煦日春风，岁月如花。当下猛然离别，心中除了不舍，更有万分失落。但芳卿是将门之女，知道兹事体大，只能默默地帮谢桥做好准备。此刻，芳卿拿出自己最心爱的一副珍珠耳坠“江南明月”，眉目一抬，温柔地看着谢桥，“这是我最心爱的东西，是我的护身符。你带在身边，见它如见人，我们母子的心一直在你身边。”
谢桥对着芳卿的眸子，话到嘴边又咽下，只抬手把人拥入怀里，安抚，叮嘱，声音低沉，起起落落。
第二天，谢桥不让任何人相送，带着几个人早早就出发了。平日里繁华热闹的云津城，这个拂晓分外静谧而祥和。晨光熹微。云闲鸟静。偶尔能听到早起的人家咿呀的开门声。舞榭歌台，东风金柳，皆入画图中。这一刻，谢桥忽然觉得，自己是那么爱这个城，爱这里的每个人，每条街，每声恰恰莺啼。
路就在身后，越拉越长，像游子身后母亲的遥望。
出得城门，过不远就是城郊无相寺，再向前就到不二亭了。想到几年前在这里一别青浦、二别澄湘，当时的画面历历在目。青浦的无言担当，澄湘公子的凄婉箫声，虎子跟着追风狂奔的那小小的身影。世易时移，再过不二亭，竟然是出征剿匪，谢桥心情沉重，隐隐不安。
追风跑在前面。不二亭静静地立在空旷的郊原上，像一个未曾醒来的梦。亭中隐隐约约有个黑影，谢桥也没在意。追风忽然一声长嘶，欢快地向不二亭跑去，与此同时，不二亭中也跑出一匹骏马，直向追风而来。一看那身形，正是虎子。只见他马上驮着褡裢，一幅远行打扮，干净利落，呼啸而来。不用说，虎子是跟定他了。
虎子跑过来，在马上行礼，也不说话，就默默地跟在追风身边。谢桥知道，虎子一定是什么都安排好了，现在无论怎么说，也打发不走他，只好默许。追风很高兴，用头不断地蹭着虎子的腿。这几年，更多的时间都是虎子在无微不至地照顾追风，二人一马的关系一样亲密。
谢桥遥望不二亭，默默告辞。一队人马呼啸而去。
出征是大事，征人牵动着多少心思，芳卿和又芳却也只能在家中焚香祈祷，祝福。
“逝者如斯夫”。
转眼间谢桥到军中已经快两个月了，大大小小的战阵也经历不少。这一天，谢桥正在大帐中处理事务，虎子在旁侍立。忽然有一个兵丁来报，营门外有人求见。谢桥很纳闷，带着虎子去营门前。离营门还很远，就听到虎子的欢呼声。营门外，来人英武沉稳，戎装骏马，立在门前。正是青浦到了。几个人见面，又是一阵欢笑声。
兄弟相见，格外欢畅。晚上，处理完公务，三个人在帐中把酒畅谈。原来这几年青浦和虎子的交往密切，虎子出来之前，把谢桥出征的事情告诉了青浦。卢大人不放心谢桥，叫青浦赶来相助。这正合青浦心意。青浦把家中事务交给青枫，自己赶来前线相助。青枫不知就里，瞥着嘴角不以为然。
军营这段日子，谢桥小心谨慎，心情非常复杂，心理压力很大。他既反对暴力造反，又见过芙蓉殿，也深知民间疾苦百态。如何面对芙蓉殿一样的盗匪，他内心很矛盾。但是这一段时间的对阵和了解，他看到了他在芙蓉殿没有看到的东西。 流民聚集暴力抗法的过程，并不是理性的，暴露了太多人性丑恶的一面。一开始，好多流民可能只是活不下去了，聚在一起抢食吃。但是，当一切秩序被打破，人性的束缚全部被抛开以后，那些年轻力壮、拳头有力的人，就变成了老大。暴力是唯一准则。什么道义、慈悲，全都抛到脑后。他们任性快意，为所欲为，不择手段。
慢慢的，这些人习惯了这样的生活，呼啸来去，搅得一方地覆天翻，生民涂炭。如果说贪官的手段花样百出，是巧取，那么，这些孔武有力的流民，啸聚山林，打家劫舍，烧杀抢掠的盗匪，就是名副其实的豪夺！两者同样十恶不赦，都应该被清剿，不值得同情。他心里一直盘旋着芙蓉殿的影子，但也时常想起澧州城雪灾中那些恶霸的狰狞。他曾想过招安，但是官匪双方都当成笑话。官方的说法是，招安过、就地遣散过，没多久他们又聚众起事了，当强盗已经成了习惯；盗匪一方又说，官府不可信，招安只能独立成为一支队伍，不由官府管辖。这当然是白日做梦。渐渐地，他有点理解东方牧云的冷漠了。有些时候，大局之重与妇人之仁，是那么针尖对麦芒。所有这些都令谢桥不安，甚至惶惑。他是读书人，读圣贤书、为天下谋，可现在这个世界，究竟是谁的天下？
又想起可可，想起有着身孕、每天为他担心的芳卿，谢桥更加沉痛。相比于光天化日之下的巧取豪夺，自己身边所发生的一切，那个无形的敌人又是谁呢？即使自己心中有十万铁骑，却找不到那个战场！
这一夜，三个人彻夜长谈，感慨万千。
大仗小仗，打打停停，七月流火，转眼将到中秋。
无论多么想得开，谢桥在与起义军的战斗中还是心事重重，心头总会流过芙蓉殿那些故事。人生多艰，是谁把他们逼到了盗匪的行列？又是什么让他们放弃心中温暖，变得安于盗匪生涯？如果他们放下屠刀，谁能保证给他们一个渺小但安稳的生活？更可悲的是，那么多人习惯了啸聚山林打家劫舍，再也回不到原来的轨道。正因为如此思绪万端，也因为澄湘公子给他讲过的监军情况，谢桥这个监军，大部分时候是个摆设，他不干预主帅战斗部署，甘于整理各种军务文书，得到主帅认可才发出军报。由于这次征讨没有急功近利地把盗匪赶入邻近地区交差，也没有虚报战绩甚至诲败为胜，而是扎扎实实、步步为营地推进，给盗匪造成的压力越来越大；加之这一年没有大灾，田里渐渐有了收成，不少混进来吃饭的人纷纷从盗匪队伍里逃跑；卢格协调地方，减少捐税，同时采取互保的形式，保证回乡务农者有自食其力的出路。这样，到中秋之前，盗匪队伍涣散，人心浮动。主帅聂雄飞看准时机，准备在中秋之夜与盗匪决战。
再说澄湘公子。
这一阵子，澄湘公子正在为营救曹华奔忙。这几年，曹华以“未萌之罪”被监压在狱中。以曹将军的官职，本该住在官员的优待牢房内，可是老监头直接把人带到了老监房。
这个监狱的老监房有五个房间：狱卒住在当中的一间，前面有大窗通光线，屋顶有小窗透空气；其余四个房间都没有窗，可是关的犯人经常有两百多。每天天还没黑，老监房就上锁了，犯人吃饭喝水、大小便都在房间里。一到寒冬腊月，没钱的犯人睡在地上，生病死去都是常事。监狱的规矩，不到天亮时绝不会开锁的，活人和死人就整夜整夜头靠头脚对脚地睡着，没法闪躲，疫气便会传染更多的人。奇怪的是，住在老监房的往往是些案子轻的罪犯、或嫌犯、或保人，是些不该绳之以法的人们；凡属大盗累犯，或杀人要犯，有的花了钱，根本没住进老监房，甚至直接住进了官员优待房，有的住进了老监房，也成了老监房一霸，可能由于体质强悍旺盛，反倒很少生病死亡的。
狱卒把曹将军带到老监房，给他个下马威。老监房的混乱和戾气，连曹将军这样久经沙场的人也是一惊。昏暗的老监房里，几百只眼睛闪着幽光，盯着新来的人。气氛一下子紧张起来。几个老监房的恶霸，开始蠢蠢欲动。曹华将军表面漫不经心，暗中准备出手。
“提曹华！”狱卒适时出现，打破了昏暗中的一场对抗。
曹将军一出事，消息马上就传到了日升行。等到曹将军被押到这所监狱，日升行的人也马上就到了。军队和刑部虽然各有职守，但是彼此都熟悉。日升行的人许多是曹将军的老部下，带足了银子事情就好办了。日升行的钱花得到位，狱卒不过是走一走形式，让曹将军知道老监房的水深，以后好好合作。曹将军一进老监房，狱卒们的眼睛就一直盯着呢。曹将军一定不能受委屈，更不能出事。拿人钱财与人消灾，更何况这是长期饭票呢。果然，转身就把曹将军提了出来，曹将军马上就住到了单间优待房。
那一夜，曹将军听着老监房那边从晚上直闹到天亮。哭的叫的，痛骂的，混杂在一起。原来是一个老太太控告儿子不孝，结果左右的邻居都作为证人被关进了老监房。
没过多久，日升行辗转安排将军的老部下来到了监狱任职，负责保护将军和传递信息。鉴于当时的情况，监狱是最好的保护所。于是曹将军就在监狱住了下来。
监狱真是一块飞地。
除非朝廷重点过问的囚犯，其他的犯人到了这里，简直就是人质。对于那些司法人员、典狱官、狱卒们来说，人关的越多就越有好处，所以只要跟案件沾上一点边的，就都给千方百计抓进来。
人一进监狱，管你有罪没罪，照例先给戴上手铐脚镣，放进老监房，使你吃尽苦头。吃不消的时候，他们就教你怎样取保，保出去住在外面，随传随到；再照你的家庭、财产状况，设计不同的事项由头，把钱敲诈来，他们内部分派。中等以上的人家，都是尽其所有出钱取保；其次，要想解下手铐脚镣搬到老监房外板屋里去住的，费用也得几十两银子。至于那又穷又无依无靠的，就手铐脚镣毫不客气，作为样板，以警告其他的犯人。有时候，同一个案由一起被关的人，情节重的因为有钱反能取保在外，那些情节轻的、没罪却也没钱的，反而一直被折辱，吃尽苦头。这种人一肚子冤气，没好吃没好睡，生了病，又没钱治，就往往死翘翘了。
有些狱霸在监狱里坐久了，和典狱官狱卒们狼狈为奸，还很肥。据说曾有过一个姓刘的，因犯杀人罪坐了牢，在牢里暗中帮助狱卒摸底、整治犯人，每年都赚上几百两银子。后来因大赦出狱，在外边住了几个月，无所事事，恰好碰上同乡有犯杀人案的，便冒名顶替又进来了。因为当时法律规定，如果不是故意杀人，不会判死罪的，必然可以长期监禁。 后来依赦例减等充军，他还叹气说，“我没办法再能进这儿来了！”还老大不高兴呢！
本来。朝廷规定，做官的获罪，可住优待房，现在的情况却是穷人住进老监房，大盗累犯反住进优待房，这中间的微妙，不足为外人道也。
这一段时间以来，北方边境不稳，朗燿数次逼迫朝廷处死狱中的曹华将军，朝中齐治平为首的文人集团也摇旗呐喊。皇帝终于下决心处死曹华。为了救出曹华将军，澄湘公子决定一不做二不休。
监狱对于判死刑的人，有着一整套的榨钱手段。
凡判死刑的，一经判决执行，行刑的人便先等在门外，派同党进去索讨财物。对有钱的犯人，要找他的亲属讲条件；对没钱的犯人，便当面直接讲条件。如果判的是剐刑，便说：“答应了我的条件，便先刺心；不然的话，四肢解完，心还没死。”如果判的是绞刑，便说：“答应了我的条件，第一绞便包断气；不然的话，绞你三次以后还须加用别的刑具，才死得了。”
只有判的是杀头，才没什么可讨价还价的，但是仍旧可以扣留脑袋不给死者家属，达成敲诈目的。因此，有钱的自然甘心贿赂几十上百两银子，没钱的也会卖尽衣服杂物报效；只有穷得绝对拿不出钱的，才真照他们所说的执行。担任捆绑的也一样，如果不满足他们开的条件，五花大绑时便先给你来个骨断筋折。每年秋决的时候，虽然皇帝朱笔勾掉的只十分三四，留下的有十分六七，但全体囚犯都须捆绑着到西市，等待命令。其中被捆绑受伤的，即便幸而留下，也病几个月才能好，甚或成为一辈子也治不好的暗伤。
你若问过老差役说，“大家跟受刑受绑的也没什么深仇大恨，目的只不过希望弄点钱；犯人果真拿不出钱，最后又何妨放人一马，不也算积德吗？”老差役就会告诉你说，“这是因为要立下规矩，警告旁的犯人，并警告后来的犯人。如果不这样，那就人人都心存侥幸了。”担任上刑具和拷打的也一样操作。同时被捕受审时挨过夹棍的有三个人。其中有一个人给衙役二十两银子，只骨头受点轻伤，结果病了个把月；另一个人给了双倍代价，只伤了皮肤，二十天便好了；再一个人给了六倍代价，当天晚上便能和平常一样的走路。有人问这差役说：“犯人有的阔有的穷，既然大家都拿了钱，又何必更拿多少做分别？”差役说：“没有分别，谁还愿意多出钱？”
曹华被赐自尽。监狱有钱能使鬼推磨。澄湘公子动用各种力量烧钱，最后偷梁换柱，找了个死囚犯顶包，把曹华换了出来，秘密送到了芙蓉殿。
南方剿匪战场。又是一个深夜。
谢桥整理完文书，夜已经深了。他拿出芳卿的“江南明月”珰耳坠，思念着远在云津的芳卿。这一仗打胜，大军回师，自己的任务也就完成，可以回云津复命了。如果一切顺利，正好可以赶回去迎接孩子的出生。自己一生孤苦，现在将有一个最亲的人来到身边了。想到这里，谢桥微微笑了。家山万里，这个中秋不能陪伴怀孕的妻子了。他走出大帐，在营中漫步，忽然闻到浓郁的桂花香。中秋节快到了。
第二天上午。谢桥给传递常规军报的驿卒交待完事情，又特地送上一壶美酒，拜托他给云津家中捎去一件东西。谢桥拿出一个小包裹，长方形的，扎的很结实。驿卒答应着上马而去。
谢桥目送驿卒跑远，转身回帐，该准备打大仗了。
话说谢桥监军，芳卿心中不安，经常到无相寺里敬香祈福。眼看中秋将近，前方还没有胜利的消息，芳卿心中思念，这天又来到无相寺敬香。从寺里出来，芳卿习惯地去姑娘的肚兜摊前转转，卖兜肚的姑娘却没在。周边的小贩上来兜售生意，芳卿一问，才知道那姑娘要结婚了，很为她高兴。回来的路上，车慢慢的走着，车前不远处走过一乘小轿，停在云津有名的富商的角门上，几只唢呐在两侧欢快地吹着，芳卿想，也许是那富商又要娶妾了吧。
轿帘撩开，只见新娘子下轿，身材曼妙，袅袅婷婷。芳卿恍惚觉得那身影在哪里见过，一时想不起来，不觉多看两眼。突然，新娘子用力甩开扶着她的婆子，一把拉下盖头，竟是卖兜肚的姑娘！芳卿正在疑惑，那姑娘从袖中掣出一把剪刀，闪电般向颈下一刺，顿时鲜血喷涌而出，桃花般洒落在门前的石阶和石狮子上！人如玉山倾倒，眼见得没救了。芳卿大惊之下，还没来得及闭眼睛，就见一袭青衫飞奔而出，一头撞在石狮子上，顿时血光四溅。迎亲喜庆转瞬变成了两条人命的血案，两侧的人们尖声惊叫，四散而逃。
芳卿直觉腹中一阵巨痛，一声痛呼未了，昏厥过去。跟着的下人大惊失色，赶紧通知家人，飞奔回府。东方大人急得团团转，谢秋田带着又芳赶来，紧急抢救。过了好半天，芳卿才缓过气来，睁开眼寻找东方牧云。东方牧云赶紧上前安慰芳卿。芳卿腹痛难禁，自己感到腹中胎儿可能危险，不禁泪水长流，跟东方大人交代，一定要保住孩子，交给谢桥。谢秋田话不多说，只鼓励她安心静养，一定会母子平安地等到谢桥回来。芳卿只是点头。芳卿的情况时好时坏，东方大人急得顿脚。东方府上下惶惶不安。谢秋田悄悄告诉东方大人，小姐怕是不好，可能早产，情况也可能反复。
这时有人来报，说谢桥托人带回一件礼物，东方大人赶紧叫人拿过来。打开包袱，是个长方形的木盒子，芳卿打开，自己和一旁看着的东方大人都半晌无话。
里面是一枝桂花。一枝江南含苞欲放的桂花。
谢桥小心地在盒子里喷了酒，用棉花细细地包着花枝下方，又把包好棉花的花枝根部放在一个瓶子里，瓶子里放着清水，瓶口用蜡封住了。折枝桂花，就这样带着江南的泥土，战场的风烟，一路摇香来到了芳卿面前，依旧带着娇艳，馥郁芬芳。芳卿手抬起来又落下，最后只是深吸一口香气，眼泪便刷的溢出来，从眼角滑到酒涡里。
东方大人鼓励着芳卿，舅舅忙着配药救护，又芳半蹲在床前，拉着芳卿的手，为她鼓劲。东方大人看着又芳对芳卿真诚的关心，忽然想起当初自己和夫人的玩笑。生下二儿子东方长桥时，东方牧云抱着儿子，笑得满脸开花，和夫人说道，“又是个打仗的臭小子！再生个女孩吧，像妈妈一样美。”笑桐笑着说，“再要个女儿，香香的。”东方牧云那时脸上满是笑，“说定了，我们的女儿就叫芳儿！”
一时间东方牧云有些恍惚。他手抵上额头，用力揉捏，把自己拉回到眼前的现实中来。
这一夜，谢秋田使出所有手段。天方欲晓，芳卿生了个儿子。芳卿示意又芳把孩子放在她身边，远寄的桂花漫了一整屋的香，芳卿的眼睛慢慢闭上，在没睁开。东方府沉浸在一片悲痛之中。这一夜，正是中秋。
这一夜。南方战场上。官军向负隅顽抗的盗匪发起最后的攻击。
主力部队发起冲锋，前方战场火光冲天，杀声阵阵。谢桥带着后方人员留守大帐，保护营地，丝毫不敢大意。后半夜，果然有一批盗匪向营地发起进攻。原来盗匪头目眼见大势已去，放弃了正面战斗，让一些外围盗匪顶着，自己凭着熟悉地势，带着亲信主力偷营，打算捞一把再跑。谢桥指挥兵士英勇反击，一时间营地杀声四起。几个匪徒围着谢桥一阵强攻。敌众我寡，谢桥左右出击，一时难以取胜，双方陷入混战之中。青浦和虎子都在奋勇拒敌。谢桥一边战斗，一边令虎子赶快发出紧急信号。青浦掩护着虎子在乱军中分出手来，打出了信号，但是虎子的胳膊上还是挨了一刀。
恶战正激烈，血气弥漫，耳边是刀剑当啷不绝。突然又有一大批盗匪冲出，原来匪首先放出一批人马试探虚实，自己伺机而动。眼见谢桥营地中人马不多，才杀出来参战。这样一来，谢桥的压力大增。一时间，整座军营喊声阵阵，火光冲天。每个人都在拼死拒敌，周围敌我死伤相继。正在最危险时刻，一缕箫声从远方传来，越来越近。谢桥和虎子不觉精神一振。谢桥大喊一声，“杀啊，我们的援军到了”。匪首看看周边空旷无人，以为谢桥玩空城计，不觉哈哈大笑，“送死来吧”，对着谢桥就是一刀。话音未落，扑通一声，他自己倒了下去，哼都没来得及哼一声。一个矫健的身影如大鹏展翅，在人群中往来翻飞，身后的匪徒一串串倒下。
“澄湘公子！”虎子大叫着，力贯双臂，向身边的匪徒砍杀。青浦的功夫是谢桥调教的，这几年思念谢桥，更加苦练，这会儿知道有朋友来了，精神大振，左右强攻。忽然一个轻盈的人影在眼前闪过，匪徒随之倒下。“小姐！”青浦一声大喊，热血遍涌全身，展臂奋战，盗匪纷纷倒下。原来可可和澄湘公子一起到了。谢桥心中一热，脚步旋转如风。
匪首已死，其它匪徒一看大事不好，纷纷落荒而逃，被谢桥带着官兵杀的杀俘的俘。东方既白，前线派来回防的官军赶到时，战斗已近尾声。
等到天亮，前方战斗也已经结束，官军大获全胜，返回营地。匪首偷营，已被澄湘公子所杀。谢桥马上书写战报。战报中禀明将帅调度有方，官军大胜，匪首伏法，匪徒全数被清剿，从此一方安宁。捷报并未上报谢桥领兵激战大营、击毙匪首的头功。想到大将被猜忌的情况，谢桥没敢极写顽匪的凶悍，多写大帅忠心耿耿，不以邻为壑，不急功近利，终于全歼匪徒。大帅聂雄飞看后，向谢桥深深一点头，吩咐驿卒将战报送出。全军欢庆。
诸般事毕，谢桥终于平静了下来。他想到，官军大捷，整个云津都会马上知道，芳卿也应该放心了。等官军回朝，自己和芳卿的孩子也该来到世间了。那一刻，他仿佛听到了婴儿的啼哭，看到了芳卿幸福的笑容。谢桥不由得向着北方凝望，微微地笑了。军营处处一片欢腾。谢桥忘了连日的劳累，和澄湘等人一起庆贺大捷。一下子见到这么多亲人，大战过后，生死弟兄，感情更加亲密得无以言表。
原来，澄湘公子早就得到消息，知道谢桥在前线。但是这一段时间以来，他一直在为营救曹华将军而奔走，前几天终于救出了将军。一切安排妥当，这才赶来阵前。可可这次协助澄湘公子救人后，也和澄湘公子一起赶来。
当然，现在，对谢桥来说，这些还是秘密。
再说东方府。芳卿的去世，让东方牧云更加沉郁。
东方牧云使人暗中探查此事。原来，那个富商看中了卖兜兜的姑娘美貌，摔下几个钱逼婚。富商有钱有势，欺男霸女，姑娘家不过贫苦小户，无法挣脱这张看不见的网。威逼之下，为了保护家人和未婚夫，姑娘无奈，答应了婚事，却暗暗携带了一把剪刀，在富商家门前以死相抗。她那青梅竹马的未婚夫，眼睁睁救不了爱人，激愤之下，一头碰死在门前，追随姑娘而去。
两家人悲愤地告状，却没人受理，只说是自杀。那富商富可敌国，与官府人员勾结密切。大灾之时常会大手笔捐出款项，一搏善人之名，过后或者根本不拿钱，或者把钱直接送入贪官之手，互相交换利益。这人得到官府的庇护，无恶不作，尤其喜欢渔色，家里姬妾成群，随时随地看到喜欢的姑娘就一定强买到手，玩厌了就送人或者打发掉，造成的人间悲剧已不知凡几，逼死女人的事更不是第一遭。东方府暗中打听刑部的意思，刑部装聋作哑，云津府不报，刑部也不问。按律令这样也合规。两条人命就这样你推我挡地敷衍过去了。
东方牧云震怒。
前方捷报传到云津，朝廷上下兴高采烈。东方牧云这才上报皇上，中秋之夜，谢桥夫人因难产而逝，因前方吃紧不敢通知谢桥。现在既然大军获胜，请皇上下令，命谢桥早日返回云津，办理夫人芳卿的后事。皇上天天看着谢桥写的军报，深爱谢桥的才华，听说这样的事，也不由为谢桥叹息，马上下令让谢桥回京复命 。
谢桥得到皇命，马上带着虎子启程回京。青浦自回卢府，澄湘公子送可可回白水庵。
谢桥赶回云津，匆匆复命，便急着想赶回家见芳卿。走出大殿，东方牧云一反常态地在殿外等他。谢桥上前施礼，二人一起走出宫门。一看，舅舅也在宫门外面等候。谢桥给舅舅见过礼后，一行人一起回家。
谢桥总觉得哪里有点异样，狐疑地看看这个看看那个，却没人说话。车轿再马上转个弯，就到谢桥心心念念的东方府了，谢桥的心早已经飞到芳卿身边。这时东方大人却下了马，停了下来，谢桥也只好跟着下马，探寻地看着东方牧云。东方牧云不想让谢桥没有任何心里准备，直接面对东方府的奠仪，却又不忍心开口。最后还是谢秋田开口。他告诉谢桥，芳卿因难产去世了，儿子平安。
谢桥听着，也没说话，只是心头一堵，嘴里犯上一阵腥甜，未来得及反应，人便向后倒去。
等到谢桥从床上起来身，是回来两日过后了。芳卿的棺椁在宅院里留了这么多天，终于出殡。
厚重的木棺从灵堂里抬起来，送葬的队伍漫长的拖在街上，谢桥走在前面，花白的纸钱从他身前后飘落，这一路恍惚间，是起过好几阵风。
拖久了的事情总是办的快，棺椁从灵堂抬到城外，好像只是须臾的事情。谢桥觉得自己仿佛棺椁都没有细看，往事都没有想过一遍，事情就已经过去了。
另一边，澄湘公子送可可回了白水庵，再到醒泉寺看望一干大和尚。最近几件大事忙完，总算可以放松一阵子了。过了一段时间，澄湘公子在外办完事，顺路回到了云津。一到云津，澄湘公子就去看望谢桥。这几年，也不知道是为什么，他思念谢桥的时候越来越多。
谢桥不在家，府中上下的事务由虎子打理，又芳管理内务，也是井井有条。谢秋田在云津的时候家里还比较热闹，最近芳卿去世，谢桥正在痛苦中，谢秋田一个大夫，未能救下芳卿，一边迎生，一边送死，喜悲繁杂，在云津呆不住，回乡下采药去了。
听闻芳卿难产离世，澄湘公子心里也百感交集。首先想到的，就是谢桥的状况如何。听说谢桥大病一场，很是担心。谢桥还没回来，又芳和虎子陪着澄湘公子在家里喝茶，边聊边等。
从虎子和谢桥的口中，澄湘公子早就知道这个又芳表妹了，但见面却是第一次。澄湘公子和又芳聊起谢秋田，聊起谢家铺子，又芳一一介绍。澄湘公子忽然对又芳说，“谢桥一直说他有个有趣可爱的小表妹，原来你也姓谢啊？是不是谢家铺子都姓谢啊？”又芳笑着说，“是啊，谢家铺子好多人家都姓谢，外姓很少的。”澄湘公子又问，“你父亲是谢桥的舅舅吧？”又芳道“是啊。”澄湘公子又问，“还记得姑姑吗？”“不记得了，不过我和哥哥的名字都是姑姑起的。”“你有个哥哥？叫什么啊？”“我哥叫云童。”“好名字！”澄湘公子好像忽然想起了什么，皱了皱眉头，“我好像记得谢桥的母亲不姓谢啊？这是怎么回事呢？”“咦？是啊。这我可真不知道。姑姑去世的早，爸爸总是提起姑姑，很想她。”
正说着，谢桥回来了。这才分手一个多月，谢桥变化很大。他瘦了很多，眉眼间少了些灵活和温暖，面色憔悴，低着头进来。看到澄湘公子，先是一愣，似乎想说什么，话到嘴边有咽了回去，缓了缓才叫了一声陶兄，声音有气无力。澄湘公子看着谢桥，一阵心疼。二人坐下，慢慢喝茶，叙说别后情景。虎子早去忙了，又芳也出去了。澄湘公子安慰他节哀顺变。
三个月之后。那个富商外出办事，连车带人跌下悬崖而死。混乱中，富商家中被盗，丢失大量金钱，还有几本重要账册，记载着富商贿赂贪官的账目。一时间云津城的贪官们个个战战兢兢，纷纷与富商撇的干干净净，更没有人敢去查案。好长一段时间过去，贪官们居然相安无事，这才长出了一口气。官员们虚惊一场，又挺直腰杆吆五喝六了。那些城府甚深的人心中却不安更甚。
该爆的雷没爆，一旦爆炸，势必惊天。
这是后话。
【诉衷情】
云烟晓梦渐清寒，私语向江南。眉梢眼底秋色，无相问平安。
花月好，人难圆，恨黄泉。香魂一缕，心事万千，无限关山。