第8回紫芝脱险，当时明月在夜雪封城，无语问苍天
有惊无险。∞紫芝山接回谢桥， 一起回到州府的醴字号安置不提。
话说转眼过了正月，就到了二月二。这一天是农耕节，是“迎富贵”的日子。自古以来，就有“皇娘送饭，御驾亲耕”的传说。这一天宫中举行“挑菜”御宴。宴会上，一些口小底大的器物中种植着刚刚成长的新鲜菜蔬，生菜啊苔心啊波棱等等，把它们的名称写在丝帛上，压在种菜的容器下，让大家猜。猜中了有赏，猜不中就得领罚了。这既是“尝鲜儿”，又是娱乐，象征着春回大地，万物复苏。一时间，全国上下，富贵府邸纷纷效仿。民间也会吃各种小点心，叫做“迎富贵果子”。二月二在惊蛰前后，无论多么留恋，吃喝玩乐的年彻底过去，新一年的农耕就此开始了。
二月二这天，醴州是个阴天，一大早就阴沉沉的。农耕节若是下几点春雨，那是一年风调雨顺的好征兆。不过每年这时候，雨雪都不多见，也没什么人在意。
澄湘公子陪着谢桥出来散心，晚上到一家酒楼吃饭。酒楼楼上都是上座，闲杂人等上不来。下面大厅是各色人等，有的呼朋唤友、呼三喝四，有的调笑身边的漂亮女人，也有的谈诗论词一派清雅。他们饭后下楼的时候，正看到一个小女孩人前卖唱。
澄湘公子带着谢桥来到一个地方，谢桥一看，是平康里，脚下顿住了。各大州府青楼妓馆林立，一般来说，平康里的青楼规格最高。澄湘公子知道谢桥的心思，笑着说，没事，你只管看。
眼前一座彩楼——听香阁。二人踏进听香阁，迎面一阵迎客的热闹。二楼的包厢沉香亭、杏花村、桃花源、辛夷坞、海棠春等等，大部分客满，澄湘公子选了桂华苑，点选了两个姑娘陪酒，一个叫与云，据说舞姿千姿百态，行云流水；另一个叫弗音，轻拢慢捻的音乐娇娃。茶酒微醺，与云合着弗音的低吟浅唱，曼舞了一回，澄湘公子开了赏，大家坐下喝酒聊天。听香阁最当红的头牌叫红衣，是一个附庸风雅的恩客取自王维的诗，“绿艳闲且静，红衣浅复深。花心愁欲断，春色岂知心。”号为人间绝色。青楼妓馆的姑娘，个个技艺超群。诗词歌赋琴棋书画，各有所长，是公子少爷、青年才俊、离家士子的第一销魂处。朝廷严禁官员与青楼技女狎戏，违背禁令将受惩办，所以很多官员自蓄家妓。谢桥跟随卢大人从没来过妓馆，但是技女却熟知。官员们虽不敢青楼买笑，但是出游、雅集都少不了大批的技女助兴，甚至官家卖个酒，都有技女演奏撑场面。
歌舞声喧。二人站起身向楼下望去。时近三更，灯火辉煌。酒酣红粉，梦老莺雏，一片欢声。澄湘公子问与云什么，与云悄声指说，那是谁家公子，那是某府少爷，哪个是微服私访的官大人……二人又听了会儿音乐，看了与云的舞蹈，聊聊哪个名士长期包养，谁家士子乐不思蜀，弗音还弹唱了那些文人雅士在此地灵感迸发的词作……两个人兴尽而归。
少年时期就在卢瀚身边成长的谢桥，第一次真切地感受到社会如此颓败。官吏犯禁等同家常，士子名流浪荡，居然夜夜笙歌，举国醉生梦死。云中林立销金窟，民间遍地芙蓉殿。这就是卢瀚拼尽心力报效的国家！夜更深了，寒风直钻进人的骨缝里，天阴得黑云压城。二人一路无言。街上随处飘来管弦声声。
二月二的喜雨终是没来。第二天一早，人们起来，发现迎门一场大雪。这雪铺天盖地，满坑满谷，还在肆无忌惮地继续泼洒着。
这个时候下雪，有违农时。好在春耕还没开始。
但是，没有人想到，这场大雪，居然下了九天九夜！暴雪成灾！
大雪压断了树木，压倒了房屋，水井冰封，醴水竟然也封冻了。大雪过后，天气奇寒。官府层层报告灾情，请求救助。朝廷组成勘灾小组赶赴受灾地方勘察灾情，统计受灾范围和受灾人口，为发放救灾物资和减免赋税提供依据。但是由于雪太大，出行不便，所有的事情都慢吞吞的。
可是灾民等不了啊！
大灾当前，人们才发现，原来卢瀚卢大人曾在醴州设立的漏泽园、义仓，大部分都是空的！空的！空的！
民情沸腾之下，官府只好打开官仓放粮，救济百姓。可是杯水车薪。
赈灾不仅仅是发放粮食那么简单。流民不仅仅是要消耗大量粮食，可能还会打砸抢。赈灾的最高目标是救活所有饥民，底线是避免整个社会崩溃。如果流民冲到外省打砸抢，甚至把邻近地方的粮食也吃光，产生更多的饥饿流民，就会造成社会全局性崩溃。至于是否应该多救灾民、多救善良的“好人”，则根本不在考虑之列。因为，若整个社会崩溃，所有人都将玉石俱焚。在最高目标和底线间可以有多种策略选择，赈灾的方法有着各种各样的技巧。
开放粥棚，争取在粮食和赈灾款有限的情况下救活更多的人。但是粥棚只提供稀粥而且粥里要掺沙子，管活不管饱。如果敞开供应、管饱，很快所有流民都会集中到这几个粥棚，迅速把有限的粮食吃光，引发崩溃；
澧州这么大的雪灾，救灾钱粮杯水车薪，商人趁机囤积居奇。更有大小黑心官吏，把本就少得可怜的救灾粮据为己有，或者串通不法商人高价出售，发难民财。官府三令五申，情况却越来越严重。老人妇孺因为得不到粮食首先饿死。极端情况下，部分妇孺甚至可能成为青壮年的食物，叫做“两脚羊”。再到后来，每个粥棚附近都出现了恶霸。他们年轻力壮，身边跟着几个同样彪悍的壮年男子。白天施粥的时候，他们会把其他人员排挤出去，夜晚，就会拿起武器，消灭那些争食的人，已隐隐成为一股暗流。官员老爷们自己营私，哪里顾得上百姓的死活。
自从大雪压城，醴字号就一直忙于筹粮救灾。路面稍稍能够行走，朝廷拨下来的银子到了，但是粮食还是大问题。
好在大灾当前，各家寺庙道观，都纷纷施粥，做法事，祈福禳灾，安抚灾民。
有些士绅也施粥施药，救济百姓。有的士绅捐钱捐粮捐衣物，暂解民众饥寒。然而面对越聚越多的灾民，终究是心有余力不足。
醴字号从雪灾开始，就倾力赈灾。路面稍能行走，便派人到各地采买粮食，救济灾民。无奈醴州粮商囤积，发难民财，粮价越来越贵。泥途尽冰，子民寒饿，人畜饥寒交迫，冻饿死者无算。不少人家整户被冻死，连尸体都无人掩埋，出现了“人相食”的人间惨剧。官府只好下令，“死无亲属者官瘗之”，安排人来掩埋尸体。
市面上流传着各种传闻，说是黄河至龙门段都冻起来了。
有人讲，桉积山中有一座寺庙,四名僧人。大雪刚刚来临的时候,寺中已濒临断粮,于是就由一名僧人冒雪下山化缘,以解困厄。这名僧人好不容易下得山来,到村里化得粮食,却被暴雪阻于山下的村子里,再也无法上山。等了数日,待雪稍稍小了一些,山路可以行走时,那僧人上山一看,留守寺内的三名僧人已全被冻饿而死。
还有人讲，最为惨绝人寰的是在近贤镇，有一户人家娶媳妇,迎亲的队伍接得新娘后,于返回途中突遇狂风暴雪,大家只好到路旁的一座古庙里避雪,准备等雪小一点再走。结果雪是越下越大,把所有的路都封住了。一行人眼看形势不对,想要冒雪走出去,可是四周白茫茫一片,无边无际,不像过去那样容易辨认。众人走来走去,始终走不出这片区域,只好又退回到原来避雪的古庙,想要等候外面的人前来营救。娶媳妇的人家,见迎亲队伍久久不归,以为是风雪的缘故,一行人滞留于亲家家中,要等天气好了才回来。嫁女儿的一方见送亲的人没回来,也以为是因暴风雪留在亲家家。过了十来天,两家人发觉事情不对劲,这才派人四处寻找,找到古庙的时候,现场惨不忍睹,送亲和迎亲的男男女女共七十多人,尽在庙中冻饿而死。
听说有的地方流民暴动，抢了粮行，还伤了人。后来又听说有的地方官府救灾人员与粮商上下其手，哄抬物价，发国难财，被愤怒的灾民打死了。
总之，灾情越来越严重，坏消息满天飞。醴州城里城外饿殍遍地，灾民开始形成小团伙，恃强凌弱，打探粮食在哪，有钱人在哪，暴戾之气弥漫。社会处于崩溃边缘。
这天一大早，就听粥棚的人说，昨天夜里，负责赈灾的一个官员死了，官府正在安排后事，向上报了以身殉职，为国尽忠。澄湘公子听着，觉得奇怪，就派手下去查一下。不长时间，手下来回报，澄湘公子一听，气得怕案而起。
原来，昨夜在听香阁发生了一起打架斗殴。这个官员叫吴铭，来本地不久，官职不高，也没带家眷。这次赈灾之余，手里的公款到腾出一点钱，便微服来见听香阁的头牌红衣。正意得志满，不防一个富家公子哥华池也来寻欢，指名要红衣陪他。这华池公子原是听香阁的常客，花钱如流水。听香阁哪敢得罪他？只好跟那个小官吴铭商量。不料那吴铭性子本就急躁，再加上酒后，兴致正高，被人扫了兴致，不禁勃然大怒。两厢互不相让，动起手来，华池的人就把那个官员吴铭给打死了。听香阁吓得没法，只好听华池公子处理。那华池公子是本地人，也没当回事，就叫几个下人把吴铭拖出去当难民埋了，也就算了。却不料那吴铭是带着两个跟从的，也在这儿吃花酒。听得吵闹跑上来，惊见吴铭死了，顿时大嚷大叫起来，弄得听香阁上下皆知。
事情弄大了，公子哥华池连夜出走躲风头，这边自有家人来善后。
对于官府来说，这也绝对是事出非常。雪灾期间，澧州饿殍遍野，救灾官员却夜醉青楼，血溅听香阁，这话要多难听有多难听。这事于死者本人、于醴州官员上下人等，都是狠狠的一嘴巴。于是官府顺水推舟，报了个救灾意外，因公殉职。那公子哥家里自然拿出一部分钱来善后。于是上下人等，均都脸上有光，心中满意。只是没有国法灾民什么事。
好事不出门坏事传千里。这消息像风一样，很快传遍了澧州城。流传得添枝加叶，在灾民中引起骚动，仿佛火炮已经拉出了炮捻子。澄湘公子和谢桥怒火中烧。
这一段时间，谢桥忙前忙后，和醴字号一起赈灾。这一天晚饭后，澄湘公子难得没有忙救灾的事情，而是坐下来，陪谢桥说话。箫声凄凉沉郁，澄湘公子心情沉重。一会儿，有人送来一壶酒。澄湘公子也不说话，给两个人满上。谢桥端起杯子正要喝，忽然觉得不对劲。他犹疑了一下，趁澄湘公子不注意，假装仰头喝酒，把一杯酒全倒进了袖子里。一会儿，谢桥有些迷瞪，澄湘公子就起身告辞了。
澄湘公子一走，屋子里只剩下谢桥。他再次抬起衣袖闻了闻，确定这酒里下了药。澄湘公子不知道，谢桥母亲家世代行医，可以说谢桥从小就是在药香里熏大的，想骗他可没那么容易。谢桥怎么也想不明白，澄湘公子为什么要给自己酒里下药。但有一点可以肯定，不会是要置他于死地。
谢桥悄悄地出门，来到前厅。厅里烛光闪闪，只见醴字号全体集合。澄湘公子满面威严，正在分配任务。
“这两天，恶霸霸占粥棚，杀害其它灾民，官府只当没看见。再这样下去，一旦他们势力养成，将难于下手。今天又出了听香馆这件事，灾民们已经有了骚乱的征兆，一点就着。既然官府无用，我们就替天行道，先除掉拿那些杀人不眨眼的魔王。你们准备好了吗？”
“准备好了！请公子放心。”一些穿夜行衣的人回答。
“得手后直接处理掉，免得流言四布，惊扰百姓。”“是！”
“你们化装成难民，明天分布到各个粥棚，尽量维持秩序。大灾当前，不求尽善，只要尽心尽力。”
“遵命！”那些穿着乞丐服的人答道。
“出发！”澄湘公子一声令下，大厅里的人鱼贯而去，一点声音也无。
谢桥悄悄回到房间，心情非常复杂。他明白，这是澄湘公子要对那些恶霸下手了，却不想让他知道，是怕他不堪承受。谢桥有时候觉得，澄湘公子的细致呵护，像长兄一样。可他又觉得，这样的事情，本该官府来做，明令典刑，杀一儆百，维持社会秩序。但是官府懒政，又能怎么办呢？如果没人出手，真像澄湘公子所说，放任这些恶霸做大，将成尾大不掉之势。再惹起大批灾民骚乱，澧州局面将失去控制。
谢桥自从认识澄湘公子，就有种似曾相识的亲近感，尤其是母亲坟前的一跪，芙蓉殿澄湘公子的急切，使谢桥更加亲近和信任澄湘公子，把澄湘公子看成自己的兄长。他意识到，在澄湘公子身边，他学到了许多过去不曾意识到的东西。也许，这些东西比原来当卢府谢少爷重要得多。
但是，谢桥也经常恍惚。澄湘公子身上，有太多他不了解的地方。他现在知道澄湘公子的江湖地位，知道澄湘公子的日升行，知道日升行的业务，买卖保镖银号什么都做，但究竟大到什么地步，看不出来。单是澄湘公子身上的功夫，就是他测不出的深浅。就拿今天来说，他平日那些手下，怎么忽然变成了江湖豪客？谢桥不怀疑他们的身手，在去赤县的路上他见识过。他就是不明白，这是怎样一个日升行，怎么样的江湖。
谢桥思绪万千，不觉东方既白。隐约听到一阵脚步声，他悄悄地闭上眼睛。澄湘公子悄然而来，趴在窗子上看看，发现谢桥的被子掉落了一角，便悄悄地进来，轻轻地替谢桥盖上。这才轻轻地的走了。
第二天一早，谢桥起身，发现澄湘公子已经在前厅等候。吃了两口粥，谢桥便随澄湘公子一起悄悄巡视各个粥棚。果然，没有看见那些欺负百姓的恶霸。醴字号的人装扮成难民，对那些恶意欺人的稍加惩戒，便维持了秩序。路上还听说，昨夜有一个囤积居奇的粮行老板被杀。这人平时勾结官府，鱼肉百姓，是地方一霸。这次雪灾，又勾结官府赈灾人员，贪污官府征集的救灾粮，哄抬物价，大发国难财。他的死，百姓拍手称快。有百姓趁机围住粮行，要求官府清查救灾钱粮，平抑粮价。其它的商人看到这种情势，不敢再囤积居奇，哄抬粮价。慢慢的，市场开始稳定，社会治安也平稳下来。
说话就到了二月底三月初。一场大灾过后，天气终于回暖，醴水解冻了，树梢也开始有点春意。这一天，从醴水上游缓缓飘来一艘船。这艘船仿若无主一般随波飘荡。有人好奇地跳上船去看,发现船上的人已全都冻饿而死,而船上的米瓮里尚存有大半瓮的米。人们纷纷传说，这是因为狂风暴雪来得突然,还来不及靠岸就被冰雪冻住, 因为没有生火的火种,无法做饭,又无人前来救援济困,结果一船人守着大半瓮的米被冻饿而死。
不管怎么说，一场大雪灾终于过去。朝廷减免了醴州的徭役赋税，社会秩序趋于稳定，疾苦的人们可以逃生了。
澄湘公子和谢桥也准备离开醴州城。他们准备一路南下，去就江南的烟花三月，洗掉一身风尘。
一路上积雪渐渐融化，行人稀少。
这一天，二人到了棠郡一个叫鹭城的地方。棠郡是卢府大公子卢格主政的地面。这次也是雪灾重灾区。 鹭城是棠郡比较大的市镇，城北是富家大户所在，城南大多是贩夫走卒，房屋破破烂烂，是贫民区。
两个人从城南进来，发现好多房屋倒塌，但是人们进进出出，似乎没有醴州那种人相食的悲惨气氛。两个人下马，借口找水，和灾民们聊了起来。一聊之下，才知道两个地方两重天。
卢格昨天刚来过。他每天都会自己或者是派人到贫民区查看，问问官府救灾落实到人没有。
雪灾的前几天，因为房屋倒塌，棠郡也死了人。两天以后，卢格已经开始着手调查情况，向朝廷申报。雪停之后，官府的救济措施马上实行。由于卢格在棠郡已经治理三年，官府的粮仓、各地的义仓都是满的，粥局、漏泽院都按制度施粥，暂解灾民饥寒。
卢格自己带头捐钱，境内士绅也积极响应。不仅救济了灾民，没有发生大规模流民就食的情况，社会治安相对稳定，也保证了士绅大户的安全。朝廷救灾的钱粮也到了一部分。寺院道观等也纷纷相助救灾。秩序稳定之后，官府征用官房、闲置房屋，给灾民栖身。
同时又实行了转粜法。转粜法就是不仅仅将救灾款买了粮食散发就算，在灾区适当贱卖，将售得款再去非灾区购买粮食继续平买低卖，循环几次，到本钱折尽为止。利用有限的赈灾款滚动购买粮食，能够保持流动性。有个士绅捐款三百两银救灾，按卢格的转粜法，循环几次，到本金折尽时，前后平买贱售的粮食，总计有三四千两银子的价值。
救灾中，卢格严惩囤积居奇。严令棠郡大小商号，囤积粮食不出售的发配充军，恶意收购粮食抬高物价的斩首示众。有一个商户不信邪，收大斗的钱卖小斗的粮，被人举报。卢格毫不手软，钱粮充公，人发配充军。顿时市场规规矩矩了。
卢格同时又派人到没受灾的地方，传布棠郡因受灾粮价高企。这样一来，那些商人见有利可图，自然就会向这里运粮。粮食不缺，粮价也就稳住了。
除了年老体弱、本来就身体羸弱的人有的死去，或者因为意外死亡的，棠郡大灾后，没有大量的灾民冻饿而死。
卢格不愧是世家之子，做事的手段风范，的确有青出于蓝而胜于蓝的气势。
看来，棠郡救灾最困难的时候已经过去，但现在毕竟还是青黄不接，灾民的生计依然会是大问题。
二人来到城里。沿路看到，古佛寺正在大兴土木。工匠们进进出出忙忙碌碌。大灾之后，各地都不许大兴土木，棠郡怎么还有这个兴致。二人一起到寺中礼佛，捐出一锭银子种福田。管事和尚合掌相谢，请二位到静室休息，敬上香茶。大家攀谈起来。管事和尚说，这次救灾，棠郡上下一心，古佛寺也积极参与，施粥，祈福，收留灾民暂住。这么大的灾，棠郡没怎么死人，非常不容易。听说醴州那边死了好多人。”两个人互相看了一眼。谢桥问到：“大灾过后，不是该休养生息吗？怎么想起修缮寺院呢？”和尚说，“这不是卢大人嘛，救灾一结束，就天天上门，劝古佛寺趁现在灾民工钱低，材料也便宜，早点动工修缮。这样寺里节省了人工钱，也能给灾民生计。古佛寺这些年香火旺盛，积下一些钱财，本就想修缮寺院。既然是自助助人的好事，就马上开工了。士绅大户听说建寺庙，都捐了善款。现在寺庙提供一日三餐，灾民们得到了工钱也能养家糊口。”
二人听着稀奇，细想却十分感佩。谢桥问道，你们卢大人一定很忙吧？没想到和尚笑着说，“不忙不忙。”二人惊讶得合不拢嘴。和尚看二人的样子，继续解释说，“前一阵子救灾，尤其是刚开始，卢大人日夜不休，想尽各种办法，又亲自落实检查，事事亲力亲为。我们的粥棚他就来过好几次。他要求统计每日用粮数量，大概的流民数量。他把寺院士绅建立的所有粥棚纳入一起考虑计算。那时候他是真忙！最近灾民渐渐地安稳下来了，卢大人也该休息了，天天玩呢！忙也是假忙！”“什么？”二人更是面面相觑。
和尚乐呵呵的说，“灾民安置妥当，卢大人也该休息了。开始几天，他每天去各地寺院道观礼敬，求神佛保佑棠郡百姓。然后就到处让人家修缮建设开工，还说官府支持大兴土木。这不好几座寺庙都已经开工了。我听说这几天卢大人正忙着玩呢，什么庆功会啊，定制新春服啊，踏青啊，花会也去，庙会也去，还和读书人赛诗，反正不闲着。每天一大群有钱人跟着玩呢！你们看街上的布告就知道了。”
谢桥越发惊讶。这还是是那个在谢家铺子泪流满面的卢格吗？
二人告辞出来，继续前行。
忽然听得锣鼓唢呐之声。走近一看，人头攒动。边上有各种摊贩，卖各种各样的玩意儿、小吃，吆喝声鼓乐声不绝于耳。一打听，说是救灾结束的庆祝活动，并祈请接下来能风调雨顺。不少救灾出力的士绅将得到官府表彰。现在正在准备，还没开始，一会儿卢格卢大老爷也会来。正说着，听得鼓点更欢，有人兴奋地喊着，卢大人来了，青天大老爷来了！一时间人流都向一个方向流去。
谢桥拉着澄湘公子赶紧离开，一会儿卢格一登台，就会看到追风。他现在还不想见卢格。
二人向人群外面走去，在路上看到到处贴着告示。某日卢大人到某地踏青；某日卢大人与士子们在某地雅集赛诗；某日卢大人参加本地花会，各坊献艺；某日庙会祈福……这简直是日日笙歌啊。谢桥总觉得怪怪的。倒是澄湘公子笑了。“这人有点意思。我估计他这是变着法让有钱人花钱啊。有钱人肯花钱，灾民才有活路。你看周围那么热闹，都是做小生意的。”谢桥一想，可不是嘛，心中释然。
果然，二人离开棠郡的路上，看到修缮官学的，修缮义仓的，清理河道修筑堤坝的，官府以工代赈，在这青黄不接的时候，不仅能给灾民们填肚子，也为后续的发展打下基础。
大灾以来，这是二人第一次感到一些欣慰。
有惊无险。∞紫芝山接回谢桥， 一起回到州府的醴字号安置不提。
话说转眼过了正月，就到了二月二。这一天是农耕节，是“迎富贵”的日子。自古以来，就有“皇娘送饭，御驾亲耕”的传说。这一天宫中举行“挑菜”御宴。宴会上，一些口小底大的器物中种植着刚刚成长的新鲜菜蔬，生菜啊苔心啊波棱等等，把它们的名称写在丝帛上，压在种菜的容器下，让大家猜。猜中了有赏，猜不中就得领罚了。这既是“尝鲜儿”，又是娱乐，象征着春回大地，万物复苏。一时间，全国上下，富贵府邸纷纷效仿。民间也会吃各种小点心，叫做“迎富贵果子”。二月二在惊蛰前后，无论多么留恋，吃喝玩乐的年彻底过去，新一年的农耕就此开始了。
二月二这天，醴州是个阴天，一大早就阴沉沉的。农耕节若是下几点春雨，那是一年风调雨顺的好征兆。不过每年这时候，雨雪都不多见，也没什么人在意。
澄湘公子陪着谢桥出来散心，晚上到一家酒楼吃饭。酒楼楼上都是上座，闲杂人等上不来。下面大厅是各色人等，有的呼朋唤友、呼三喝四，有的调笑身边的漂亮女人，也有的谈诗论词一派清雅。他们饭后下楼的时候，正看到一个小女孩人前卖唱。
澄湘公子带着谢桥来到一个地方，谢桥一看，是平康里，脚下顿住了。各大州府青楼妓馆林立，一般来说，平康里的青楼规格最高。澄湘公子知道谢桥的心思，笑着说，没事，你只管看。
眼前一座彩楼——听香阁。二人踏进听香阁，迎面一阵迎客的热闹。二楼的包厢沉香亭、杏花村、桃花源、辛夷坞、海棠春等等，大部分客满，澄湘公子选了桂华苑，点选了两个姑娘陪酒，一个叫与云，据说舞姿千姿百态，行云流水；另一个叫弗音，轻拢慢捻的音乐娇娃。茶酒微醺，与云合着弗音的低吟浅唱，曼舞了一回，澄湘公子开了赏，大家坐下喝酒聊天。听香阁最当红的头牌叫红衣，是一个附庸风雅的恩客取自王维的诗，“绿艳闲且静，红衣浅复深。花心愁欲断，春色岂知心。”号为人间绝色。青楼妓馆的姑娘，个个技艺超群。诗词歌赋琴棋书画，各有所长，是公子少爷、青年才俊、离家士子的第一销魂处。朝廷严禁官员与青楼技女狎戏，违背禁令将受惩办，所以很多官员自蓄家妓。谢桥跟随卢大人从没来过妓馆，但是技女却熟知。官员们虽不敢青楼买笑，但是出游、雅集都少不了大批的技女助兴，甚至官家卖个酒，都有技女演奏撑场面。
歌舞声喧。二人站起身向楼下望去。时近三更，灯火辉煌。酒酣红粉，梦老莺雏，一片欢声。澄湘公子问与云什么，与云悄声指说，那是谁家公子，那是某府少爷，哪个是微服私访的官大人……二人又听了会儿音乐，看了与云的舞蹈，聊聊哪个名士长期包养，谁家士子乐不思蜀，弗音还弹唱了那些文人雅士在此地灵感迸发的词作……两个人兴尽而归。
少年时期就在卢瀚身边成长的谢桥，第一次真切地感受到社会如此颓败。官吏犯禁等同家常，士子名流浪荡，居然夜夜笙歌，举国醉生梦死。云中林立销金窟，民间遍地芙蓉殿。这就是卢瀚拼尽心力报效的国家！夜更深了，寒风直钻进人的骨缝里，天阴得黑云压城。二人一路无言。街上随处飘来管弦声声。
二月二的喜雨终是没来。第二天一早，人们起来，发现迎门一场大雪。这雪铺天盖地，满坑满谷，还在肆无忌惮地继续泼洒着。
这个时候下雪，有违农时。好在春耕还没开始。
但是，没有人想到，这场大雪，居然下了九天九夜！暴雪成灾！
大雪压断了树木，压倒了房屋，水井冰封，醴水竟然也封冻了。大雪过后，天气奇寒。官府层层报告灾情，请求救助。朝廷组成勘灾小组赶赴受灾地方勘察灾情，统计受灾范围和受灾人口，为发放救灾物资和减免赋税提供依据。但是由于雪太大，出行不便，所有的事情都慢吞吞的。
可是灾民等不了啊！
大灾当前，人们才发现，原来卢瀚卢大人曾在醴州设立的漏泽园、义仓，大部分都是空的！空的！空的！
民情沸腾之下，官府只好打开官仓放粮，救济百姓。可是杯水车薪。
赈灾不仅仅是发放粮食那么简单。流民不仅仅是要消耗大量粮食，可能还会打砸抢。赈灾的最高目标是救活所有饥民，底线是避免整个社会崩溃。如果流民冲到外省打砸抢，甚至把邻近地方的粮食也吃光，产生更多的饥饿流民，就会造成社会全局性崩溃。至于是否应该多救灾民、多救善良的“好人”，则根本不在考虑之列。因为，若整个社会崩溃，所有人都将玉石俱焚。在最高目标和底线间可以有多种策略选择，赈灾的方法有着各种各样的技巧。
开放粥棚，争取在粮食和赈灾款有限的情况下救活更多的人。但是粥棚只提供稀粥而且粥里要掺沙子，管活不管饱。如果敞开供应、管饱，很快所有流民都会集中到这几个粥棚，迅速把有限的粮食吃光，引发崩溃；
澧州这么大的雪灾，救灾钱粮杯水车薪，商人趁机囤积居奇。更有大小黑心官吏，把本就少得可怜的救灾粮据为己有，或者串通不法商人高价出售，发难民财。官府三令五申，情况却越来越严重。老人妇孺因为得不到粮食首先饿死。极端情况下，部分妇孺甚至可能成为青壮年的食物，叫做“两脚羊”。再到后来，每个粥棚附近都出现了恶霸。他们年轻力壮，身边跟着几个同样彪悍的壮年男子。白天施粥的时候，他们会把其他人员排挤出去，夜晚，就会拿起武器，消灭那些争食的人，已隐隐成为一股暗流。官员老爷们自己营私，哪里顾得上百姓的死活。
自从大雪压城，醴字号就一直忙于筹粮救灾。路面稍稍能够行走，朝廷拨下来的银子到了，但是粮食还是大问题。
好在大灾当前，各家寺庙道观，都纷纷施粥，做法事，祈福禳灾，安抚灾民。
有些士绅也施粥施药，救济百姓。有的士绅捐钱捐粮捐衣物，暂解民众饥寒。然而面对越聚越多的灾民，终究是心有余力不足。
醴字号从雪灾开始，就倾力赈灾。路面稍能行走，便派人到各地采买粮食，救济灾民。无奈醴州粮商囤积，发难民财，粮价越来越贵。泥途尽冰，子民寒饿，人畜饥寒交迫，冻饿死者无算。不少人家整户被冻死，连尸体都无人掩埋，出现了“人相食”的人间惨剧。官府只好下令，“死无亲属者官瘗之”，安排人来掩埋尸体。
市面上流传着各种传闻，说是黄河至龙门段都冻起来了。
有人讲，桉积山中有一座寺庙,四名僧人。大雪刚刚来临的时候,寺中已濒临断粮,于是就由一名僧人冒雪下山化缘,以解困厄。这名僧人好不容易下得山来,到村里化得粮食,却被暴雪阻于山下的村子里,再也无法上山。等了数日,待雪稍稍小了一些,山路可以行走时,那僧人上山一看,留守寺内的三名僧人已全被冻饿而死。
还有人讲，最为惨绝人寰的是在近贤镇，有一户人家娶媳妇,迎亲的队伍接得新娘后,于返回途中突遇狂风暴雪,大家只好到路旁的一座古庙里避雪,准备等雪小一点再走。结果雪是越下越大,把所有的路都封住了。一行人眼看形势不对,想要冒雪走出去,可是四周白茫茫一片,无边无际,不像过去那样容易辨认。众人走来走去,始终走不出这片区域,只好又退回到原来避雪的古庙,想要等候外面的人前来营救。娶媳妇的人家,见迎亲队伍久久不归,以为是风雪的缘故,一行人滞留于亲家家中,要等天气好了才回来。嫁女儿的一方见送亲的人没回来,也以为是因暴风雪留在亲家家。过了十来天,两家人发觉事情不对劲,这才派人四处寻找,找到古庙的时候,现场惨不忍睹,送亲和迎亲的男男女女共七十多人,尽在庙中冻饿而死。
听说有的地方流民暴动，抢了粮行，还伤了人。后来又听说有的地方官府救灾人员与粮商上下其手，哄抬物价，发国难财，被愤怒的灾民打死了。
总之，灾情越来越严重，坏消息满天飞。醴州城里城外饿殍遍地，灾民开始形成小团伙，恃强凌弱，打探粮食在哪，有钱人在哪，暴戾之气弥漫。社会处于崩溃边缘。
这天一大早，就听粥棚的人说，昨天夜里，负责赈灾的一个官员死了，官府正在安排后事，向上报了以身殉职，为国尽忠。澄湘公子听着，觉得奇怪，就派手下去查一下。不长时间，手下来回报，澄湘公子一听，气得怕案而起。
原来，昨夜在听香阁发生了一起打架斗殴。这个官员叫吴铭，来本地不久，官职不高，也没带家眷。这次赈灾之余，手里的公款到腾出一点钱，便微服来见听香阁的头牌红衣。正意得志满，不防一个富家公子哥华池也来寻欢，指名要红衣陪他。这华池公子原是听香阁的常客，花钱如流水。听香阁哪敢得罪他？只好跟那个小官吴铭商量。不料那吴铭性子本就急躁，再加上酒后，兴致正高，被人扫了兴致，不禁勃然大怒。两厢互不相让，动起手来，华池的人就把那个官员吴铭给打死了。听香阁吓得没法，只好听华池公子处理。那华池公子是本地人，也没当回事，就叫几个下人把吴铭拖出去当难民埋了，也就算了。却不料那吴铭是带着两个跟从的，也在这儿吃花酒。听得吵闹跑上来，惊见吴铭死了，顿时大嚷大叫起来，弄得听香阁上下皆知。
事情弄大了，公子哥华池连夜出走躲风头，这边自有家人来善后。
对于官府来说，这也绝对是事出非常。雪灾期间，澧州饿殍遍野，救灾官员却夜醉青楼，血溅听香阁，这话要多难听有多难听。这事于死者本人、于醴州官员上下人等，都是狠狠的一嘴巴。于是官府顺水推舟，报了个救灾意外，因公殉职。那公子哥家里自然拿出一部分钱来善后。于是上下人等，均都脸上有光，心中满意。只是没有国法灾民什么事。
好事不出门坏事传千里。这消息像风一样，很快传遍了澧州城。流传得添枝加叶，在灾民中引起骚动，仿佛火炮已经拉出了炮捻子。澄湘公子和谢桥怒火中烧。
这一段时间，谢桥忙前忙后，和醴字号一起赈灾。这一天晚饭后，澄湘公子难得没有忙救灾的事情，而是坐下来，陪谢桥说话。箫声凄凉沉郁，澄湘公子心情沉重。一会儿，有人送来一壶酒。澄湘公子也不说话，给两个人满上。谢桥端起杯子正要喝，忽然觉得不对劲。他犹疑了一下，趁澄湘公子不注意，假装仰头喝酒，把一杯酒全倒进了袖子里。一会儿，谢桥有些迷瞪，澄湘公子就起身告辞了。
澄湘公子一走，屋子里只剩下谢桥。他再次抬起衣袖闻了闻，确定这酒里下了药。澄湘公子不知道，谢桥母亲家世代行医，可以说谢桥从小就是在药香里熏大的，想骗他可没那么容易。谢桥怎么也想不明白，澄湘公子为什么要给自己酒里下药。但有一点可以肯定，不会是要置他于死地。
谢桥悄悄地出门，来到前厅。厅里烛光闪闪，只见醴字号全体集合。澄湘公子满面威严，正在分配任务。
“这两天，恶霸霸占粥棚，杀害其它灾民，官府只当没看见。再这样下去，一旦他们势力养成，将难于下手。今天又出了听香馆这件事，灾民们已经有了骚乱的征兆，一点就着。既然官府无用，我们就替天行道，先除掉拿那些杀人不眨眼的魔王。你们准备好了吗？”
“准备好了！请公子放心。”一些穿夜行衣的人回答。
“得手后直接处理掉，免得流言四布，惊扰百姓。”“是！”
“你们化装成难民，明天分布到各个粥棚，尽量维持秩序。大灾当前，不求尽善，只要尽心尽力。”
“遵命！”那些穿着乞丐服的人答道。
“出发！”澄湘公子一声令下，大厅里的人鱼贯而去，一点声音也无。
谢桥悄悄回到房间，心情非常复杂。他明白，这是澄湘公子要对那些恶霸下手了，却不想让他知道，是怕他不堪承受。谢桥有时候觉得，澄湘公子的细致呵护，像长兄一样。可他又觉得，这样的事情，本该官府来做，明令典刑，杀一儆百，维持社会秩序。但是官府懒政，又能怎么办呢？如果没人出手，真像澄湘公子所说，放任这些恶霸做大，将成尾大不掉之势。再惹起大批灾民骚乱，澧州局面将失去控制。
谢桥自从认识澄湘公子，就有种似曾相识的亲近感，尤其是母亲坟前的一跪，芙蓉殿澄湘公子的急切，使谢桥更加亲近和信任澄湘公子，把澄湘公子看成自己的兄长。他意识到，在澄湘公子身边，他学到了许多过去不曾意识到的东西。也许，这些东西比原来当卢府谢少爷重要得多。
但是，谢桥也经常恍惚。澄湘公子身上，有太多他不了解的地方。他现在知道澄湘公子的江湖地位，知道澄湘公子的日升行，知道日升行的业务，买卖保镖银号什么都做，但究竟大到什么地步，看不出来。单是澄湘公子身上的功夫，就是他测不出的深浅。就拿今天来说，他平日那些手下，怎么忽然变成了江湖豪客？谢桥不怀疑他们的身手，在去赤县的路上他见识过。他就是不明白，这是怎样一个日升行，怎么样的江湖。
谢桥思绪万千，不觉东方既白。隐约听到一阵脚步声，他悄悄地闭上眼睛。澄湘公子悄然而来，趴在窗子上看看，发现谢桥的被子掉落了一角，便悄悄地进来，轻轻地替谢桥盖上。这才轻轻地的走了。
第二天一早，谢桥起身，发现澄湘公子已经在前厅等候。吃了两口粥，谢桥便随澄湘公子一起悄悄巡视各个粥棚。果然，没有看见那些欺负百姓的恶霸。醴字号的人装扮成难民，对那些恶意欺人的稍加惩戒，便维持了秩序。路上还听说，昨夜有一个囤积居奇的粮行老板被杀。这人平时勾结官府，鱼肉百姓，是地方一霸。这次雪灾，又勾结官府赈灾人员，贪污官府征集的救灾粮，哄抬物价，大发国难财。他的死，百姓拍手称快。有百姓趁机围住粮行，要求官府清查救灾钱粮，平抑粮价。其它的商人看到这种情势，不敢再囤积居奇，哄抬粮价。慢慢的，市场开始稳定，社会治安也平稳下来。
说话就到了二月底三月初。一场大灾过后，天气终于回暖，醴水解冻了，树梢也开始有点春意。这一天，从醴水上游缓缓飘来一艘船。这艘船仿若无主一般随波飘荡。有人好奇地跳上船去看,发现船上的人已全都冻饿而死,而船上的米瓮里尚存有大半瓮的米。人们纷纷传说，这是因为狂风暴雪来得突然,还来不及靠岸就被冰雪冻住, 因为没有生火的火种,无法做饭,又无人前来救援济困,结果一船人守着大半瓮的米被冻饿而死。
不管怎么说，一场大雪灾终于过去。朝廷减免了醴州的徭役赋税，社会秩序趋于稳定，疾苦的人们可以逃生了。
澄湘公子和谢桥也准备离开醴州城。他们准备一路南下，去就江南的烟花三月，洗掉一身风尘。
一路上积雪渐渐融化，行人稀少。
这一天，二人到了棠郡一个叫鹭城的地方。棠郡是卢府大公子卢格主政的地面。这次也是雪灾重灾区。 鹭城是棠郡比较大的市镇，城北是富家大户所在，城南大多是贩夫走卒，房屋破破烂烂，是贫民区。
两个人从城南进来，发现好多房屋倒塌，但是人们进进出出，似乎没有醴州那种人相食的悲惨气氛。两个人下马，借口找水，和灾民们聊了起来。一聊之下，才知道两个地方两重天。
卢格昨天刚来过。他每天都会自己或者是派人到贫民区查看，问问官府救灾落实到人没有。
雪灾的前几天，因为房屋倒塌，棠郡也死了人。两天以后，卢格已经开始着手调查情况，向朝廷申报。雪停之后，官府的救济措施马上实行。由于卢格在棠郡已经治理三年，官府的粮仓、各地的义仓都是满的，粥局、漏泽院都按制度施粥，暂解灾民饥寒。
卢格自己带头捐钱，境内士绅也积极响应。不仅救济了灾民，没有发生大规模流民就食的情况，社会治安相对稳定，也保证了士绅大户的安全。朝廷救灾的钱粮也到了一部分。寺院道观等也纷纷相助救灾。秩序稳定之后，官府征用官房、闲置房屋，给灾民栖身。
同时又实行了转粜法。转粜法就是不仅仅将救灾款买了粮食散发就算，在灾区适当贱卖，将售得款再去非灾区购买粮食继续平买低卖，循环几次，到本钱折尽为止。利用有限的赈灾款滚动购买粮食，能够保持流动性。有个士绅捐款三百两银救灾，按卢格的转粜法，循环几次，到本金折尽时，前后平买贱售的粮食，总计有三四千两银子的价值。
救灾中，卢格严惩囤积居奇。严令棠郡大小商号，囤积粮食不出售的发配充军，恶意收购粮食抬高物价的斩首示众。有一个商户不信邪，收大斗的钱卖小斗的粮，被人举报。卢格毫不手软，钱粮充公，人发配充军。顿时市场规规矩矩了。
卢格同时又派人到没受灾的地方，传布棠郡因受灾粮价高企。这样一来，那些商人见有利可图，自然就会向这里运粮。粮食不缺，粮价也就稳住了。
除了年老体弱、本来就身体羸弱的人有的死去，或者因为意外死亡的，棠郡大灾后，没有大量的灾民冻饿而死。
卢格不愧是世家之子，做事的手段风范，的确有青出于蓝而胜于蓝的气势。
看来，棠郡救灾最困难的时候已经过去，但现在毕竟还是青黄不接，灾民的生计依然会是大问题。
二人来到城里。沿路看到，古佛寺正在大兴土木。工匠们进进出出忙忙碌碌。大灾之后，各地都不许大兴土木，棠郡怎么还有这个兴致。二人一起到寺中礼佛，捐出一锭银子种福田。管事和尚合掌相谢，请二位到静室休息，敬上香茶。大家攀谈起来。管事和尚说，这次救灾，棠郡上下一心，古佛寺也积极参与，施粥，祈福，收留灾民暂住。这么大的灾，棠郡没怎么死人，非常不容易。听说醴州那边死了好多人。”两个人互相看了一眼。谢桥问到：“大灾过后，不是该休养生息吗？怎么想起修缮寺院呢？”和尚说，“这不是卢大人嘛，救灾一结束，就天天上门，劝古佛寺趁现在灾民工钱低，材料也便宜，早点动工修缮。这样寺里节省了人工钱，也能给灾民生计。古佛寺这些年香火旺盛，积下一些钱财，本就想修缮寺院。既然是自助助人的好事，就马上开工了。士绅大户听说建寺庙，都捐了善款。现在寺庙提供一日三餐，灾民们得到了工钱也能养家糊口。”
二人听着稀奇，细想却十分感佩。谢桥问道，你们卢大人一定很忙吧？没想到和尚笑着说，“不忙不忙。”二人惊讶得合不拢嘴。和尚看二人的样子，继续解释说，“前一阵子救灾，尤其是刚开始，卢大人日夜不休，想尽各种办法，又亲自落实检查，事事亲力亲为。我们的粥棚他就来过好几次。他要求统计每日用粮数量，大概的流民数量。他把寺院士绅建立的所有粥棚纳入一起考虑计算。那时候他是真忙！最近灾民渐渐地安稳下来了，卢大人也该休息了，天天玩呢！忙也是假忙！”“什么？”二人更是面面相觑。
和尚乐呵呵的说，“灾民安置妥当，卢大人也该休息了。开始几天，他每天去各地寺院道观礼敬，求神佛保佑棠郡百姓。然后就到处让人家修缮建设开工，还说官府支持大兴土木。这不好几座寺庙都已经开工了。我听说这几天卢大人正忙着玩呢，什么庆功会啊，定制新春服啊，踏青啊，花会也去，庙会也去，还和读书人赛诗，反正不闲着。每天一大群有钱人跟着玩呢！你们看街上的布告就知道了。”
谢桥越发惊讶。这还是是那个在谢家铺子泪流满面的卢格吗？
二人告辞出来，继续前行。
忽然听得锣鼓唢呐之声。走近一看，人头攒动。边上有各种摊贩，卖各种各样的玩意儿、小吃，吆喝声鼓乐声不绝于耳。一打听，说是救灾结束的庆祝活动，并祈请接下来能风调雨顺。不少救灾出力的士绅将得到官府表彰。现在正在准备，还没开始，一会儿卢格卢大老爷也会来。正说着，听得鼓点更欢，有人兴奋地喊着，卢大人来了，青天大老爷来了！一时间人流都向一个方向流去。
谢桥拉着澄湘公子赶紧离开，一会儿卢格一登台，就会看到追风。他现在还不想见卢格。
二人向人群外面走去，在路上看到到处贴着告示。某日卢大人到某地踏青；某日卢大人与士子们在某地雅集赛诗；某日卢大人参加本地花会，各坊献艺；某日庙会祈福……这简直是日日笙歌啊。谢桥总觉得怪怪的。倒是澄湘公子笑了。“这人有点意思。我估计他这是变着法让有钱人花钱啊。有钱人肯花钱，灾民才有活路。你看周围那么热闹，都是做小生意的。”谢桥一想，可不是嘛，心中释然。
果然，二人离开棠郡的路上，看到修缮官学的，修缮义仓的，清理河道修筑堤坝的，官府以工代赈，在这青黄不接的时候，不仅能给灾民们填肚子，也为后续的发展打下基础。
大灾以来，这是二人第一次感到一些欣慰。