第9回才子佳人，江南烟花月长桥古寺，别梦故园春
诗曰：
江南三月醉烟花，树树啼莺处处蛙。w波破，春到人间垂柳斜。
谢桥和澄湘公子一路向南。烟花三月，草长莺飞。杨柳风杏花雨，洗面洗心。二人刚刚从一场惨烈的雪灾中走出来，看着眼前这丽日烟花，恍如隔世。
醴州曾是谢桥印象最深的地方，它的过去和现在，令谢桥感慨万千。醴州和棠郡，总在他的脑海里浮现。卢格会是第二个卢瀚卢大人吗？卢瀚被贬，会不会影响到卢格的仕途？
卢瀚一生宦海沉浮，足迹遍及大江南北。但卢瀚当时还年轻，主政一方的时候并不多。谢桥想要沿着卢翰的足迹走一走。
澄湘公子要到沿海走一趟，希望谢桥一起结伴同行。谢桥对澄湘公子有仰慕，还有些依赖，不舍得就此告别。于是二人决定一起过长江经吴越再到沿海。
越向南走，景色越美。画船春雨，拂堤杨柳、绿水人家。
这日，二人来到一个叫长田的小城歇脚。刚走进小城不久，就听得锣鼓铙钹一阵响，有人咿咿呀呀的唱。走近一看，是一个大戏台子上，一个女娇娘正在唱戏，前排坐着些人物，似乎是当地的士绅，周围挤满了看戏的人。一些青年男子，聚在几处，边看边说话。
原来，这几天是小城的“花会”。城中各个乐坊的姑娘们，都会登台表演各自拿手的绝活，歌舞弹唱，各施所长，最后会评出本届的花魁，披红挂彩风光无限。两个人也近前看热闹，就听得旁边的人在打赌：“我赌露华夺魁，美如天仙，唱的还好！”另一个说，“没她什么事！肯定是沉香夺魁啊。你看人家那长相那身段……啧啧……关键是沉香可是尹老爷的人!”另一个回说，“那么说，水湄才能夺魁，那是县老爷最抬举的，谁还敢抢？”“闭上你的嘴，不要命了？”另一个斥责道。要知道，朝廷严禁官员狎妓，一旦逾矩，是要被严办的。说错话的那人吓得赶紧捂住嘴，左右看看，总不安心，赶快溜走了。
这时，戏台上换了人。只听锣鼓家什一阵响，有人在门里唱，却不见人。众人正等得急，见一个美人风摆杨柳地出来，走一圈台步，亮个相，坐在一个小桌子后面做照镜子状，嘴里咿咿呀呀地唱，原来演的是《花木兰从军》：“开我东阁门，坐我西阁床。开窗理云鬓，对镜贴花黄。”扭扭捏捏地作态。接着出来一个男将，绕着花木兰转一圈，施施然拜倒在那石榴裙下。谢桥心里想着，主战的将领亡的亡，贬的贬，朝廷对外割地献贡，老百姓却在乐不可支地看这小女子保江山的戏码，不由得叫人一声叹息。不看也罢了。
周边三三五五的青年男子，看起来像读书人，也兴高采烈地讨论着那个貌美如花、这个风摆杨柳，前边的沉鱼，后边的落雁。总之是各有所长，各有所爱，哪个当花魁众口不一。有人说，看完表演别忘了聚聚，押明年的考题，还有定好的过往状元卷合集已经送到，记得来拿。原来果真是要参加明年考试的书生。谢桥和澄湘公子刚刚从人群走过去，就听得身后有人吵了起来。原来，书生们三天后要举行赛诗大会，到底请哪几个姑娘参赛助兴，两个书生意见不统一，不禁大吵起来。谢桥和澄湘公子已经走远了。
话说两人过了长江，一路上春光正浓。看尽江南秀色，眼底繁华，耳边日日卖花声。真个是暖树莺争，熏风燕舞，村村酒旗，处处杂花。不觉心情舒畅起来。谢桥沿途探访卢翰的事迹，听了不少卢瀚当年清正廉明的故事、传说。但是这些地方，当下也不一定比灾前的醴州好到那里去。各个地方的治理与主政的官员息息相关，真正清正廉洁的却是有限。澄湘公子不时探寻二十年前那妇人和小孩的消息，也没有下文。偶尔也去打点各分号事务，他的日升行分号遍及大江南北。
这一日两人正在赶路，眼见前面一座山，钟灵毓秀，绿树婆娑。山脚下是一条宽阔的大河，碧水凝波，倒映着山影，远处有渔舟欸乃，搅乱一天云。路在山脚下蜿蜒，两侧是大片大片的桃林。此时正是桃花盛开的季节，景色美不胜收。二人心旷神怡，下马漫步，徜徉在山水间。没走一会儿，忽然听见有人弹琴，琴声浸润着山水的翠色，有了灵气，啼莺般在山谷回旋。二人循声而去，转过一个河湾，见到一行人正在游玩。琴声正是从哪里传来的。二人走近，原来是一群踏青的青年男女，抚琴歌舞，不亦乐乎。细看，这些人与长田更有不同。他们衣着考究、妆容精致，举手投足间尽显优雅雍容。那些人见来了两位风流公子，彬彬有礼地打招呼。原来此地已近建白城，他们都是建白的士子，约了建白名妓，备了美酒，趁着大好春光来踏青赛诗。众人邀请澄湘公子和谢桥也一起参加。
建白是江南大阜，人杰地灵，文华荟萃。澄湘公子本是音乐大家，谢桥也非常喜欢音乐，高兴地留下来欣赏。一行人琴箫琵琶样样精通，唱腔仰扬顿挫，缠绵婉转、柔漫悠长。一位姑娘开口演唱了一阙应景的桃花词：
【红林檎近】九曲春江水，十里桃花湾。风雨桥边影，渔樵曲外烟。漫看云青野径，粉墙黛瓦啼鹃。仙翁静钓晴岚。鱼上桃花滩。 夭桃王母种，天地寄花笺。半江红紫，落霞绮梦翩翩。对春江万古，桃花千树，笛音里社燕年年。
调转【 满庭芳】春山迢递，碧桃红粉，女儿小立桃花。茜裙香透，心事诉琵琶。昨夜雨丝风片，千江外，明月谁家？曾记否，渔鼓烟村，执手咏蒹葭？山家。桃树下，乱红春水，落雁平沙。桃叶妖娆绿，又换物华。浓淡东风如意，一江羅绮半江花。斜阳外，云帆点点，吹梦到天涯。
一曲歌罢，赢得一阵喝彩。
移时，另一位姑娘开始演唱。只见她眉如春柳，面似桃花，星眸似碧潭明月，素手如玉笋新芽。首微颔梨涡清浅，唇漫启玉贝新编。转轴拨弦，琵琶斜抱，一开口，演唱了一首《临江仙》：“几度溪桥亭外月，韶光又绿流年，好风吹皱水云天。缤纷前世愿，次第落花间。 微酒诗窗青玉案，红楼吹彻清欢，暂将别梦种春山。多情千顷碧，金柳共梵烟。”
这首小词由小姑娘唱出来，显得格外玲珑妩媚。澄湘公子轻轻一笑，以箫相和。箫声的加入，使这首词有了辽远悠长的气韵，更衬得女孩的声音清丽娇媚。其它女孩不禁起舞相伴，舞姿轻盈婀娜，摇曳生姿。一曲终了，余音袅袅，博得众人一阵喝彩。女孩向澄湘公子深施一礼，表示感谢。歌舞尽兴，大家转移话题，谈论科考志向，修齐治平是说顺了的，张口就来；才子佳人题中应有之义；地方富庶贫瘠是否堪用，朝中权势倾轧如何避短扬长；本朝科举取中者做高官的机会大，是读书人的好时候，正堪一搏……说来说去不过是习得文武艺货与帝王家，功名一场富贵齐天。仿佛万世太平一般，无一个记得边境的危机。割地献贡他人事，饿殍红粉各由天。离开卢瀚的府衙，重新看文人种种，谢桥感慨颇深。
众人说着说着，就说起了笑话。
有一个读书人，72岁中进士，未授官职，郁郁不乐。因身体多病，时时静室打坐清修。这一日家人久不见老爷出来，派下人前去探看。下人敲门不应，轻轻推门进去，见老爷正靠在墙上打坐。呼之不应，近看，发现脸色不对。用手一试鼻息，居然已经去世。吓得没人声的嘶喊，连滚带爬地跑出来报信。家人大惊，赶紧进来看，见书桌上留有一封绝笔。“吾儿：为父一生读书，学富五车。七十有二而中进士，大器晚成也。然微躯多恙，难胜大任。吾不欲遐年，于今日舍去，早入轮回。以吾毕生所学，及廿年健体，来世齐家治国，不负先贤仁义教化。吾去后，选穴东山，高举以观天下。吾平生所重，唯道德文章。吾儿且以四书五经并一切典籍、科举卷贴合集，置于吾侧，读不缀也。翌日若见人言此信者，吾儿新父也。”
大家却笑不出来了。
沉默了一会儿，有人提议以“春”为题赛诗，一柱香时间为限，不限韵。得到了一致赞赏。于是，人人静思。一炷香之后，得诗十数篇，公选后共得三篇佳作。
其一：《春愁》
高阁迢递乱飞花，曲陌参差日又斜。芳信一枝香泣露，滋藓满径碧无涯。
玄都红粉蓬山远，沧海明珠晓梦奢。烟柳兰舟归未得，东风忆向旧琵琶。
其二：《春怨》
青钱杏雨怨东风，彩凤罗衣人面红。锦字高楼蝶梦短，鸳机和泪桂堂空。
灯辉眉月丝丝柳，酒暖银钩片片篷。五湖烟水经行处，可忆西窗说断鸿。
其三：《春问》
双双社燕剪东风，寸寸相思画不成。香雪几时闻雁信，夭桃何日笑鸳盟？
山河客梦人难共，岁月冰心谁与同？帘外啼莺花下酒，一池吹皱岂干卿？
谢桥和澄湘公子只说不敢献丑，告辞离去。青年才子们在继续讨论那些典故诗心。
一路走来，春色愈加浓丽。莺啼千里，绿满山川，吴侬软语的卖花声里，家家绿水，处处闲花。
这天两人正在城中闲狂，澄湘公子忽然在一个小摊子前停住了脚步，暗暗打量街对面一个男人。只见那男人身体高大，骨骼粗壮，皮肤黝黑，腿短小眼睛，走路罗圈，正在街上左顾右盼地走过。澄湘公子叹息一声，悄悄对谢桥说到，那是敌国朗燿的探子。敌人都到了江南，可见形势不妙。应该附近还有他们的人。谢桥将信将疑。
果然，向前走不远，又见到了一个这样的人。谢桥不解。澄湘公子告诉谢桥，这些人习惯了骑马打猎，走路的姿势有些不同。不知情的人看不出，了解的人很容易看出他们是朗燿人。我时常到那里做买卖，一眼就能认出来。他们一般是几个人一个小队。朗燿一天也没忘记要灭掉我朝，我们却在歌舞升平中醉生梦死。更有些地方官，借机与朗燿做生意，大发其财，实际上就是出卖国人利益、助纣为虐。偏偏我们的皇帝喜欢闭着眼，听这些人大谈边境康宁、国泰民安。这些人以此为功绩升迁，也以此为借口攻击大将拥兵自重，罢免打击主战派。澄湘公子说着，神情沮丧。
但是他们又能怎么样昵？
行行复行行。澄湘公子和谢桥，走过了江南的繁华，这一日来到了距海边几百里的地方。太阳落山，天色渐渐暗下来，二人紧赶一段路，想到前面投宿。
正在官道上跑着，忽然听到有人呼喊救命，再听却又没有声音了。谢桥还在犹豫，以为听错了，澄湘公子却辨识出大概的方向，二话不说，策马就冲了过去。原来路的两侧都是树林，林中一条小路横贯而过。声音就来自一侧的林子里。天还没有黑，影影绰绰看到三个黑影，肩上扛着东西。说时迟那时快，澄湘公子扬鞭立马挡住了几人的去路，谢桥断后。那几人见有人来，忙说是附近村子的农人，正要收工。澄湘公子喝令他们放下手里的东西。几个人一看事情败露，扔下麻袋转身就跑，被澄湘公子捉小鸡一样提了回来。顾不上收拾他们，点了穴扔在一边，赶快救人。打开两个麻袋，赫然是一个少妇和一个六七岁的小女孩，早被打晕了。二人赶紧施救。正忙乱中，忽然一阵黑烟笼罩了身边的林子。澄湘公子知道着了暗算，叫谢桥不要追，两人各抱着一个人向前掠去，跃出了烟幕。原来歹人不只三人，还有人暗中策应。一看不能得手，施了障眼法溜之大吉了。
一番折腾，妇人哼了一声醒了，愣怔中，一把夺过女儿放声大哭。接着小女孩也醒了。女人这才发觉似乎不对，借着微微的亮光狐疑地看向二人。澄湘公子安慰她说，不要害怕，你被救了，我们是好人。你家在哪里，姓甚名谁，我们送你回去。女人这才相信遇到了救命恩人，倒头便拜。正说着，一个男人气喘吁吁跑过来，那女人一见，哭声更大了，边哭边斥责男人。
原来一家三口就住在林子前面不远的村子里，今天女人回娘家，原说住在娘家，就在这片林子后面。可是男人不放心，晚上非要来接，上路就晚了点。结果男人又落下点东西，跑回去取，女人带孩子先走几步，本来也没一刻钟功夫，不想就出了这么大的事。要不是澄湘公子和谢桥正好路过，他们今天就将妻离子散。
这时天已经黑了，女人和孩子一直在哭，澄湘公子怕歹人不死心，再下黑手，便送他们回家。一家人千恩万谢。
这家人是普通的农人，并不会得罪什么人。强抢女人和女孩的事，在这一带非常多，都被卖到了青楼妓馆。好多妓馆买到小女孩，从小养起来，逼她学各种技能，长大了就在妓馆里挂牌子。培养出一个红牌，妓馆就有了摇钱树。不仅是妓馆，好多人家也是不重养男重养女，把女儿当成摇钱树。还有把漂亮男孩当女孩养的，更是毫无廉耻。社会风气如此，人贩子更是横行。那些人贩子买不到人，就会暗中下手，强抢落单的年青妇女或小姑娘。
纵使再怎么对这混乱的世道心知肚明，二人也免不得越听越恨，恨得牙根痒。
谢桥直道：“可惜没抓住那些人，报官吧。”
那男人苦笑着说，抓住了也没用，这事多了，官府睁一眼闭一眼，哪管老百姓疾苦。有的地方抓到人送官，官员还会给人贩子严惩；有些地方，人贩子抓起来没多少日子，交些钱就能把人保出来，重操旧业。有的地方整个村子都是人贩子，男男女女齐上阵，诱骗拐卖强抢，互相配合，什么缺德手段都有。听说有的地方，官府也看着眼红，就把一些有罪没罪的人抓起来，小罪重判，大罪判死，然后罚没家产充公，妻子女儿充为官姬。我们这地方还算是好的。
谢桥气愤地说，“难道没王法了？就没人管吗？”那男人说，“怎么没有，去年邻县一个书生不信邪，自己收集了这类事情的材料，到衙门告状，请大老爷与民做主！”谢桥长出了一口气，还是有人为民请命的，却听男人接着说到，“结果那书生被诬陷，坐牢，说他有意陷害大老爷，编造材料，给当地官府抹黑。还有人说他娶不上媳妇疯了。”“后来呢？”澄湘公子问到，“死了，说是在牢中自杀了，谁知道。当官的要不管，别人管也没用。”
这真是黑白颠倒、善恶不分！
谢桥再也说不出话来。二人只得把他们送到家，才在一家人的千恩万谢中投奔客栈去了。
走走停停，三月底，澄湘公子和谢桥到了东南沿海的源州城。
源州城是东南第一大城，也是第一大海港。碧波万顷，千帆竟渡，各地的大小商船往来如织。街市上经常能够看到外藩模样的人。城里郊外，到处开满了火红的瑞桐花，连云照梦，如霞似火，仿佛整个源州城都在燃烧。
谢桥第一次来到东南沿海，目不暇接，看哪里都新奇。澄湘公子带着谢桥先来到城郊的万安桥。
万安桥，当地人也叫长桥，风雨桥，是五墩六孔木拱廊桥，形似彩虹，完全以梁木穿插别压形成的拱桥，桥长三四十丈、宽两丈，每个桥墩都像个小船，五个桥墩间距不同。桥两端各有数十级石阶，桥上有屋宇数十间，双坡顶，两侧设木凳。桥的一端建有重檐的桥亭，飞檐走梭，顶盖双披青瓦，技艺巧夺天工。整座长桥古朴端庄，气势雄伟。因为该桥本是当地士绅为父母祈福捐资所建，所以当地老百姓把长桥也叫孝亲桥。桥下的河本叫西河，后来唤作长桥溪。长桥溪溪流开阔，树木青翠，风光秀丽，慢慢地成为当地一景。此时正是瑞桐花盛开的季节，长桥两岸火红的瑞桐花开得如火如荼，热烈奔放。
长桥向前，是鹿鸣山，山坡上有一座初元寺。这一天是“勤佛日”，长桥庙会。
天还没亮，整条街道就开始热闹起来，“勤佛”的信众早早来到初元寺，寺内人头攒动。“勤佛”开始后，一名僧人引导信众在大殿内向佛行礼诵经，到寺外绕塔，再回大殿内诵经行礼。“勤佛”绕行时，僧人手执木鱼，边敲边诵经，信众跟随其后，唱诵“南无阿弥陀佛”，在大殿前供上香烛、鲜花和水果，燃一炷香，许下心愿。
“勤佛”之后，寺庙会布施斋面。不论男女老少，贫富贵贱，来者有份。老百姓传说，“初元吃面，福寿绵绵！”
街上的小贩们也忙碌起来，抢点摆摊：这边，卖各种小吃的，香雾缭绕；那边，卖香纸供品的，卖鲜花的，卖糖饵果品南北炒货的，卖玩具的，捏糖人的，甚至还有卖外藩物品的，琳琅满目；各种摊位的叫卖声、呼朋唤友声、大人孩子的说笑声，隐隐传来的钟鼓木鱼声，一片热闹。远处的场地上，舞龙的、耍狮子的，唱曲的，耍各种手艺的，彩扎、剪纸、刺绣、竹编等，五花八门异彩纷呈。
火红的瑞桐花下，娇柔妩媚的女孩子们明眸皓齿，笑语盈盈，衣袂飘飘，宛如仙子。
谢桥怦然心动。
澄湘公子在不远处的一块大石头上坐下，箫声渐起，像悠远平和的呼唤。在这欢快的气氛中，澄湘公子的箫声也温暖起来。
一会儿，一个老人大笑着走来。老人大概七十来岁，满脸皱纹笑成了一朵花，身体健朗，精神矍铄。走近澄湘身旁笑道：“少爷回来了。”。
澄湘公子爽朗地笑着，叫老人穆阿公。穆阿公拉着澄湘公子上下打量，合不拢嘴，突然发现了澄湘公子身边的谢桥。他愣愣了神，竟凑近了仔细打量，嘴里喃喃，听不清谓何。
谢桥一下子被弄得不知所措，也跟着叫了一声穆阿公，躬身施礼。穆阿公打量着谢桥，满眼笑意，只无由朗声道：“太好了！”
澄湘公子笑着拉住穆阿公，指着谢桥说，“这是谢桥，我结拜兄弟。”老人愣了半晌，面带怀疑地说到，“这怎么可能？世上竟有这般相......”阿公的话没说完，澄湘公子便笑着拉起两人说，“走，回家啦！”
城中人来人往，店铺林立。各种建筑 “红砖白石双拨器，出砖入石燕尾脊”，都是雕梁画栋、气势宏伟的宫殿式大厝，与中原风格大不相同。一路上，穆阿公还特意指着一些奇形怪状的房子给谢桥看，原来那里是“蕃坊”，还有外国人盖的“庙”。
穆阿公说，本地的“皇宫起”大厝，有一个美丽的传说。
相传唐朝光化年间，百水本地美女、才貌双全黄小姐，被闽王选入宫中立为王妃。 有一天下着大雨，闽王见爱妃坐在窗前流泪，便问：“爱妃，你住在宫里，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，还有什么不称心的呢？” 王妃答说，“我想家！亲人们身居茅屋，又地处滨海，遇到大雨加上大风，经常是茅飞屋塌，苦不堪言。如今这样大的雨，一家人不知遭受多少罪呢！”闽王怜惜她牵挂亲人之情，答道：“爱妃不用烦恼，寡人赐你府上建皇宫式的房屋！” 王妃听罢，立即跪下谢恩，随后对传旨太监说道：“陛下赐我府可建皇宫式的房屋，你速去传旨。”闽王说的“你府上”是单指王妃的家，这时王妃说成“我府”是故意含混其义，让太监误以为是指整个州府，以造福家乡。于是整个百水府，特别是达官、豪绅、富商，甚至普通百姓人家，纷纷仿效王府的样子造起了房子，这种房屋形似殿宇，富丽堂皇，既有天井相隔，又有回廊连接；燕尾脊直指天空，木雕石雕罗布屋下，雍容稳实，金碧辉煌 。
一会儿，来到了一座大房子，正是“皇宫起”。
“开正门！”还没到门前，穆阿公就大喊了一声。
叶家平时是不开正门的，走两侧边门进出，正门只有逢大事时才开启。现在少爷回来了，这是家里的大喜事。他这一喊，全家所有人都知道，少爷到了。
入得大门，迎面一个石雕屏风，刻着栩栩如生的八仙过海图案。这是个五进大宅。经下落，天井，进上落主屋的中间的厅堂。厅堂面向天井，宽敞明亮，是节日里祭祀祖先、神明的地方，也是平日接待客人的地方。厅堂左右各有前后房四间，是卧室，房门悬挂着竹帘子，房顶有天窗。上落两侧各有许多房间，门庭四周筑起围墙。整个建筑富丽堂皇。
穆阿公是这个院子的老管家。澄湘公子的归来，让整个院子充满了欢乐的气息。
穆阿公一直称谢桥为“你弟弟”、“小少爷”。他带着谢桥东瞧瞧西看看，絮絮叨叨讲述着这座房子的点点滴滴。
那一晚，一壶老酒，幽微月色，谢桥听澄湘公子和穆阿公讲老宅的故事。
澄湘公子告诉谢桥，这里是他母亲家族的老宅，穆阿公是这里的老管家，是看着母亲长大的人。而澄湘公子一路寻找的，就是自己的亲生母亲和亲弟弟。这些年，全国各地都找几遍了，就是没有消息。老人家想母亲想疯了，看到谢桥就以为是澄湘公子亲弟弟，于是才有见面时那不管不顾把着人看不住的一幕。
谢桥早就从澄湘公子的神色中感到这事非比寻常，现在才知道，澄湘公子心中有着这样的伤痛。不觉一阵心痛。
“我母亲的家族，是本地的武术世家，世代习武从医。到我母亲那一代，姥爷姥姥早逝，只留下舅舅和母亲两个孩子。那时候舅舅在外拜师习武，他的同门师弟和他一起来这所老宅游玩，与我母亲一见钟情。我父亲本是武将世家，行走江湖拜师学艺，与舅舅交好。后来在一次边境战斗中，舅舅战死，父亲被贬。当时我在舅舅身边，也差点丢了性命，是一澄大师救了我。但是一澄大师受了伤，我们在一户山民家中疗伤，躲避敌人。外面相传我在那场战斗中死掉了，母亲伤心欲碎。其实母亲并不是一般小女子，她年轻时习武学医，跟着父亲和舅舅浪迹万里沙场，我就是在边关出生的。但是母亲无法接受失去儿子的痛苦。她觉得保境安民是大人的事情，我当时才十来岁，就不应该出现在战场上，父亲这是报国忘家。当时弟弟长桥才一岁多。母亲失去了我，每天恍恍惚惚，总怕弟弟长大后，被父亲要求到战场上厮杀，她不能再失去这个小儿子了。于是，有一天，母亲收拾了随身物品，说带着弟弟回老家，从此一去不返，杳无消息。等我找到父亲时，母亲已经不知所踪。二十年来，我暗中找遍了所有能想到的地方，都没找到母亲的消息。我母亲闺名叶笑桐，舅舅叶瑞桐，这里就是他们长大的地方。每隔一段时间，我都会回来，感受母亲的气息。”
谢桥听着，只觉得很为澄湘公子伤心，难怪澄湘公子有时候心事重重的样子。他现在才理解了“高城凌云，长桥卧波”，也感到澄湘公子对他好，隐约也有把他当弟弟的感觉吧。
“那时候啊，”穆阿公慢悠悠开了腔，“你母亲才十六七岁，也是一个春天，瑞桐花盛开，我带着她去长桥庙会玩。小姑娘开心的很，这瞧瞧那看看，站在一棵瑞桐树下，踮起脚尖闻花香……”
小姑娘叶瑞桐，长得眉眼清朗，梨涡深醉，双颊艳如胭脂，樱唇巧逾桃花。这一天穿着一身白衣裙，正站在瑞桐树下闻花香，不远处走来一个青年男子。只见他身材魁梧，坚毅沉静，青春的身躯充满了力量。鼻如悬胆，重眉星目，虎步生风。这个青年人一直走过来，看到女孩的轻盈明丽的笑容，他觉得见到了花仙子。他瞬间觉得呼吸不畅，眼睛移不开，腿也不会走路了，傻傻的站在当地，不知如何是好。女孩转过头，忽然向自己这边跑来，脸上笑得像一朵盛开的瑞桐花。他还没反应过来，女孩已经风一样从他旁边飘过去了。他摇摇头唤醒自己，一脸苦笑。回头叫声师兄，却惊讶地发现那女孩正拉着师兄的手晃来晃去。原来女孩正是师兄的亲妹妹。青年男子喜出望外。那个女孩就是叶笑桐，师兄是叶瑞桐，而那个年轻男子就是后来的东方将军，当时化名陶江。当然，这是谢桥很久很久之后才知道的。
“小姐也很喜欢你父亲，你舅舅做主，二人交换了信物，定了亲。家里举行了盛大的订婚宴，然后小姐就跟着师兄弟二人北上了，这么大一个家全交给我管着。后来小姐只回来过一次，大少爷倒是回来过几次，听说小姐生了儿子，夫妻恩爱，我也就放心了。直到很久以后，小少爷拿着叶家家传的这管箫回来，我才知道发生了这么多的事情。可怜我们小姐啊，你要想死穆老头啊。”
澄湘公子眼望远方，轻叹一口气：“这么多年，我一直在寻找，可母亲就是一点消息也没有。”
三个人都是一声叹息。夜已经深了，窗外，繁星满天。
谢桥在老宅住下来，每天到处瞧瞧看看。他第一次来到这个城市，觉得处处新鲜，尤其爱看瑞桐花，枝枝朵朵，开的漂亮。
虽然只来了几天，他却总觉得老宅中有一股令他生出亲切的味道，非常温暖。他与澄湘公子品茶喝酒听弦管，也和穆阿公聊天。穆阿公一直亲切的叫他小弟。他说天下竟有这样巧的事情，谢桥那样像他们家小姐。知道谢桥家在北方，有些失望，有些伤感。但是他还是坚持称呼谢桥为小弟。
这一天，穆阿公拉着谢桥，神秘地来到一个地方。在角落有几间屋子，原来是鸽子房。“这些都是给小少爷养的鸽子，你看，多漂亮。”原来那都是信鸽。
源州城的四月，气候温和，百花竟放。澄湘公子乡情浓厚，谢桥处处新鲜。两个人放下一切，轻松地享受这愉悦的时光。这一天，早早吃过晚饭，一番特殊打扮之后，澄湘公子神秘地拉着谢桥出门了。
澄湘公子带着谢桥来到了鹿鸣山。在一个山坳里，二人躺在草丛中聊天，头上是火红的瑞桐树，远处是落日余晖。
天渐渐暗了，模糊的夜幕下，一点点闪烁着荧光。原来是萤火虫！萤光虫星星点点，忽隐忽现。密集处层层叠叠，它们在黑暗中舞蹈，越聚越多，荧光闪烁，如星河旋转。两个人坐在山上，饮酒谈天看萤火，仿佛伸手就可摘下天上的星星 。
天上的星光，地上的荧光，编织着一个光怪陆离的梦幻世界，使人不知身在何处。
“我父亲跟我说过，他第一次来这里，舅舅带他和母亲到这里看萤火虫。每年四月开始，这里的萤火虫都铺天盖地，一直到九十月份。”
萤火虫的光影中，不知今夕何夕。“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。”
夜深了，澄湘公子轻轻地吹起了箫笛。这首儿歌是他小时候妈妈教他的。吹到情深深处，不觉暗暗落下泪来。忽听得身边的谢桥情不自禁的跟着轻轻哼唱起来。澄湘公子的箫声不禁迟疑了一下才又平静下来。“对了，我刚才听你小声哼唱，你也会那首曲子吗？”谢桥歉意地说“抱歉抱歉。我被乐声引着，不自觉的就哼出声来了。”澄湘公子笑着说道，“哼得很好听啊，你学得真快！”
“你误会了。我哪里学得快，是小时候妈妈总会唱给我听。”谢桥笑笑。
澄湘公子心头一紧，“你母亲一定在南方生活过吧，这个儿歌，只有本地人才会唱啊？”
“可能是吧，我好像听说，我姥姥年轻时在南方待过几年，可能是姥姥教的吧。”澄湘公子眼中的星光熄灭了。
两个人睡在瑞桐花下。星星和萤火虫的梦幻舞蹈，直到东方既白。
两个人带着一身瑞桐花露兴尽而归的早晨，日升行给澄湘公子的信鸽到了，一个惊雷炸响了。
诗曰：
家山萤火故园茶，十围柳色瑞桐花。满目风光人近老，西窗何日问年华。
诗曰：
江南三月醉烟花，树树啼莺处处蛙。w波破，春到人间垂柳斜。
谢桥和澄湘公子一路向南。烟花三月，草长莺飞。杨柳风杏花雨，洗面洗心。二人刚刚从一场惨烈的雪灾中走出来，看着眼前这丽日烟花，恍如隔世。
醴州曾是谢桥印象最深的地方，它的过去和现在，令谢桥感慨万千。醴州和棠郡，总在他的脑海里浮现。卢格会是第二个卢瀚卢大人吗？卢瀚被贬，会不会影响到卢格的仕途？
卢瀚一生宦海沉浮，足迹遍及大江南北。但卢瀚当时还年轻，主政一方的时候并不多。谢桥想要沿着卢翰的足迹走一走。
澄湘公子要到沿海走一趟，希望谢桥一起结伴同行。谢桥对澄湘公子有仰慕，还有些依赖，不舍得就此告别。于是二人决定一起过长江经吴越再到沿海。
越向南走，景色越美。画船春雨，拂堤杨柳、绿水人家。
这日，二人来到一个叫长田的小城歇脚。刚走进小城不久，就听得锣鼓铙钹一阵响，有人咿咿呀呀的唱。走近一看，是一个大戏台子上，一个女娇娘正在唱戏，前排坐着些人物，似乎是当地的士绅，周围挤满了看戏的人。一些青年男子，聚在几处，边看边说话。
原来，这几天是小城的“花会”。城中各个乐坊的姑娘们，都会登台表演各自拿手的绝活，歌舞弹唱，各施所长，最后会评出本届的花魁，披红挂彩风光无限。两个人也近前看热闹，就听得旁边的人在打赌：“我赌露华夺魁，美如天仙，唱的还好！”另一个说，“没她什么事！肯定是沉香夺魁啊。你看人家那长相那身段……啧啧……关键是沉香可是尹老爷的人!”另一个回说，“那么说，水湄才能夺魁，那是县老爷最抬举的，谁还敢抢？”“闭上你的嘴，不要命了？”另一个斥责道。要知道，朝廷严禁官员狎妓，一旦逾矩，是要被严办的。说错话的那人吓得赶紧捂住嘴，左右看看，总不安心，赶快溜走了。
这时，戏台上换了人。只听锣鼓家什一阵响，有人在门里唱，却不见人。众人正等得急，见一个美人风摆杨柳地出来，走一圈台步，亮个相，坐在一个小桌子后面做照镜子状，嘴里咿咿呀呀地唱，原来演的是《花木兰从军》：“开我东阁门，坐我西阁床。开窗理云鬓，对镜贴花黄。”扭扭捏捏地作态。接着出来一个男将，绕着花木兰转一圈，施施然拜倒在那石榴裙下。谢桥心里想着，主战的将领亡的亡，贬的贬，朝廷对外割地献贡，老百姓却在乐不可支地看这小女子保江山的戏码，不由得叫人一声叹息。不看也罢了。
周边三三五五的青年男子，看起来像读书人，也兴高采烈地讨论着那个貌美如花、这个风摆杨柳，前边的沉鱼，后边的落雁。总之是各有所长，各有所爱，哪个当花魁众口不一。有人说，看完表演别忘了聚聚，押明年的考题，还有定好的过往状元卷合集已经送到，记得来拿。原来果真是要参加明年考试的书生。谢桥和澄湘公子刚刚从人群走过去，就听得身后有人吵了起来。原来，书生们三天后要举行赛诗大会，到底请哪几个姑娘参赛助兴，两个书生意见不统一，不禁大吵起来。谢桥和澄湘公子已经走远了。
话说两人过了长江，一路上春光正浓。看尽江南秀色，眼底繁华，耳边日日卖花声。真个是暖树莺争，熏风燕舞，村村酒旗，处处杂花。不觉心情舒畅起来。谢桥沿途探访卢翰的事迹，听了不少卢瀚当年清正廉明的故事、传说。但是这些地方，当下也不一定比灾前的醴州好到那里去。各个地方的治理与主政的官员息息相关，真正清正廉洁的却是有限。澄湘公子不时探寻二十年前那妇人和小孩的消息，也没有下文。偶尔也去打点各分号事务，他的日升行分号遍及大江南北。
这一日两人正在赶路，眼见前面一座山，钟灵毓秀，绿树婆娑。山脚下是一条宽阔的大河，碧水凝波，倒映着山影，远处有渔舟欸乃，搅乱一天云。路在山脚下蜿蜒，两侧是大片大片的桃林。此时正是桃花盛开的季节，景色美不胜收。二人心旷神怡，下马漫步，徜徉在山水间。没走一会儿，忽然听见有人弹琴，琴声浸润着山水的翠色，有了灵气，啼莺般在山谷回旋。二人循声而去，转过一个河湾，见到一行人正在游玩。琴声正是从哪里传来的。二人走近，原来是一群踏青的青年男女，抚琴歌舞，不亦乐乎。细看，这些人与长田更有不同。他们衣着考究、妆容精致，举手投足间尽显优雅雍容。那些人见来了两位风流公子，彬彬有礼地打招呼。原来此地已近建白城，他们都是建白的士子，约了建白名妓，备了美酒，趁着大好春光来踏青赛诗。众人邀请澄湘公子和谢桥也一起参加。
建白是江南大阜，人杰地灵，文华荟萃。澄湘公子本是音乐大家，谢桥也非常喜欢音乐，高兴地留下来欣赏。一行人琴箫琵琶样样精通，唱腔仰扬顿挫，缠绵婉转、柔漫悠长。一位姑娘开口演唱了一阙应景的桃花词：
【红林檎近】九曲春江水，十里桃花湾。风雨桥边影，渔樵曲外烟。漫看云青野径，粉墙黛瓦啼鹃。仙翁静钓晴岚。鱼上桃花滩。 夭桃王母种，天地寄花笺。半江红紫，落霞绮梦翩翩。对春江万古，桃花千树，笛音里社燕年年。
调转【 满庭芳】春山迢递，碧桃红粉，女儿小立桃花。茜裙香透，心事诉琵琶。昨夜雨丝风片，千江外，明月谁家？曾记否，渔鼓烟村，执手咏蒹葭？山家。桃树下，乱红春水，落雁平沙。桃叶妖娆绿，又换物华。浓淡东风如意，一江羅绮半江花。斜阳外，云帆点点，吹梦到天涯。
一曲歌罢，赢得一阵喝彩。
移时，另一位姑娘开始演唱。只见她眉如春柳，面似桃花，星眸似碧潭明月，素手如玉笋新芽。首微颔梨涡清浅，唇漫启玉贝新编。转轴拨弦，琵琶斜抱，一开口，演唱了一首《临江仙》：“几度溪桥亭外月，韶光又绿流年，好风吹皱水云天。缤纷前世愿，次第落花间。 微酒诗窗青玉案，红楼吹彻清欢，暂将别梦种春山。多情千顷碧，金柳共梵烟。”
这首小词由小姑娘唱出来，显得格外玲珑妩媚。澄湘公子轻轻一笑，以箫相和。箫声的加入，使这首词有了辽远悠长的气韵，更衬得女孩的声音清丽娇媚。其它女孩不禁起舞相伴，舞姿轻盈婀娜，摇曳生姿。一曲终了，余音袅袅，博得众人一阵喝彩。女孩向澄湘公子深施一礼，表示感谢。歌舞尽兴，大家转移话题，谈论科考志向，修齐治平是说顺了的，张口就来；才子佳人题中应有之义；地方富庶贫瘠是否堪用，朝中权势倾轧如何避短扬长；本朝科举取中者做高官的机会大，是读书人的好时候，正堪一搏……说来说去不过是习得文武艺货与帝王家，功名一场富贵齐天。仿佛万世太平一般，无一个记得边境的危机。割地献贡他人事，饿殍红粉各由天。离开卢瀚的府衙，重新看文人种种，谢桥感慨颇深。
众人说着说着，就说起了笑话。
有一个读书人，72岁中进士，未授官职，郁郁不乐。因身体多病，时时静室打坐清修。这一日家人久不见老爷出来，派下人前去探看。下人敲门不应，轻轻推门进去，见老爷正靠在墙上打坐。呼之不应，近看，发现脸色不对。用手一试鼻息，居然已经去世。吓得没人声的嘶喊，连滚带爬地跑出来报信。家人大惊，赶紧进来看，见书桌上留有一封绝笔。“吾儿：为父一生读书，学富五车。七十有二而中进士，大器晚成也。然微躯多恙，难胜大任。吾不欲遐年，于今日舍去，早入轮回。以吾毕生所学，及廿年健体，来世齐家治国，不负先贤仁义教化。吾去后，选穴东山，高举以观天下。吾平生所重，唯道德文章。吾儿且以四书五经并一切典籍、科举卷贴合集，置于吾侧，读不缀也。翌日若见人言此信者，吾儿新父也。”
大家却笑不出来了。
沉默了一会儿，有人提议以“春”为题赛诗，一柱香时间为限，不限韵。得到了一致赞赏。于是，人人静思。一炷香之后，得诗十数篇，公选后共得三篇佳作。
其一：《春愁》
高阁迢递乱飞花，曲陌参差日又斜。芳信一枝香泣露，滋藓满径碧无涯。
玄都红粉蓬山远，沧海明珠晓梦奢。烟柳兰舟归未得，东风忆向旧琵琶。
其二：《春怨》
青钱杏雨怨东风，彩凤罗衣人面红。锦字高楼蝶梦短，鸳机和泪桂堂空。
灯辉眉月丝丝柳，酒暖银钩片片篷。五湖烟水经行处，可忆西窗说断鸿。
其三：《春问》
双双社燕剪东风，寸寸相思画不成。香雪几时闻雁信，夭桃何日笑鸳盟？
山河客梦人难共，岁月冰心谁与同？帘外啼莺花下酒，一池吹皱岂干卿？
谢桥和澄湘公子只说不敢献丑，告辞离去。青年才子们在继续讨论那些典故诗心。
一路走来，春色愈加浓丽。莺啼千里，绿满山川，吴侬软语的卖花声里，家家绿水，处处闲花。
这天两人正在城中闲狂，澄湘公子忽然在一个小摊子前停住了脚步，暗暗打量街对面一个男人。只见那男人身体高大，骨骼粗壮，皮肤黝黑，腿短小眼睛，走路罗圈，正在街上左顾右盼地走过。澄湘公子叹息一声，悄悄对谢桥说到，那是敌国朗燿的探子。敌人都到了江南，可见形势不妙。应该附近还有他们的人。谢桥将信将疑。
果然，向前走不远，又见到了一个这样的人。谢桥不解。澄湘公子告诉谢桥，这些人习惯了骑马打猎，走路的姿势有些不同。不知情的人看不出，了解的人很容易看出他们是朗燿人。我时常到那里做买卖，一眼就能认出来。他们一般是几个人一个小队。朗燿一天也没忘记要灭掉我朝，我们却在歌舞升平中醉生梦死。更有些地方官，借机与朗燿做生意，大发其财，实际上就是出卖国人利益、助纣为虐。偏偏我们的皇帝喜欢闭着眼，听这些人大谈边境康宁、国泰民安。这些人以此为功绩升迁，也以此为借口攻击大将拥兵自重，罢免打击主战派。澄湘公子说着，神情沮丧。
但是他们又能怎么样昵？
行行复行行。澄湘公子和谢桥，走过了江南的繁华，这一日来到了距海边几百里的地方。太阳落山，天色渐渐暗下来，二人紧赶一段路，想到前面投宿。
正在官道上跑着，忽然听到有人呼喊救命，再听却又没有声音了。谢桥还在犹豫，以为听错了，澄湘公子却辨识出大概的方向，二话不说，策马就冲了过去。原来路的两侧都是树林，林中一条小路横贯而过。声音就来自一侧的林子里。天还没有黑，影影绰绰看到三个黑影，肩上扛着东西。说时迟那时快，澄湘公子扬鞭立马挡住了几人的去路，谢桥断后。那几人见有人来，忙说是附近村子的农人，正要收工。澄湘公子喝令他们放下手里的东西。几个人一看事情败露，扔下麻袋转身就跑，被澄湘公子捉小鸡一样提了回来。顾不上收拾他们，点了穴扔在一边，赶快救人。打开两个麻袋，赫然是一个少妇和一个六七岁的小女孩，早被打晕了。二人赶紧施救。正忙乱中，忽然一阵黑烟笼罩了身边的林子。澄湘公子知道着了暗算，叫谢桥不要追，两人各抱着一个人向前掠去，跃出了烟幕。原来歹人不只三人，还有人暗中策应。一看不能得手，施了障眼法溜之大吉了。
一番折腾，妇人哼了一声醒了，愣怔中，一把夺过女儿放声大哭。接着小女孩也醒了。女人这才发觉似乎不对，借着微微的亮光狐疑地看向二人。澄湘公子安慰她说，不要害怕，你被救了，我们是好人。你家在哪里，姓甚名谁，我们送你回去。女人这才相信遇到了救命恩人，倒头便拜。正说着，一个男人气喘吁吁跑过来，那女人一见，哭声更大了，边哭边斥责男人。
原来一家三口就住在林子前面不远的村子里，今天女人回娘家，原说住在娘家，就在这片林子后面。可是男人不放心，晚上非要来接，上路就晚了点。结果男人又落下点东西，跑回去取，女人带孩子先走几步，本来也没一刻钟功夫，不想就出了这么大的事。要不是澄湘公子和谢桥正好路过，他们今天就将妻离子散。
这时天已经黑了，女人和孩子一直在哭，澄湘公子怕歹人不死心，再下黑手，便送他们回家。一家人千恩万谢。
这家人是普通的农人，并不会得罪什么人。强抢女人和女孩的事，在这一带非常多，都被卖到了青楼妓馆。好多妓馆买到小女孩，从小养起来，逼她学各种技能，长大了就在妓馆里挂牌子。培养出一个红牌，妓馆就有了摇钱树。不仅是妓馆，好多人家也是不重养男重养女，把女儿当成摇钱树。还有把漂亮男孩当女孩养的，更是毫无廉耻。社会风气如此，人贩子更是横行。那些人贩子买不到人，就会暗中下手，强抢落单的年青妇女或小姑娘。
纵使再怎么对这混乱的世道心知肚明，二人也免不得越听越恨，恨得牙根痒。
谢桥直道：“可惜没抓住那些人，报官吧。”
那男人苦笑着说，抓住了也没用，这事多了，官府睁一眼闭一眼，哪管老百姓疾苦。有的地方抓到人送官，官员还会给人贩子严惩；有些地方，人贩子抓起来没多少日子，交些钱就能把人保出来，重操旧业。有的地方整个村子都是人贩子，男男女女齐上阵，诱骗拐卖强抢，互相配合，什么缺德手段都有。听说有的地方，官府也看着眼红，就把一些有罪没罪的人抓起来，小罪重判，大罪判死，然后罚没家产充公，妻子女儿充为官姬。我们这地方还算是好的。
谢桥气愤地说，“难道没王法了？就没人管吗？”那男人说，“怎么没有，去年邻县一个书生不信邪，自己收集了这类事情的材料，到衙门告状，请大老爷与民做主！”谢桥长出了一口气，还是有人为民请命的，却听男人接着说到，“结果那书生被诬陷，坐牢，说他有意陷害大老爷，编造材料，给当地官府抹黑。还有人说他娶不上媳妇疯了。”“后来呢？”澄湘公子问到，“死了，说是在牢中自杀了，谁知道。当官的要不管，别人管也没用。”
这真是黑白颠倒、善恶不分！
谢桥再也说不出话来。二人只得把他们送到家，才在一家人的千恩万谢中投奔客栈去了。
走走停停，三月底，澄湘公子和谢桥到了东南沿海的源州城。
源州城是东南第一大城，也是第一大海港。碧波万顷，千帆竟渡，各地的大小商船往来如织。街市上经常能够看到外藩模样的人。城里郊外，到处开满了火红的瑞桐花，连云照梦，如霞似火，仿佛整个源州城都在燃烧。
谢桥第一次来到东南沿海，目不暇接，看哪里都新奇。澄湘公子带着谢桥先来到城郊的万安桥。
万安桥，当地人也叫长桥，风雨桥，是五墩六孔木拱廊桥，形似彩虹，完全以梁木穿插别压形成的拱桥，桥长三四十丈、宽两丈，每个桥墩都像个小船，五个桥墩间距不同。桥两端各有数十级石阶，桥上有屋宇数十间，双坡顶，两侧设木凳。桥的一端建有重檐的桥亭，飞檐走梭，顶盖双披青瓦，技艺巧夺天工。整座长桥古朴端庄，气势雄伟。因为该桥本是当地士绅为父母祈福捐资所建，所以当地老百姓把长桥也叫孝亲桥。桥下的河本叫西河，后来唤作长桥溪。长桥溪溪流开阔，树木青翠，风光秀丽，慢慢地成为当地一景。此时正是瑞桐花盛开的季节，长桥两岸火红的瑞桐花开得如火如荼，热烈奔放。
长桥向前，是鹿鸣山，山坡上有一座初元寺。这一天是“勤佛日”，长桥庙会。
天还没亮，整条街道就开始热闹起来，“勤佛”的信众早早来到初元寺，寺内人头攒动。“勤佛”开始后，一名僧人引导信众在大殿内向佛行礼诵经，到寺外绕塔，再回大殿内诵经行礼。“勤佛”绕行时，僧人手执木鱼，边敲边诵经，信众跟随其后，唱诵“南无阿弥陀佛”，在大殿前供上香烛、鲜花和水果，燃一炷香，许下心愿。
“勤佛”之后，寺庙会布施斋面。不论男女老少，贫富贵贱，来者有份。老百姓传说，“初元吃面，福寿绵绵！”
街上的小贩们也忙碌起来，抢点摆摊：这边，卖各种小吃的，香雾缭绕；那边，卖香纸供品的，卖鲜花的，卖糖饵果品南北炒货的，卖玩具的，捏糖人的，甚至还有卖外藩物品的，琳琅满目；各种摊位的叫卖声、呼朋唤友声、大人孩子的说笑声，隐隐传来的钟鼓木鱼声，一片热闹。远处的场地上，舞龙的、耍狮子的，唱曲的，耍各种手艺的，彩扎、剪纸、刺绣、竹编等，五花八门异彩纷呈。
火红的瑞桐花下，娇柔妩媚的女孩子们明眸皓齿，笑语盈盈，衣袂飘飘，宛如仙子。
谢桥怦然心动。
澄湘公子在不远处的一块大石头上坐下，箫声渐起，像悠远平和的呼唤。在这欢快的气氛中，澄湘公子的箫声也温暖起来。
一会儿，一个老人大笑着走来。老人大概七十来岁，满脸皱纹笑成了一朵花，身体健朗，精神矍铄。走近澄湘身旁笑道：“少爷回来了。”。
澄湘公子爽朗地笑着，叫老人穆阿公。穆阿公拉着澄湘公子上下打量，合不拢嘴，突然发现了澄湘公子身边的谢桥。他愣愣了神，竟凑近了仔细打量，嘴里喃喃，听不清谓何。
谢桥一下子被弄得不知所措，也跟着叫了一声穆阿公，躬身施礼。穆阿公打量着谢桥，满眼笑意，只无由朗声道：“太好了！”
澄湘公子笑着拉住穆阿公，指着谢桥说，“这是谢桥，我结拜兄弟。”老人愣了半晌，面带怀疑地说到，“这怎么可能？世上竟有这般相......”阿公的话没说完，澄湘公子便笑着拉起两人说，“走，回家啦！”
城中人来人往，店铺林立。各种建筑 “红砖白石双拨器，出砖入石燕尾脊”，都是雕梁画栋、气势宏伟的宫殿式大厝，与中原风格大不相同。一路上，穆阿公还特意指着一些奇形怪状的房子给谢桥看，原来那里是“蕃坊”，还有外国人盖的“庙”。
穆阿公说，本地的“皇宫起”大厝，有一个美丽的传说。
相传唐朝光化年间，百水本地美女、才貌双全黄小姐，被闽王选入宫中立为王妃。 有一天下着大雨，闽王见爱妃坐在窗前流泪，便问：“爱妃，你住在宫里，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，还有什么不称心的呢？” 王妃答说，“我想家！亲人们身居茅屋，又地处滨海，遇到大雨加上大风，经常是茅飞屋塌，苦不堪言。如今这样大的雨，一家人不知遭受多少罪呢！”闽王怜惜她牵挂亲人之情，答道：“爱妃不用烦恼，寡人赐你府上建皇宫式的房屋！” 王妃听罢，立即跪下谢恩，随后对传旨太监说道：“陛下赐我府可建皇宫式的房屋，你速去传旨。”闽王说的“你府上”是单指王妃的家，这时王妃说成“我府”是故意含混其义，让太监误以为是指整个州府，以造福家乡。于是整个百水府，特别是达官、豪绅、富商，甚至普通百姓人家，纷纷仿效王府的样子造起了房子，这种房屋形似殿宇，富丽堂皇，既有天井相隔，又有回廊连接；燕尾脊直指天空，木雕石雕罗布屋下，雍容稳实，金碧辉煌 。
一会儿，来到了一座大房子，正是“皇宫起”。
“开正门！”还没到门前，穆阿公就大喊了一声。
叶家平时是不开正门的，走两侧边门进出，正门只有逢大事时才开启。现在少爷回来了，这是家里的大喜事。他这一喊，全家所有人都知道，少爷到了。
入得大门，迎面一个石雕屏风，刻着栩栩如生的八仙过海图案。这是个五进大宅。经下落，天井，进上落主屋的中间的厅堂。厅堂面向天井，宽敞明亮，是节日里祭祀祖先、神明的地方，也是平日接待客人的地方。厅堂左右各有前后房四间，是卧室，房门悬挂着竹帘子，房顶有天窗。上落两侧各有许多房间，门庭四周筑起围墙。整个建筑富丽堂皇。
穆阿公是这个院子的老管家。澄湘公子的归来，让整个院子充满了欢乐的气息。
穆阿公一直称谢桥为“你弟弟”、“小少爷”。他带着谢桥东瞧瞧西看看，絮絮叨叨讲述着这座房子的点点滴滴。
那一晚，一壶老酒，幽微月色，谢桥听澄湘公子和穆阿公讲老宅的故事。
澄湘公子告诉谢桥，这里是他母亲家族的老宅，穆阿公是这里的老管家，是看着母亲长大的人。而澄湘公子一路寻找的，就是自己的亲生母亲和亲弟弟。这些年，全国各地都找几遍了，就是没有消息。老人家想母亲想疯了，看到谢桥就以为是澄湘公子亲弟弟，于是才有见面时那不管不顾把着人看不住的一幕。
谢桥早就从澄湘公子的神色中感到这事非比寻常，现在才知道，澄湘公子心中有着这样的伤痛。不觉一阵心痛。
“我母亲的家族，是本地的武术世家，世代习武从医。到我母亲那一代，姥爷姥姥早逝，只留下舅舅和母亲两个孩子。那时候舅舅在外拜师习武，他的同门师弟和他一起来这所老宅游玩，与我母亲一见钟情。我父亲本是武将世家，行走江湖拜师学艺，与舅舅交好。后来在一次边境战斗中，舅舅战死，父亲被贬。当时我在舅舅身边，也差点丢了性命，是一澄大师救了我。但是一澄大师受了伤，我们在一户山民家中疗伤，躲避敌人。外面相传我在那场战斗中死掉了，母亲伤心欲碎。其实母亲并不是一般小女子，她年轻时习武学医，跟着父亲和舅舅浪迹万里沙场，我就是在边关出生的。但是母亲无法接受失去儿子的痛苦。她觉得保境安民是大人的事情，我当时才十来岁，就不应该出现在战场上，父亲这是报国忘家。当时弟弟长桥才一岁多。母亲失去了我，每天恍恍惚惚，总怕弟弟长大后，被父亲要求到战场上厮杀，她不能再失去这个小儿子了。于是，有一天，母亲收拾了随身物品，说带着弟弟回老家，从此一去不返，杳无消息。等我找到父亲时，母亲已经不知所踪。二十年来，我暗中找遍了所有能想到的地方，都没找到母亲的消息。我母亲闺名叶笑桐，舅舅叶瑞桐，这里就是他们长大的地方。每隔一段时间，我都会回来，感受母亲的气息。”
谢桥听着，只觉得很为澄湘公子伤心，难怪澄湘公子有时候心事重重的样子。他现在才理解了“高城凌云，长桥卧波”，也感到澄湘公子对他好，隐约也有把他当弟弟的感觉吧。
“那时候啊，”穆阿公慢悠悠开了腔，“你母亲才十六七岁，也是一个春天，瑞桐花盛开，我带着她去长桥庙会玩。小姑娘开心的很，这瞧瞧那看看，站在一棵瑞桐树下，踮起脚尖闻花香……”
小姑娘叶瑞桐，长得眉眼清朗，梨涡深醉，双颊艳如胭脂，樱唇巧逾桃花。这一天穿着一身白衣裙，正站在瑞桐树下闻花香，不远处走来一个青年男子。只见他身材魁梧，坚毅沉静，青春的身躯充满了力量。鼻如悬胆，重眉星目，虎步生风。这个青年人一直走过来，看到女孩的轻盈明丽的笑容，他觉得见到了花仙子。他瞬间觉得呼吸不畅，眼睛移不开，腿也不会走路了，傻傻的站在当地，不知如何是好。女孩转过头，忽然向自己这边跑来，脸上笑得像一朵盛开的瑞桐花。他还没反应过来，女孩已经风一样从他旁边飘过去了。他摇摇头唤醒自己，一脸苦笑。回头叫声师兄，却惊讶地发现那女孩正拉着师兄的手晃来晃去。原来女孩正是师兄的亲妹妹。青年男子喜出望外。那个女孩就是叶笑桐，师兄是叶瑞桐，而那个年轻男子就是后来的东方将军，当时化名陶江。当然，这是谢桥很久很久之后才知道的。
“小姐也很喜欢你父亲，你舅舅做主，二人交换了信物，定了亲。家里举行了盛大的订婚宴，然后小姐就跟着师兄弟二人北上了，这么大一个家全交给我管着。后来小姐只回来过一次，大少爷倒是回来过几次，听说小姐生了儿子，夫妻恩爱，我也就放心了。直到很久以后，小少爷拿着叶家家传的这管箫回来，我才知道发生了这么多的事情。可怜我们小姐啊，你要想死穆老头啊。”
澄湘公子眼望远方，轻叹一口气：“这么多年，我一直在寻找，可母亲就是一点消息也没有。”
三个人都是一声叹息。夜已经深了，窗外，繁星满天。
谢桥在老宅住下来，每天到处瞧瞧看看。他第一次来到这个城市，觉得处处新鲜，尤其爱看瑞桐花，枝枝朵朵，开的漂亮。
虽然只来了几天，他却总觉得老宅中有一股令他生出亲切的味道，非常温暖。他与澄湘公子品茶喝酒听弦管，也和穆阿公聊天。穆阿公一直亲切的叫他小弟。他说天下竟有这样巧的事情，谢桥那样像他们家小姐。知道谢桥家在北方，有些失望，有些伤感。但是他还是坚持称呼谢桥为小弟。
这一天，穆阿公拉着谢桥，神秘地来到一个地方。在角落有几间屋子，原来是鸽子房。“这些都是给小少爷养的鸽子，你看，多漂亮。”原来那都是信鸽。
源州城的四月，气候温和，百花竟放。澄湘公子乡情浓厚，谢桥处处新鲜。两个人放下一切，轻松地享受这愉悦的时光。这一天，早早吃过晚饭，一番特殊打扮之后，澄湘公子神秘地拉着谢桥出门了。
澄湘公子带着谢桥来到了鹿鸣山。在一个山坳里，二人躺在草丛中聊天，头上是火红的瑞桐树，远处是落日余晖。
天渐渐暗了，模糊的夜幕下，一点点闪烁着荧光。原来是萤火虫！萤光虫星星点点，忽隐忽现。密集处层层叠叠，它们在黑暗中舞蹈，越聚越多，荧光闪烁，如星河旋转。两个人坐在山上，饮酒谈天看萤火，仿佛伸手就可摘下天上的星星 。
天上的星光，地上的荧光，编织着一个光怪陆离的梦幻世界，使人不知身在何处。
“我父亲跟我说过，他第一次来这里，舅舅带他和母亲到这里看萤火虫。每年四月开始，这里的萤火虫都铺天盖地，一直到九十月份。”
萤火虫的光影中，不知今夕何夕。“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。”
夜深了，澄湘公子轻轻地吹起了箫笛。这首儿歌是他小时候妈妈教他的。吹到情深深处，不觉暗暗落下泪来。忽听得身边的谢桥情不自禁的跟着轻轻哼唱起来。澄湘公子的箫声不禁迟疑了一下才又平静下来。“对了，我刚才听你小声哼唱，你也会那首曲子吗？”谢桥歉意地说“抱歉抱歉。我被乐声引着，不自觉的就哼出声来了。”澄湘公子笑着说道，“哼得很好听啊，你学得真快！”
“你误会了。我哪里学得快，是小时候妈妈总会唱给我听。”谢桥笑笑。
澄湘公子心头一紧，“你母亲一定在南方生活过吧，这个儿歌，只有本地人才会唱啊？”
“可能是吧，我好像听说，我姥姥年轻时在南方待过几年，可能是姥姥教的吧。”澄湘公子眼中的星光熄灭了。
两个人睡在瑞桐花下。星星和萤火虫的梦幻舞蹈，直到东方既白。
两个人带着一身瑞桐花露兴尽而归的早晨，日升行给澄湘公子的信鸽到了，一个惊雷炸响了。
诗曰：
家山萤火故园茶，十围柳色瑞桐花。满目风光人近老，西窗何日问年华。