第6回 寻亲赤县，豪门欺远客重临醴水，何事不惊心
【临江仙】
聚散原凭天命，悲欢莫问苍穹。桐。长天归梦杳，孤鹜落霞红。
赤县音书又断，伤心月色迷蒙。愁城一片醉千重。江湖人渐老，箫剑曲无凭。
正月十七一落灯，年就算过完了。人们开始安排一年的营生。大人们忙起来，小孩子们却依然乐悠悠的，提着纸灯纱灯满街跑着，碰到哪个没注意的，便拿自己的灯笼向那个小孩子的灯笼一撞。那撞得技术好的，别人的灯笼烧着了，自己的灯笼还好好的，骄傲地嘻笑着再找下一个提灯笼的小孩，烧了灯笼的小孩虽然舍不得，但也不会恼；撞得两盏灯笼都烧着了，那就有点遗憾，不能炫耀了；更有运气差的，对方的灯笼好好地，自己的倒烧成一缕青烟，撇着嘴快哭了。大人们看着孩子们好玩，也跟着笑。这叫碰灯，今年的灯笼不能留到明年，烧了，预示今年红红火火。
澄湘公子和谢桥在城中随便走走，在客栈掌柜的引荐下，和几位地面上的人物见面，打听那对母子的事情。陆续见了几个人，没什么有用的消息，大家不但说没听说过，还说壬州虽然不是小城镇，但外来行脚的很多，定居的，尤其是富贵家的少奶奶单独定居这样的事情，如果要有，早就传开了，没人知道的可能性并不大。消息一传开，先后有几个人主动找来，说是哪儿哪儿有一个这么样的人。刚开始谢桥还很高兴，澄湘公子却怀疑是来骗赏银的，打发了几贯钱，说查实了一定再行重赏。细细追查，果然都是编故事骗钱的。澄湘公子早就习惯了失望，既然没消息，就想离开壬州了。这天早上，两人吃完早饭，结了账，收拾好行囊，跨马而去。
二人刚走，掌柜的一路小跑奔进店来。因为跑得急，一时说不出话来，站在柜台那儿直喘气，脸上眼中却流露出笑意，看样子有好事。小二赶紧端来一杯水，掌柜的坐下，喝口水喘匀了气息，这才开口叫人去喊着陶公子。听说二人已经结账出店，不由得大失所望。再一细问，二人刚走不久，马上吩咐伙计们全力去追。
话说澄湘公子与谢桥辞店出来，也没着急，信马由缰慢慢地走着。街上人不多，偶尔有几个早行者。刚转过前面街角，就听后面有人高喊：“二位公子！公子！请留步！”两人回头一看，是客栈的一个伙计，气喘吁吁地追来，边跑边喊。二人以为忘了什么事情，跳下马来等在那里，示意远处的伙计慢慢走。伙计见二人停下，这才放了心，缓了一口气走到二人跟前。“幸好二位还没走远，真是太好了。”停一停又说，“掌柜的刚才一路跑到店里，急着找二位。听说走了，急得不行，让我们都出来沿路追赶。掌柜的说，请二位回去一趟，说有急事。”二人丈二和尚摸不着头脑，跟着伙计回了店里。掌柜的一见二人回来，大喜。连忙请二人坐下。“二位回来可太好了！你们找人的事，我打听到点消息，没想到你们却走了。”这可是意料之外的事情！二人又惊又喜，连连道谢。三个人坐下细说端详。老板道，“二位找人的事，我跟我老婆说过，老婆又和那些街坊邻居说起过，这么久也没回音。没想到今天一早，一个邻居来找我。说他昨晚才听家人说起寻亲这事，忽然记起差不多的一件事来。我听他说个开头，赶紧就往这跑，还是差一点就错过了。幸亏二位还没走远。那人随后就到。”澄湘公子和谢桥面面相觑，心中忐忑，升起希望，又怕再次失望。澄湘公子寻找了二十年，踏破铁鞋无觅处，多少次觉得是真有消息了，找过去却屡屡落空。二人此时将信将疑，唯有连连抱拳表示感谢。等他们平静下来，那个邻居也到了。
那个邻居如是说。
这事说来也有十年了吧，当时我在赤县。这一天在街上经过，就听得鼓乐喧天，人们都挤到大街上往远处看。一会儿，就见一个三十来岁的白面书生，骑着高头大马，穿着吉服，引着一顶八抬大轿，后面跟着长长的送亲的队伍，一行人喜气洋洋地走过来了。我一看不过是有人结婚嘛，也没什么看的。正想挤出来，听旁边有人议论：“这书生运气不错，找了个白家寡妇当老婆，白得一个大儿子。”另一个人说，“听说这女人有的是钱，已经给男人捐了个州官，办完喜事就走马上任了。”“再怎么有钱也奔三十大几了，黄脸婆了。”“有钱人家的少奶奶，哪里就老了？你当是乡下村妇吗？听说好几个当官的争着托媒，人家还是左挑右捡的呢。”“有钱就是好，要不这男人家姓钱呢。”又有人说，“这女人家不是没什人了吗，怎么这么多送亲的。”“嘿嘿，听说都是花钱请的，有钱要排场嘛。她夫家没人了，那些拐弯抹角的亲戚谁参乎这事啊。”“她家那些钱便宜这个小白脸了。听说这男人也是读书有功名的，不过这些年就是个芝麻官，这回可高升了。”“那算啥？脸面罢了。当初这女人的丈夫可是云津的大官，什么没见过。”我一问，原来是一个富贵人家的寡妇，丈夫去世后从云津回来，现在带着一个五六岁的儿子。再嫁选了一个年轻书生。当时看了一阵热闹罢了，早就忘了。昨天家人一说，我忽然就想起这事来，说不定是你们要找到人呢？
澄湘公子听完，心里七上八下。要说云津来的，十年前年龄三十多岁，带着五六岁男孩，这些倒是沾边。可是再嫁这事怎么想怎么别扭。父母感情一向很好，母亲是因为自己失踪，激愤之下，怎么可能再嫁？况且母亲也不是这样张扬的人，当初离家仓促，似乎并没带走很多财物。这事他们父子俩至今不能释怀，总担心母子俩生计艰难。可要说不信，这么多年，好不容易有这么有点眉目的。澄湘公子在那发愣。谢桥一边表示再次感谢，一边拿出几两银子递给那人，“多谢你带来的消息。这点谢意你先收下，我们自会去寻。若真是我们要找的人，将来还有重谢。”那人接了银子走了。
澄湘公子还在犹豫。他问掌柜的，“这个人平时信得过吧？”掌柜的说，“这你放心，这是我几十年的街坊，平时是个说话做事靠得住的人，不会是临时起意编故事的。”
赤县就在壬州、亦州和澧州交界。二人决定马上奔赤县，以追风和连钱的脚力，估计多半天也就到了。说走就走，立刻启程。
二人策马飞奔。澄湘公子心中十五个水桶打水，七上八下。谢桥虽不知详情，但是一路看到澄湘公子用心寻觅，也感到这对母子对澄湘公子一定非常重要，不免替他担心。
一路奔驰，中午时分，二人来到一个山脚下。刚走了一段，澄湘公子忽然勒住了马。由于跑得太快，连钱一个人立才站住，这时追风也赶上来了。凝神细听，前面似乎有金属撞击声、人的呼喝声。凝神听了一会，澄湘公子低声对谢桥说，大概十来个人，就在前面不远。走，看看去。
两人策马而来，呼喝声、打斗声越来越大。转过一个弯，转眼到了跟前。只见一辆马车停在路中间，上面蒙着遮雨布，捆绑的结结实实。路两侧一边是高山，一边是树林。 十来个人缠斗在一起，你来我往，互不相让，其中三个人穿着一样的褐色褂子，下手很准，但还没有杀招，另几个人穿着各异，正拼命抵挡。
澄湘公子不易察觉地皱了一下眉，一边在马上吹起玉箫，一边观察着双方的路数。打架的人先是一愣，马上又投入了战斗，双方互不相让。突然澄湘公子高声喊道：“有话好说，快住手！”打架的人那个听他的，自顾一阵乱打。澄湘公子提高声音又喊了一句，褐色衣服的人急了，边打边喊到：少管闲事，快滚！
澄湘公子停住箫声翻身下马，立在连钱身边喊了一声：“高城凌云！”声音并不是很大，却自有一种威严和庄重。话音未落，只见几个褐衣人突然浑身一震，同时鹞子翻身跃出战团，在空中异口同声地喊道：“长桥卧波。”几个人虽然突然停止了打斗，跃出战团，但还是齐齐地站在了对方的去路上，形成了拦截之势。对方一下子摸不着头脑，也停了下来。双方都保持着戒备。只见一个褐衣人大步跑到澄湘公子身边，口中高喊“太平盛世，礼尚往来！”澄湘公子嗯了一声，“你们是澧字号的人？”那人抱拳道，“是。小的们不知是总号的人到了，多有得罪。敢问您是？”澄湘公子抚了抚玉箫，沉声说了句：“澄湘公子。”轻轻的四个字却如雷贯耳，三个人跪向尘埃倒头便拜。澄湘公子示意他们起来，细问是怎么回事。
对方一看，敌方又来了帮手，不免心惊，做出背靠背的姿势准备恶战。
原来，澧字号最近在北边做了一趟生意，就是这一车皮货。早就交了一半定金，约好第二天交货结账，却不想被这几个赤县的商人抢了生意。那个北方皮货贩子不守信用，把货再卖给这几个人后连夜跑了。澧字号的人一路追赶货物，到这儿才拦住。
澄湘公子：“我看你们几个行有余力，他们根本不是对手，怎么和他们缠斗这么久？”
那人道：“当家的有所不知。虽然恨他们抢了生意，我们回去没法交代，但他们毕竟也非大恶之徒，罪不该死。上面严令，不得无故伤人。小的们不敢造次。我们只是想追回这票生意。”
澄湘公子挥挥手，几个人退下。他向前走了两步，对对方的人说道：“你们谁是管事的，如实回话，不难为你们。”有个汉子犹犹豫豫地说，“我，我，是管家。”澄湘公子“说吧，怎么回事。”那人转转眼睛，小声说道：“我们是赤县钱府的，本想趁着上元节做一批买卖，一直没有货。打听到北边来了一车货，好说歹说才买来，却被他们一直追。”澄湘公子：“这是你们联系的货吗？”那人支支吾吾。澄湘公子：“你打算怎么办？”那人眼珠一转，道:“赤县钱府是什么名号，你们不知道？我们钱老爷可是大官。我们的生意没人敢搅合！你们识相点，让我们过去。回头我和老爷说说，给你们行个方便。”“哪个钱府？”一见澄湘公子认可这路数，管家立刻胆气硬起来：“真是少见多怪。赤县还有哪个钱府？当然是钱伟硕钱老爷。我们家本就是云津的官宦人家，现在钱老爷又捐了知府，谁人不知！”
谢桥越听越不对劲。澄湘公子也好像明白了什么，说道，“你说的钱府我还真不知道，照你这么说是个世家大族。我孤陋寡闻，这地界的人我到认识几个，只是没听说过钱府。这样，他们三个我做主。咱们一路回赤县地面。到了赤县，若你说不假，我卖钱府的人情，这票生意不再追究。若是打着钱府的名头欺行霸市，别怪我不客气。”
那人一听，顿时轻松起来。“还是这位识时务。谁要骗你？我们在这一带做生意，从来都是钱府的名号，哪个敢捣乱。”澧字号的三个人愤愤不平，嘟囔说，“什么钱府，不就是白家大院吗？”那人回答，“算你有点见识。白家就是钱家，白府现在就是钱府。 老爷捐了知府，哪个不知？”
“好！”澄湘公子吩咐澧字号三人，一个人先到赤县彻底查实，另两个小心照顾货车，赤县来见。三人领命而去。澄湘公子和谢桥这才走了。
傍晚，澄湘公子和谢桥到了赤县。醴字号高接妥办，一切已经安排就绪。二人坐定，上茶，醴字号的人一旁侍立。谢桥怕澄湘公子不便，想起身回避。澄湘公子留住了谢桥，示意醴字号的人尽管汇报。他自己心里不知是该喜还是该怕。
原来，钱府的男人新近捐了知府不假。钱老爷也是个读书人，得过同进士出身，仕途一直没什么起色。那钱府夫人，原是白家的少奶奶，在云津也是见过大世面的。公婆和男人相继去世，她带着一个儿子守寡，家中产业很大。前几年再嫁钱府，给男人捐了官。钱府在这一带做生意，有点张狂，但还没太过分。这次不知怎么抢了我们日升行的生意。
澄湘公子心里又是轻松，又是失望。他又细细地问了钱夫人叫什么名字，娘家哪里，还有什么人等等。醴字号一一回答。如此看来，基本上可以肯定不是自己要找的人了。
正在说着，外头来报，货车已经到了城外。澄湘公子下令醴字号的人撤回来，从此两不相干。
第二天上午，钱府派人送来一桌上等酒席，并十几封银子。递上钱府的请帖，说夫人感谢当家的高抬贵手，希望当家的方便时会面一叙，以表歉意。醴字号退回了请帖，回说当家的有要事在身，一大早就离开赤县了。
说这话的时候，澄湘公子和谢桥已经到了醴州地界。
醴州是卢瀚赴云津之前任知府的地方。卢瀚自己精通政务，也喜欢诗词，把谢桥带在身边，手把手地教导谢桥，视如己出。后期还给他一个小职位，以便谢桥熟悉政务，也有一定到收入。当时谢桥还小，读书用功，进境也大，无论是策论还是诗词歌赋，都深得卢瀚喜欢。那一段时光虽短，却是谢桥最难忘的岁月。
澄湘公子邀请谢桥和他一起到州府，他到那里有事要办，那里有澄湘公子的商行。谢桥却急于故地重游。于是道一声珍重，在一个路口挥别，约好日后醴州城见。
现在，就剩谢桥一个人了。从十二岁始，谢桥跟着卢瀚读书练笔，修习政务，直到这次卢瀚被贬，回故乡养病，他一直是卢府谢少爷，是卢瀚的文书、佐幕，从不会一个人行走江湖。春节至今，有家人陪伴，后来又有澄湘公子兄长般的关怀。现在，他要一个人行走了。望着澄湘公子远去的风尘，谢桥心里一阵不舍。但是他知道，个人有个人的路。自己想去追寻卢瀚的足迹，澄湘公子要去做他自己的事。关于澄湘公子，谢桥一直有些疑惑。澄湘公子有时像个体贴的大哥哥，有时像个江湖侠客，有时又像个游学书生。他的身上，似乎有很多迷。但不管怎样，谢桥都很欣赏他，感激他。有时，在某些细节上，谢桥会有一种错觉，恍惚中，这个人仿佛是相处多年的兄弟，他的习惯、反应和情绪，甚至是一个微笑，谢桥都觉得是那么熟悉。澄湘公子那些神秘的部分，谢桥有过好奇，包括这次在路上，他知道了“澄湘公子”这四个字，大概可以掀起一天的风雨。但是他从来没有怀疑过澄湘公子的善良正直，就像他相信自己永远不会背叛卢瀚。可是，在别人的眼中，谢桥是个不忠不孝之人。谢桥不由得一声叹息。
醴州境内有一条河，叫醴水。醴水既是当地百姓的活命水，也是洪涝灾害频仍的水患。卢瀚在当地治水的时候，谢桥跟着卢瀚跑过两岸很多地方。谢桥决定沿着醴水前行。
当年，醴水水患频仍，两岸村庄农田屡屡被大水淹没。老百姓只好抛家舍业，成群结队地到外地逃荒。卢瀚上任不久，就到澧水两岸巡视，听当地百姓的想法，调查有没有治水的能人，让手下检视州府财力，做好整治醴水的规划预算。当这些都心中有数之后，卢瀚给朝廷写了折子，奏报醴水为患的情况，请求朝廷支持澧州部分治河银两，恩准并选派治水能臣辅助醴州治水。州府开源节流，所有能用的银子都优先用来治水。州府出银子，做规划，老百姓出工出力。工程历时六年，克服了种种想不到的困难。那时候，醴州是有名的穷地方，官员们俸禄很低，没有额外收入。卢瀚任职期间，从来没有全额领取朝廷的俸禄，每年只领取有限的俸禄，勉强维持一家人过普通百姓的生活。醴州虽然积弱民穷，但是在卢瀚鼓舞和感召下，醴水百姓的心气却高了。每年州府治水的通告一颁布，百姓们纷纷响应，全员上河堤治水。卢瀚亲自带领官员巡河上堤，还公告百姓：这些年醴水泛滥，两岸淤积出大片的土地。这些公田将在水利工程完工后，按照出钱出力的情况逐步分配给两岸百姓；同时向朝廷申报，免除新田三年税负。
结果醴州官民上下一心，创造了治水奇迹。卢瀚对醴水及其支流全盘考查，统一规划，进行了清淤、疏导、引流、筑坝、修堤等一系列工程，不仅解决了水患，还修了灌渠，解决旱灾隐患，同时得到了大量农田。卢瀚边治理醴水，边陆续把淤积的公田分给农民。农民边出河役边种田，生活一年比一年有盼头。整个治水工程完成时，醴州可谓阖州同庆。《醴水治患碑》详细记叙了十年治水的情况。多地士绅百姓感念卢瀚的勤政爱民，建有卢公亭。更有文士做《醴水赋》，刻于碑上。
等到卢瀚离开醴州的时候，这里已经农田弥望，绿树成荫，藕肥荷花香。河湖有鱼虾之利，百姓有可耕之田，一幅政通人和的景象。
那时候谢桥虽小，也有大概两年多的时间，经常跟着卢瀚在醴水一带奔波。所以这里的许多地方谢桥都很熟悉。想到这些，谢桥更加兴奋，双腿微微一用力，追风立刻加快了脚步。
一路走过去，谢桥看到了大片的田野，还有河面的舟船。谢桥在心里想象着春暖花开的美丽风光。这一天，谢桥来到了醴水边上一个叫芦荻洲的地方。谢桥记得，醴水治理之前，这里水患最烈。治理之后，这里百姓分到了淤田，还有水渠可以引水浇地，成了这一带土地最肥沃、百姓最安乐的地方。卢瀚还在这里设立了义学，免费接待贫寒子弟入学。他走进镇子，这里瞧瞧那里看看，很快就找到了义学。可是义学没有书声，静悄悄地没有人。谢桥以为没有开学，可是早过了应该开学的时日，想着师生有点懒惰。正好有个中年男人走过，谢桥搭讪着问了两句，结果人家奇怪地看着他说，你多久没来这里了？这义学早就不办了，大概三四年了。“为什么呀？孩子们怎么办？”村人接着说，“都是穷孩子，各人领回家，爱干什么干什么。哪有什么为什么，没人出钱呗。”谢桥说，“我记得这所义学不是官家出钱吗？”村人不解的说，“你那是哪门子黄历，那是卢大老爷的章程。卢老爷一走，新来的老爷才不管这些。你问这些干什么？”
谢桥只好说，我叫余度，当初曾经在卢老爷手下干过，这次回来公干路过这里，顺便看看。正好马也累了，想找个地方打个间，不知方便不？那人赶紧请谢桥到自己家里，口中说着，原来是卢大人的属下啊，那都是好样的。当时修河堤，和我们一起没黑没白地干。可惜醴州百姓没福，留不住卢大人卢老爷。说着话两人到了一个叫八里香的乡村酒家。店里的女人迎出来，知道是卢老爷属下，十分热情。男人介绍说，自己和老婆开了这个小酒馆，对付生活。现在还没出正月，很少有客人来。说着上了酒水。二人坐下深聊，谢桥知道了许多想不到的事情。
醴水百姓都非常怀念卢瀚卢老爷坐镇醴州的日子。那时候，卢老爷爱民如子，惩恶扬善，一心为醴州百姓修堤治水。日子虽然很苦，但老百姓都觉得有了指望。果然，百姓分到了田地，日子越来越好。村里穷人家的孩子还上了义学。可惜好景不长，新来的知府不再出义学的银子，慢慢地义学也就散了。
“你们的日子过得还好吧?”谢桥问道。“还勉强吧”，男人说，“我家算是好的，当时分到的田还眼珠似的护着。一年的收成，去掉捐税，总不会饿肚子。还有这么个小酒馆，总还过得去。那些没田的又没活路了。”“怎么会没田？不是都分到了吗？”谢桥有些诧异。男人看着谢桥，“我看你还年轻，那懂得人活一辈子的事啊。这要说起来可就话长了。”男人说，谢桥听着，脸色越来越不好看。
原来，好多田地已经不再是百姓的了，原因各种各样。有的人家有急用，重病啊，遇到意外的大事了，等等，只好卖掉田地应急；有的是家里人自己不争气，游手好闲，把田地卖掉换酒喝，吃喝玩乐了；还有欠债还不起抵债的，各种各样的原因都有。“那也是个别的人吧?”谢桥问。结果很让他失望。那男人说，“哪里啊，你是不了解这里啊。这里的地都是醴水淤积的，土地特别肥，加上三年免税负，老百姓下死力侍候，家家的地都肥得流油。那些有钱有势的人眼红，想各种办法要把田地弄到自己手上。弄到了一块两块，又想着要连成片。他们开赌场，妓院，引诱着乡民们去玩。那些刚吃饱肚子的乡民，一进去就出不来了，哪个不是输房子输地的才能明白。再不就是勾结官府，加各种名目的捐税，逼迫老百姓。还有的指使地痞流氓软硬兼施，非得把地弄到手不可。”
谢桥听着，实在不知能作何评价，只好转头问道：“现在还每年维护河渠堤坝吗？”男人说，“现在谁管这事，都忙着收捐税呢。好在当年修堤的时候，都是一段段专人负责，写过军令状的，卢老爷经常亲自检查。底子好，禁折腾。”谢桥道：“就是这里这样，还是醴州都这样啊？”男人说，“应该都差不多吧，有钱的当官的一个跟一个学样，哪还有老百姓活路。连醴水现在都被霸占了，老百姓不能随便打鱼，引水浇地也要交钱。” “不瞒你说，我家的田能保住，还是托了卢大人的福呢？”谢桥：“这话怎么说？”男人说，”“那时候修河堤，我们家最积极。我爹就是在修河堤的时候出了意外死的。当时卢大人亲自到我家吊唁，后来分地的时候派专人过问，给我家补偿。就因为这个，他们不太敢打我家的主意，怕得罪卢大人。”谢桥无话可说，只有苦笑。他们哪知道卢大人现在自身难保啊。
那天，谢桥和男人聊了很多，走的时候，已经没有一路上的愉悦心情了。
一连几天，谢桥沿醴水上行，沿途暗暗验证芦荻洲得到的消息，现实是比听说的还严重。当年分给百姓的土地，没几年的功夫，差不多都回到官员富商的手里了，老百姓仍然过着朝不保夕的生活。
到大堤上转转，两岸的树还没有返青，枝条僵直干枯，像呐喊着伸向天空的手臂。河中往来船只不多，听说知府沿河设置了几处关卡，有专人收税。谢桥的心情越来越差，他离开了醴水两岸，到了人烟稠密的城镇。
一天，谢桥来到了椿城。他随意转了转，街上摆摊的、算命的、卖药的；裁缝店、酒馆客栈，三教九流五行八作，应有尽有。时光悠闲而恬静。转过一个街角，是一热闹的瓦市，各种吆喝声中，第一眼就看到几个乞丐在行乞。走过去一看，这些人破衣烂衫蓬头垢面，有眼盲的，有拖着断腿的，有行动不便的老人，还有几岁的小孩子。他们在街道两边转悠。谢桥看了一会儿，发现商贩都很冷漠，没人理他们，也没人施舍。一个小孩子凑到谢桥身边，张着黑乎乎的小手看着他。谢桥拿出几文钱，周边一下子涌来好几个脏孩子，不知道从哪里冒出来的。谢桥心软，只好再拿一点钱分给孩子们，心里却觉得哪里不对头，赶紧向前走去，想要离开。
刚走几步，突然听前面不远处有人大喊大叫。谢桥抬眼望去，好像两个男人在大街上打起来了。谢桥还没明白怎么回事，就见大人孩子们向眼前聚来，挤得水泄不通。谢桥一时动不得，只好等人群过去再走，没想到围过来的人却越来越多。突然，谢桥一伸手，抓住了一只脏手，那手正在偷谢桥的钱荷包。谢桥虽然没想到被偷，但是他是从小练武之人，身体感觉强烈，出手又准，展眼一看，周边有几双眼睛正盯着这里。谢桥最近和澄湘公子一起行走，没少听他说江湖故事，这会儿隐隐感到有些不对了。他一声唿哨，同时一个鹞子翻身，从人群的头顶越出，立在了马背上。追风听到主人的哨音，立刻一声长嘶，接到谢桥之后，抬起四蹄作势前奔。刚才还水泄不通的路面上，人群纷纷让开了一条路。追风载着谢桥，疾若流星，扬长而去。
追风沿路跑了一段，眼看着就要出城了，谢桥突然看见前面一座院子，车来车往，车上好像拉着粮食。谢桥一下子记起来，这里过去是一座义仓。这个小城离醴水不远，醴水治理前是个重灾区。卢瀚在这里设有义仓以备凶年。可是现在既不是收获季节，也不是灾年需要放粮，这里怎么车来人往呢？谢桥下马，想过去看看。刚走到院子边上，又看到两个乞丐。说乞丐可能不准确，这是一对母子，小孩三四岁的样子，妇人躺在墙角，好像病得很重，小孩子哇哇哭。谢桥不忍，走过去一问，原来母子俩家中遭遇变故，到外地去投靠亲戚，没想到走到这里妇人病了，小孩子没吃没喝几天了。谢桥忍不住问她，怎么不到城里人多的地方去，至少给孩子讨一口饭吃。妇人流着泪说，哪敢再去，被打出来了。那里的乞丐都是一伙的，有人分地盘，有人管乞讨，她一个外乡的妇人，没被打死就命大了。谢桥拿出几贯钱，又到边上买了点吃的，让她们吃点东西去看看病。妇人执意不收，说自己本是寻亲的，不是乞丐，看病太花钱，还是听天由命吧。谢桥一想也是，又拿了二两银子，劝那妇人去看病。妇人千恩万谢地收了。
谢桥这才来到义仓门前。院子没什么变化，可是管事的不像是官家的人。谢桥走过去打个招呼，客气地说要找一个朋友，那人曾经在这里管事。看门的说，你大概好多年没来了，这里现在不是义仓，而是城中“食为天”粮行的仓库。谢桥吃惊的问，不是义仓了？那粮食和人呢？看门的又道，“这里几年前就被我们粮行买下来了，没有你要找的人。我看你是个好人，刚才还给了那女人钱，劝你快走吧。”谢桥面露不解。看门的一边挥着手大声驱赶，“快走快走，这没你要找的人”，一边悄声对谢桥，“公子快走吧，那女人和城里的乞丐是一伙儿的，专门对付外地客人，办法多的是。谁也不敢惹他们！”又连连高喊“滚！快滚！”抓起一把扫帚就往外扫。谢桥吃惊之余，只好点了一下头，跨上追风，出城而去。
谢桥在醴州地界走了十来天，越走心里越寒。当年官民治水的醴州，一度男耕女织、安居乐业，怎么如今糜烂至此？官不官民不民。良善之人越来越小心谨慎，夹着尾巴做人也难免被欺辱，宵小之辈却嚣张猖獗，胡作非为；上下官民均善恶不分，利害不明，道德沦丧，凡事不分青红皂白，唯钱是问。官府权势横行，只忙着催捐设卡，贪腐遍地，对百姓生死、奸邪当道，都只装看不见。更有甚者，一些官员本身就无恶不作，蛇鼠一窝。醴州如此，其他地方又能好到哪里去？这天下能有几个清官？人间万姓的福祸本也不是几个清官担得起的。
谢桥不想再看了，他想直奔醴州城，去找澄湘公子。前面就是紫芝山，翻过这座山就是去往州府的官路了。
这天一早儿，一人一马，进了紫芝山。
紫芝山高耸入云，据说历史上曾经有道士在山中发现不死灵药紫芝仙草，服用后得道升天，成了神仙。山上有一座道观，叫留仙馆。
虽然是春节已过，可山上树木才刚刚有些枝条柔软，尚未返青，山中依然处处萧瑟。谢桥想着去醒泉寺的路上，澄湘公子一路箫声，两个人有说有笑，不禁更加想念澄湘公子了。中午时分，谢桥望见了留仙馆，过了这个山峰，就是下山的路了。谢桥想在这里小憩一下。
来到留仙馆，却见小院冷冷清清。谢桥近看，只见门窗半旧，屋子里供奉着太上老君的坐像，静静地看着这苍茫人世。一切都和过去一样。谢桥转过老君殿来到后院。后院有一棵大桃树，一个亭子，一带粉墙，墙上一个斗大的“道”字。那字浑厚苍劲，气势磅礴。落款为弘元五年春醴州知府卢瀚。谢桥记得，当时卢瀚大人带着谢桥他们几个人，也是走这条路赶向州府，中间在这里歇脚。留仙馆当时有个道人，招待一行人茶水。附件乡民听说卢大人从此过，纷纷前来送行。那一年，醴水工程完工，举州同庆，卢大人多年心愿得尝，心怀大畅。有人请大人题字，卢大人欣然命笔，笔酣墨饱，留下这个“道”字就赶路了。谢桥在亭子里坐了下来，端详着“道”字出神，不禁想起过往种种。谢桥第一次遇到卢大人，是那个
漫天大雪的日子，卢大人邀请谢桥到他府里读书；第二次，是在谢桥的家里。卢大人从卖菜人那里听说了谢桥的故事，带着卢格赶到谢家铺子。
那天，卢大人带着卢格和家人，一路赶来，他太喜欢那个孩子了，打算助他读书。到村子里一打听，乡人都知道谢桥，神色却不太对。卢瀚也没在意，直奔谢桥家而来。赶到门口，连喊了两声，没人应门，却听得院子里有哭声。正左顾右盼，街上过来一个邻居，带他们进了院，说谢桥的母亲病重。这时，谢桥和舅舅出来迎客。舅舅寒暄说姐姐知道卢大人，没想到卢大人亲自登门，十分荣幸。只是姐姐病重，全家忙乱中，有失远迎。卢大人边走边问谢母的情况，吩咐去请医生。谢桥舅舅沉痛的摇了摇头，告诉卢大人自己就是医生。进到屋中，见谢桥的母亲躺在床上，已到弥留状态。谢桥跪在母亲床前，告诉母亲知府卢大人到了。谢母先是眼睛转了转，接着眼光聚焦到卢大人身上。
她微微笑了，眼角流出了泪水。卢瀚问候病情，请谢母安心养病。说自己很喜欢谢桥，这次来是想见见谢桥的母亲，希望谢桥可以到卢府读书，没想到谢母正病着。已经半天没说话的谢母，突然回光返照，清晰地说了声多谢。接着又轻声说，“谢桥得卢大人关照，母子感激涕零……”示意谢桥施礼。 谢母喘了一会儿，又断断续续说，“我走了……孩子……去…东……城 ”却说不清。卢大人见谢母已到弥留，还不放心谢桥，不觉心酸。他安慰到，“夫人放心，谢桥跟我读书，就和我的儿子一样。我会好好教导他。”说完回头，让谢桥朝着床边跪下，磕头。这是卢大人对谢母的承诺。谢母微微的笑了，看着谢桥，“好，好。去……” 谢母声音又模糊了，大家以为她说的是要谢桥到城里，去卢府。
谢桥拉着妈妈的手，泪流满面。卢格也在边上掉泪。谢桥母亲的眼角，慢慢流下最后一滴泪珠，凝在耳边 ，便再也没有气息了。
想到伤心处，谢桥的眼眶湿润了。正沉浸中，追风不知什么时候走到他身边，用头在谢桥的身上摩擦。谢桥一下子清醒过来。时间不早，该起身了。
下山的路走起来很快，太阳刚刚落到山顶，谢桥已经快出山了。穿过这个山口，有一片林子，再向前都是平地。追风跑十几里地，就到可以住宿的镇子了。山里的太阳落得早，他算计着，趁着太阳的余晖，自己正好可以走出紫芝山。
太阳一扭脸就下了山，天渐渐暗了下来。追风开始加快了脚步，马上就要出山了。
忽然，谢桥发现，穿过山口的路上，挡着一堆石头，追风也站住了。要过去，从边上绕。谢桥赶紧跃下马来，小心翼翼地牵着追风，向路边绕去。突然间，嗖嗖两声，两条绳子飞来，一条套向谢桥，一条套向了追风。与此同时，谢桥脚下的土地哗的一声陷了下去！
【渔家傲】
逝水寒春相对望，渔舟岸柳鸥随浪。清梦几番回大帐？风正 响，荒村野陌来卿相。
万众喧阗天地旷，安民绥境青云向。同庆黎民神道降。心方畅，烟尘过眼成虚妄！
【临江仙】
聚散原凭天命，悲欢莫问苍穹。桐。长天归梦杳，孤鹜落霞红。
赤县音书又断，伤心月色迷蒙。愁城一片醉千重。江湖人渐老，箫剑曲无凭。
正月十七一落灯，年就算过完了。人们开始安排一年的营生。大人们忙起来，小孩子们却依然乐悠悠的，提着纸灯纱灯满街跑着，碰到哪个没注意的，便拿自己的灯笼向那个小孩子的灯笼一撞。那撞得技术好的，别人的灯笼烧着了，自己的灯笼还好好的，骄傲地嘻笑着再找下一个提灯笼的小孩，烧了灯笼的小孩虽然舍不得，但也不会恼；撞得两盏灯笼都烧着了，那就有点遗憾，不能炫耀了；更有运气差的，对方的灯笼好好地，自己的倒烧成一缕青烟，撇着嘴快哭了。大人们看着孩子们好玩，也跟着笑。这叫碰灯，今年的灯笼不能留到明年，烧了，预示今年红红火火。
澄湘公子和谢桥在城中随便走走，在客栈掌柜的引荐下，和几位地面上的人物见面，打听那对母子的事情。陆续见了几个人，没什么有用的消息，大家不但说没听说过，还说壬州虽然不是小城镇，但外来行脚的很多，定居的，尤其是富贵家的少奶奶单独定居这样的事情，如果要有，早就传开了，没人知道的可能性并不大。消息一传开，先后有几个人主动找来，说是哪儿哪儿有一个这么样的人。刚开始谢桥还很高兴，澄湘公子却怀疑是来骗赏银的，打发了几贯钱，说查实了一定再行重赏。细细追查，果然都是编故事骗钱的。澄湘公子早就习惯了失望，既然没消息，就想离开壬州了。这天早上，两人吃完早饭，结了账，收拾好行囊，跨马而去。
二人刚走，掌柜的一路小跑奔进店来。因为跑得急，一时说不出话来，站在柜台那儿直喘气，脸上眼中却流露出笑意，看样子有好事。小二赶紧端来一杯水，掌柜的坐下，喝口水喘匀了气息，这才开口叫人去喊着陶公子。听说二人已经结账出店，不由得大失所望。再一细问，二人刚走不久，马上吩咐伙计们全力去追。
话说澄湘公子与谢桥辞店出来，也没着急，信马由缰慢慢地走着。街上人不多，偶尔有几个早行者。刚转过前面街角，就听后面有人高喊：“二位公子！公子！请留步！”两人回头一看，是客栈的一个伙计，气喘吁吁地追来，边跑边喊。二人以为忘了什么事情，跳下马来等在那里，示意远处的伙计慢慢走。伙计见二人停下，这才放了心，缓了一口气走到二人跟前。“幸好二位还没走远，真是太好了。”停一停又说，“掌柜的刚才一路跑到店里，急着找二位。听说走了，急得不行，让我们都出来沿路追赶。掌柜的说，请二位回去一趟，说有急事。”二人丈二和尚摸不着头脑，跟着伙计回了店里。掌柜的一见二人回来，大喜。连忙请二人坐下。“二位回来可太好了！你们找人的事，我打听到点消息，没想到你们却走了。”这可是意料之外的事情！二人又惊又喜，连连道谢。三个人坐下细说端详。老板道，“二位找人的事，我跟我老婆说过，老婆又和那些街坊邻居说起过，这么久也没回音。没想到今天一早，一个邻居来找我。说他昨晚才听家人说起寻亲这事，忽然记起差不多的一件事来。我听他说个开头，赶紧就往这跑，还是差一点就错过了。幸亏二位还没走远。那人随后就到。”澄湘公子和谢桥面面相觑，心中忐忑，升起希望，又怕再次失望。澄湘公子寻找了二十年，踏破铁鞋无觅处，多少次觉得是真有消息了，找过去却屡屡落空。二人此时将信将疑，唯有连连抱拳表示感谢。等他们平静下来，那个邻居也到了。
那个邻居如是说。
这事说来也有十年了吧，当时我在赤县。这一天在街上经过，就听得鼓乐喧天，人们都挤到大街上往远处看。一会儿，就见一个三十来岁的白面书生，骑着高头大马，穿着吉服，引着一顶八抬大轿，后面跟着长长的送亲的队伍，一行人喜气洋洋地走过来了。我一看不过是有人结婚嘛，也没什么看的。正想挤出来，听旁边有人议论：“这书生运气不错，找了个白家寡妇当老婆，白得一个大儿子。”另一个人说，“听说这女人有的是钱，已经给男人捐了个州官，办完喜事就走马上任了。”“再怎么有钱也奔三十大几了，黄脸婆了。”“有钱人家的少奶奶，哪里就老了？你当是乡下村妇吗？听说好几个当官的争着托媒，人家还是左挑右捡的呢。”“有钱就是好，要不这男人家姓钱呢。”又有人说，“这女人家不是没什人了吗，怎么这么多送亲的。”“嘿嘿，听说都是花钱请的，有钱要排场嘛。她夫家没人了，那些拐弯抹角的亲戚谁参乎这事啊。”“她家那些钱便宜这个小白脸了。听说这男人也是读书有功名的，不过这些年就是个芝麻官，这回可高升了。”“那算啥？脸面罢了。当初这女人的丈夫可是云津的大官，什么没见过。”我一问，原来是一个富贵人家的寡妇，丈夫去世后从云津回来，现在带着一个五六岁的儿子。再嫁选了一个年轻书生。当时看了一阵热闹罢了，早就忘了。昨天家人一说，我忽然就想起这事来，说不定是你们要找到人呢？
澄湘公子听完，心里七上八下。要说云津来的，十年前年龄三十多岁，带着五六岁男孩，这些倒是沾边。可是再嫁这事怎么想怎么别扭。父母感情一向很好，母亲是因为自己失踪，激愤之下，怎么可能再嫁？况且母亲也不是这样张扬的人，当初离家仓促，似乎并没带走很多财物。这事他们父子俩至今不能释怀，总担心母子俩生计艰难。可要说不信，这么多年，好不容易有这么有点眉目的。澄湘公子在那发愣。谢桥一边表示再次感谢，一边拿出几两银子递给那人，“多谢你带来的消息。这点谢意你先收下，我们自会去寻。若真是我们要找的人，将来还有重谢。”那人接了银子走了。
澄湘公子还在犹豫。他问掌柜的，“这个人平时信得过吧？”掌柜的说，“这你放心，这是我几十年的街坊，平时是个说话做事靠得住的人，不会是临时起意编故事的。”
赤县就在壬州、亦州和澧州交界。二人决定马上奔赤县，以追风和连钱的脚力，估计多半天也就到了。说走就走，立刻启程。
二人策马飞奔。澄湘公子心中十五个水桶打水，七上八下。谢桥虽不知详情，但是一路看到澄湘公子用心寻觅，也感到这对母子对澄湘公子一定非常重要，不免替他担心。
一路奔驰，中午时分，二人来到一个山脚下。刚走了一段，澄湘公子忽然勒住了马。由于跑得太快，连钱一个人立才站住，这时追风也赶上来了。凝神细听，前面似乎有金属撞击声、人的呼喝声。凝神听了一会，澄湘公子低声对谢桥说，大概十来个人，就在前面不远。走，看看去。
两人策马而来，呼喝声、打斗声越来越大。转过一个弯，转眼到了跟前。只见一辆马车停在路中间，上面蒙着遮雨布，捆绑的结结实实。路两侧一边是高山，一边是树林。 十来个人缠斗在一起，你来我往，互不相让，其中三个人穿着一样的褐色褂子，下手很准，但还没有杀招，另几个人穿着各异，正拼命抵挡。
澄湘公子不易察觉地皱了一下眉，一边在马上吹起玉箫，一边观察着双方的路数。打架的人先是一愣，马上又投入了战斗，双方互不相让。突然澄湘公子高声喊道：“有话好说，快住手！”打架的人那个听他的，自顾一阵乱打。澄湘公子提高声音又喊了一句，褐色衣服的人急了，边打边喊到：少管闲事，快滚！
澄湘公子停住箫声翻身下马，立在连钱身边喊了一声：“高城凌云！”声音并不是很大，却自有一种威严和庄重。话音未落，只见几个褐衣人突然浑身一震，同时鹞子翻身跃出战团，在空中异口同声地喊道：“长桥卧波。”几个人虽然突然停止了打斗，跃出战团，但还是齐齐地站在了对方的去路上，形成了拦截之势。对方一下子摸不着头脑，也停了下来。双方都保持着戒备。只见一个褐衣人大步跑到澄湘公子身边，口中高喊“太平盛世，礼尚往来！”澄湘公子嗯了一声，“你们是澧字号的人？”那人抱拳道，“是。小的们不知是总号的人到了，多有得罪。敢问您是？”澄湘公子抚了抚玉箫，沉声说了句：“澄湘公子。”轻轻的四个字却如雷贯耳，三个人跪向尘埃倒头便拜。澄湘公子示意他们起来，细问是怎么回事。
对方一看，敌方又来了帮手，不免心惊，做出背靠背的姿势准备恶战。
原来，澧字号最近在北边做了一趟生意，就是这一车皮货。早就交了一半定金，约好第二天交货结账，却不想被这几个赤县的商人抢了生意。那个北方皮货贩子不守信用，把货再卖给这几个人后连夜跑了。澧字号的人一路追赶货物，到这儿才拦住。
澄湘公子：“我看你们几个行有余力，他们根本不是对手，怎么和他们缠斗这么久？”
那人道：“当家的有所不知。虽然恨他们抢了生意，我们回去没法交代，但他们毕竟也非大恶之徒，罪不该死。上面严令，不得无故伤人。小的们不敢造次。我们只是想追回这票生意。”
澄湘公子挥挥手，几个人退下。他向前走了两步，对对方的人说道：“你们谁是管事的，如实回话，不难为你们。”有个汉子犹犹豫豫地说，“我，我，是管家。”澄湘公子“说吧，怎么回事。”那人转转眼睛，小声说道：“我们是赤县钱府的，本想趁着上元节做一批买卖，一直没有货。打听到北边来了一车货，好说歹说才买来，却被他们一直追。”澄湘公子：“这是你们联系的货吗？”那人支支吾吾。澄湘公子：“你打算怎么办？”那人眼珠一转，道:“赤县钱府是什么名号，你们不知道？我们钱老爷可是大官。我们的生意没人敢搅合！你们识相点，让我们过去。回头我和老爷说说，给你们行个方便。”“哪个钱府？”一见澄湘公子认可这路数，管家立刻胆气硬起来：“真是少见多怪。赤县还有哪个钱府？当然是钱伟硕钱老爷。我们家本就是云津的官宦人家，现在钱老爷又捐了知府，谁人不知！”
谢桥越听越不对劲。澄湘公子也好像明白了什么，说道，“你说的钱府我还真不知道，照你这么说是个世家大族。我孤陋寡闻，这地界的人我到认识几个，只是没听说过钱府。这样，他们三个我做主。咱们一路回赤县地面。到了赤县，若你说不假，我卖钱府的人情，这票生意不再追究。若是打着钱府的名头欺行霸市，别怪我不客气。”
那人一听，顿时轻松起来。“还是这位识时务。谁要骗你？我们在这一带做生意，从来都是钱府的名号，哪个敢捣乱。”澧字号的三个人愤愤不平，嘟囔说，“什么钱府，不就是白家大院吗？”那人回答，“算你有点见识。白家就是钱家，白府现在就是钱府。 老爷捐了知府，哪个不知？”
“好！”澄湘公子吩咐澧字号三人，一个人先到赤县彻底查实，另两个小心照顾货车，赤县来见。三人领命而去。澄湘公子和谢桥这才走了。
傍晚，澄湘公子和谢桥到了赤县。醴字号高接妥办，一切已经安排就绪。二人坐定，上茶，醴字号的人一旁侍立。谢桥怕澄湘公子不便，想起身回避。澄湘公子留住了谢桥，示意醴字号的人尽管汇报。他自己心里不知是该喜还是该怕。
原来，钱府的男人新近捐了知府不假。钱老爷也是个读书人，得过同进士出身，仕途一直没什么起色。那钱府夫人，原是白家的少奶奶，在云津也是见过大世面的。公婆和男人相继去世，她带着一个儿子守寡，家中产业很大。前几年再嫁钱府，给男人捐了官。钱府在这一带做生意，有点张狂，但还没太过分。这次不知怎么抢了我们日升行的生意。
澄湘公子心里又是轻松，又是失望。他又细细地问了钱夫人叫什么名字，娘家哪里，还有什么人等等。醴字号一一回答。如此看来，基本上可以肯定不是自己要找的人了。
正在说着，外头来报，货车已经到了城外。澄湘公子下令醴字号的人撤回来，从此两不相干。
第二天上午，钱府派人送来一桌上等酒席，并十几封银子。递上钱府的请帖，说夫人感谢当家的高抬贵手，希望当家的方便时会面一叙，以表歉意。醴字号退回了请帖，回说当家的有要事在身，一大早就离开赤县了。
说这话的时候，澄湘公子和谢桥已经到了醴州地界。
醴州是卢瀚赴云津之前任知府的地方。卢瀚自己精通政务，也喜欢诗词，把谢桥带在身边，手把手地教导谢桥，视如己出。后期还给他一个小职位，以便谢桥熟悉政务，也有一定到收入。当时谢桥还小，读书用功，进境也大，无论是策论还是诗词歌赋，都深得卢瀚喜欢。那一段时光虽短，却是谢桥最难忘的岁月。
澄湘公子邀请谢桥和他一起到州府，他到那里有事要办，那里有澄湘公子的商行。谢桥却急于故地重游。于是道一声珍重，在一个路口挥别，约好日后醴州城见。
现在，就剩谢桥一个人了。从十二岁始，谢桥跟着卢瀚读书练笔，修习政务，直到这次卢瀚被贬，回故乡养病，他一直是卢府谢少爷，是卢瀚的文书、佐幕，从不会一个人行走江湖。春节至今，有家人陪伴，后来又有澄湘公子兄长般的关怀。现在，他要一个人行走了。望着澄湘公子远去的风尘，谢桥心里一阵不舍。但是他知道，个人有个人的路。自己想去追寻卢瀚的足迹，澄湘公子要去做他自己的事。关于澄湘公子，谢桥一直有些疑惑。澄湘公子有时像个体贴的大哥哥，有时像个江湖侠客，有时又像个游学书生。他的身上，似乎有很多迷。但不管怎样，谢桥都很欣赏他，感激他。有时，在某些细节上，谢桥会有一种错觉，恍惚中，这个人仿佛是相处多年的兄弟，他的习惯、反应和情绪，甚至是一个微笑，谢桥都觉得是那么熟悉。澄湘公子那些神秘的部分，谢桥有过好奇，包括这次在路上，他知道了“澄湘公子”这四个字，大概可以掀起一天的风雨。但是他从来没有怀疑过澄湘公子的善良正直，就像他相信自己永远不会背叛卢瀚。可是，在别人的眼中，谢桥是个不忠不孝之人。谢桥不由得一声叹息。
醴州境内有一条河，叫醴水。醴水既是当地百姓的活命水，也是洪涝灾害频仍的水患。卢瀚在当地治水的时候，谢桥跟着卢瀚跑过两岸很多地方。谢桥决定沿着醴水前行。
当年，醴水水患频仍，两岸村庄农田屡屡被大水淹没。老百姓只好抛家舍业，成群结队地到外地逃荒。卢瀚上任不久，就到澧水两岸巡视，听当地百姓的想法，调查有没有治水的能人，让手下检视州府财力，做好整治醴水的规划预算。当这些都心中有数之后，卢瀚给朝廷写了折子，奏报醴水为患的情况，请求朝廷支持澧州部分治河银两，恩准并选派治水能臣辅助醴州治水。州府开源节流，所有能用的银子都优先用来治水。州府出银子，做规划，老百姓出工出力。工程历时六年，克服了种种想不到的困难。那时候，醴州是有名的穷地方，官员们俸禄很低，没有额外收入。卢瀚任职期间，从来没有全额领取朝廷的俸禄，每年只领取有限的俸禄，勉强维持一家人过普通百姓的生活。醴州虽然积弱民穷，但是在卢瀚鼓舞和感召下，醴水百姓的心气却高了。每年州府治水的通告一颁布，百姓们纷纷响应，全员上河堤治水。卢瀚亲自带领官员巡河上堤，还公告百姓：这些年醴水泛滥，两岸淤积出大片的土地。这些公田将在水利工程完工后，按照出钱出力的情况逐步分配给两岸百姓；同时向朝廷申报，免除新田三年税负。
结果醴州官民上下一心，创造了治水奇迹。卢瀚对醴水及其支流全盘考查，统一规划，进行了清淤、疏导、引流、筑坝、修堤等一系列工程，不仅解决了水患，还修了灌渠，解决旱灾隐患，同时得到了大量农田。卢瀚边治理醴水，边陆续把淤积的公田分给农民。农民边出河役边种田，生活一年比一年有盼头。整个治水工程完成时，醴州可谓阖州同庆。《醴水治患碑》详细记叙了十年治水的情况。多地士绅百姓感念卢瀚的勤政爱民，建有卢公亭。更有文士做《醴水赋》，刻于碑上。
等到卢瀚离开醴州的时候，这里已经农田弥望，绿树成荫，藕肥荷花香。河湖有鱼虾之利，百姓有可耕之田，一幅政通人和的景象。
那时候谢桥虽小，也有大概两年多的时间，经常跟着卢瀚在醴水一带奔波。所以这里的许多地方谢桥都很熟悉。想到这些，谢桥更加兴奋，双腿微微一用力，追风立刻加快了脚步。
一路走过去，谢桥看到了大片的田野，还有河面的舟船。谢桥在心里想象着春暖花开的美丽风光。这一天，谢桥来到了醴水边上一个叫芦荻洲的地方。谢桥记得，醴水治理之前，这里水患最烈。治理之后，这里百姓分到了淤田，还有水渠可以引水浇地，成了这一带土地最肥沃、百姓最安乐的地方。卢瀚还在这里设立了义学，免费接待贫寒子弟入学。他走进镇子，这里瞧瞧那里看看，很快就找到了义学。可是义学没有书声，静悄悄地没有人。谢桥以为没有开学，可是早过了应该开学的时日，想着师生有点懒惰。正好有个中年男人走过，谢桥搭讪着问了两句，结果人家奇怪地看着他说，你多久没来这里了？这义学早就不办了，大概三四年了。“为什么呀？孩子们怎么办？”村人接着说，“都是穷孩子，各人领回家，爱干什么干什么。哪有什么为什么，没人出钱呗。”谢桥说，“我记得这所义学不是官家出钱吗？”村人不解的说，“你那是哪门子黄历，那是卢大老爷的章程。卢老爷一走，新来的老爷才不管这些。你问这些干什么？”
谢桥只好说，我叫余度，当初曾经在卢老爷手下干过，这次回来公干路过这里，顺便看看。正好马也累了，想找个地方打个间，不知方便不？那人赶紧请谢桥到自己家里，口中说着，原来是卢大人的属下啊，那都是好样的。当时修河堤，和我们一起没黑没白地干。可惜醴州百姓没福，留不住卢大人卢老爷。说着话两人到了一个叫八里香的乡村酒家。店里的女人迎出来，知道是卢老爷属下，十分热情。男人介绍说，自己和老婆开了这个小酒馆，对付生活。现在还没出正月，很少有客人来。说着上了酒水。二人坐下深聊，谢桥知道了许多想不到的事情。
醴水百姓都非常怀念卢瀚卢老爷坐镇醴州的日子。那时候，卢老爷爱民如子，惩恶扬善，一心为醴州百姓修堤治水。日子虽然很苦，但老百姓都觉得有了指望。果然，百姓分到了田地，日子越来越好。村里穷人家的孩子还上了义学。可惜好景不长，新来的知府不再出义学的银子，慢慢地义学也就散了。
“你们的日子过得还好吧?”谢桥问道。“还勉强吧”，男人说，“我家算是好的，当时分到的田还眼珠似的护着。一年的收成，去掉捐税，总不会饿肚子。还有这么个小酒馆，总还过得去。那些没田的又没活路了。”“怎么会没田？不是都分到了吗？”谢桥有些诧异。男人看着谢桥，“我看你还年轻，那懂得人活一辈子的事啊。这要说起来可就话长了。”男人说，谢桥听着，脸色越来越不好看。
原来，好多田地已经不再是百姓的了，原因各种各样。有的人家有急用，重病啊，遇到意外的大事了，等等，只好卖掉田地应急；有的是家里人自己不争气，游手好闲，把田地卖掉换酒喝，吃喝玩乐了；还有欠债还不起抵债的，各种各样的原因都有。“那也是个别的人吧?”谢桥问。结果很让他失望。那男人说，“哪里啊，你是不了解这里啊。这里的地都是醴水淤积的，土地特别肥，加上三年免税负，老百姓下死力侍候，家家的地都肥得流油。那些有钱有势的人眼红，想各种办法要把田地弄到自己手上。弄到了一块两块，又想着要连成片。他们开赌场，妓院，引诱着乡民们去玩。那些刚吃饱肚子的乡民，一进去就出不来了，哪个不是输房子输地的才能明白。再不就是勾结官府，加各种名目的捐税，逼迫老百姓。还有的指使地痞流氓软硬兼施，非得把地弄到手不可。”
谢桥听着，实在不知能作何评价，只好转头问道：“现在还每年维护河渠堤坝吗？”男人说，“现在谁管这事，都忙着收捐税呢。好在当年修堤的时候，都是一段段专人负责，写过军令状的，卢老爷经常亲自检查。底子好，禁折腾。”谢桥道：“就是这里这样，还是醴州都这样啊？”男人说，“应该都差不多吧，有钱的当官的一个跟一个学样，哪还有老百姓活路。连醴水现在都被霸占了，老百姓不能随便打鱼，引水浇地也要交钱。” “不瞒你说，我家的田能保住，还是托了卢大人的福呢？”谢桥：“这话怎么说？”男人说，”“那时候修河堤，我们家最积极。我爹就是在修河堤的时候出了意外死的。当时卢大人亲自到我家吊唁，后来分地的时候派专人过问，给我家补偿。就因为这个，他们不太敢打我家的主意，怕得罪卢大人。”谢桥无话可说，只有苦笑。他们哪知道卢大人现在自身难保啊。
那天，谢桥和男人聊了很多，走的时候，已经没有一路上的愉悦心情了。
一连几天，谢桥沿醴水上行，沿途暗暗验证芦荻洲得到的消息，现实是比听说的还严重。当年分给百姓的土地，没几年的功夫，差不多都回到官员富商的手里了，老百姓仍然过着朝不保夕的生活。
到大堤上转转，两岸的树还没有返青，枝条僵直干枯，像呐喊着伸向天空的手臂。河中往来船只不多，听说知府沿河设置了几处关卡，有专人收税。谢桥的心情越来越差，他离开了醴水两岸，到了人烟稠密的城镇。
一天，谢桥来到了椿城。他随意转了转，街上摆摊的、算命的、卖药的；裁缝店、酒馆客栈，三教九流五行八作，应有尽有。时光悠闲而恬静。转过一个街角，是一热闹的瓦市，各种吆喝声中，第一眼就看到几个乞丐在行乞。走过去一看，这些人破衣烂衫蓬头垢面，有眼盲的，有拖着断腿的，有行动不便的老人，还有几岁的小孩子。他们在街道两边转悠。谢桥看了一会儿，发现商贩都很冷漠，没人理他们，也没人施舍。一个小孩子凑到谢桥身边，张着黑乎乎的小手看着他。谢桥拿出几文钱，周边一下子涌来好几个脏孩子，不知道从哪里冒出来的。谢桥心软，只好再拿一点钱分给孩子们，心里却觉得哪里不对头，赶紧向前走去，想要离开。
刚走几步，突然听前面不远处有人大喊大叫。谢桥抬眼望去，好像两个男人在大街上打起来了。谢桥还没明白怎么回事，就见大人孩子们向眼前聚来，挤得水泄不通。谢桥一时动不得，只好等人群过去再走，没想到围过来的人却越来越多。突然，谢桥一伸手，抓住了一只脏手，那手正在偷谢桥的钱荷包。谢桥虽然没想到被偷，但是他是从小练武之人，身体感觉强烈，出手又准，展眼一看，周边有几双眼睛正盯着这里。谢桥最近和澄湘公子一起行走，没少听他说江湖故事，这会儿隐隐感到有些不对了。他一声唿哨，同时一个鹞子翻身，从人群的头顶越出，立在了马背上。追风听到主人的哨音，立刻一声长嘶，接到谢桥之后，抬起四蹄作势前奔。刚才还水泄不通的路面上，人群纷纷让开了一条路。追风载着谢桥，疾若流星，扬长而去。
追风沿路跑了一段，眼看着就要出城了，谢桥突然看见前面一座院子，车来车往，车上好像拉着粮食。谢桥一下子记起来，这里过去是一座义仓。这个小城离醴水不远，醴水治理前是个重灾区。卢瀚在这里设有义仓以备凶年。可是现在既不是收获季节，也不是灾年需要放粮，这里怎么车来人往呢？谢桥下马，想过去看看。刚走到院子边上，又看到两个乞丐。说乞丐可能不准确，这是一对母子，小孩三四岁的样子，妇人躺在墙角，好像病得很重，小孩子哇哇哭。谢桥不忍，走过去一问，原来母子俩家中遭遇变故，到外地去投靠亲戚，没想到走到这里妇人病了，小孩子没吃没喝几天了。谢桥忍不住问她，怎么不到城里人多的地方去，至少给孩子讨一口饭吃。妇人流着泪说，哪敢再去，被打出来了。那里的乞丐都是一伙的，有人分地盘，有人管乞讨，她一个外乡的妇人，没被打死就命大了。谢桥拿出几贯钱，又到边上买了点吃的，让她们吃点东西去看看病。妇人执意不收，说自己本是寻亲的，不是乞丐，看病太花钱，还是听天由命吧。谢桥一想也是，又拿了二两银子，劝那妇人去看病。妇人千恩万谢地收了。
谢桥这才来到义仓门前。院子没什么变化，可是管事的不像是官家的人。谢桥走过去打个招呼，客气地说要找一个朋友，那人曾经在这里管事。看门的说，你大概好多年没来了，这里现在不是义仓，而是城中“食为天”粮行的仓库。谢桥吃惊的问，不是义仓了？那粮食和人呢？看门的又道，“这里几年前就被我们粮行买下来了，没有你要找的人。我看你是个好人，刚才还给了那女人钱，劝你快走吧。”谢桥面露不解。看门的一边挥着手大声驱赶，“快走快走，这没你要找的人”，一边悄声对谢桥，“公子快走吧，那女人和城里的乞丐是一伙儿的，专门对付外地客人，办法多的是。谁也不敢惹他们！”又连连高喊“滚！快滚！”抓起一把扫帚就往外扫。谢桥吃惊之余，只好点了一下头，跨上追风，出城而去。
谢桥在醴州地界走了十来天，越走心里越寒。当年官民治水的醴州，一度男耕女织、安居乐业，怎么如今糜烂至此？官不官民不民。良善之人越来越小心谨慎，夹着尾巴做人也难免被欺辱，宵小之辈却嚣张猖獗，胡作非为；上下官民均善恶不分，利害不明，道德沦丧，凡事不分青红皂白，唯钱是问。官府权势横行，只忙着催捐设卡，贪腐遍地，对百姓生死、奸邪当道，都只装看不见。更有甚者，一些官员本身就无恶不作，蛇鼠一窝。醴州如此，其他地方又能好到哪里去？这天下能有几个清官？人间万姓的福祸本也不是几个清官担得起的。
谢桥不想再看了，他想直奔醴州城，去找澄湘公子。前面就是紫芝山，翻过这座山就是去往州府的官路了。
这天一早儿，一人一马，进了紫芝山。
紫芝山高耸入云，据说历史上曾经有道士在山中发现不死灵药紫芝仙草，服用后得道升天，成了神仙。山上有一座道观，叫留仙馆。
虽然是春节已过，可山上树木才刚刚有些枝条柔软，尚未返青，山中依然处处萧瑟。谢桥想着去醒泉寺的路上，澄湘公子一路箫声，两个人有说有笑，不禁更加想念澄湘公子了。中午时分，谢桥望见了留仙馆，过了这个山峰，就是下山的路了。谢桥想在这里小憩一下。
来到留仙馆，却见小院冷冷清清。谢桥近看，只见门窗半旧，屋子里供奉着太上老君的坐像，静静地看着这苍茫人世。一切都和过去一样。谢桥转过老君殿来到后院。后院有一棵大桃树，一个亭子，一带粉墙，墙上一个斗大的“道”字。那字浑厚苍劲，气势磅礴。落款为弘元五年春醴州知府卢瀚。谢桥记得，当时卢瀚大人带着谢桥他们几个人，也是走这条路赶向州府，中间在这里歇脚。留仙馆当时有个道人，招待一行人茶水。附件乡民听说卢大人从此过，纷纷前来送行。那一年，醴水工程完工，举州同庆，卢大人多年心愿得尝，心怀大畅。有人请大人题字，卢大人欣然命笔，笔酣墨饱，留下这个“道”字就赶路了。谢桥在亭子里坐了下来，端详着“道”字出神，不禁想起过往种种。谢桥第一次遇到卢大人，是那个
漫天大雪的日子，卢大人邀请谢桥到他府里读书；第二次，是在谢桥的家里。卢大人从卖菜人那里听说了谢桥的故事，带着卢格赶到谢家铺子。
那天，卢大人带着卢格和家人，一路赶来，他太喜欢那个孩子了，打算助他读书。到村子里一打听，乡人都知道谢桥，神色却不太对。卢瀚也没在意，直奔谢桥家而来。赶到门口，连喊了两声，没人应门，却听得院子里有哭声。正左顾右盼，街上过来一个邻居，带他们进了院，说谢桥的母亲病重。这时，谢桥和舅舅出来迎客。舅舅寒暄说姐姐知道卢大人，没想到卢大人亲自登门，十分荣幸。只是姐姐病重，全家忙乱中，有失远迎。卢大人边走边问谢母的情况，吩咐去请医生。谢桥舅舅沉痛的摇了摇头，告诉卢大人自己就是医生。进到屋中，见谢桥的母亲躺在床上，已到弥留状态。谢桥跪在母亲床前，告诉母亲知府卢大人到了。谢母先是眼睛转了转，接着眼光聚焦到卢大人身上。
她微微笑了，眼角流出了泪水。卢瀚问候病情，请谢母安心养病。说自己很喜欢谢桥，这次来是想见见谢桥的母亲，希望谢桥可以到卢府读书，没想到谢母正病着。已经半天没说话的谢母，突然回光返照，清晰地说了声多谢。接着又轻声说，“谢桥得卢大人关照，母子感激涕零……”示意谢桥施礼。 谢母喘了一会儿，又断断续续说，“我走了……孩子……去…东……城 ”却说不清。卢大人见谢母已到弥留，还不放心谢桥，不觉心酸。他安慰到，“夫人放心，谢桥跟我读书，就和我的儿子一样。我会好好教导他。”说完回头，让谢桥朝着床边跪下，磕头。这是卢大人对谢母的承诺。谢母微微的笑了，看着谢桥，“好，好。去……” 谢母声音又模糊了，大家以为她说的是要谢桥到城里，去卢府。
谢桥拉着妈妈的手，泪流满面。卢格也在边上掉泪。谢桥母亲的眼角，慢慢流下最后一滴泪珠，凝在耳边 ，便再也没有气息了。
想到伤心处，谢桥的眼眶湿润了。正沉浸中，追风不知什么时候走到他身边，用头在谢桥的身上摩擦。谢桥一下子清醒过来。时间不早，该起身了。
下山的路走起来很快，太阳刚刚落到山顶，谢桥已经快出山了。穿过这个山口，有一片林子，再向前都是平地。追风跑十几里地，就到可以住宿的镇子了。山里的太阳落得早，他算计着，趁着太阳的余晖，自己正好可以走出紫芝山。
太阳一扭脸就下了山，天渐渐暗了下来。追风开始加快了脚步，马上就要出山了。
忽然，谢桥发现，穿过山口的路上，挡着一堆石头，追风也站住了。要过去，从边上绕。谢桥赶紧跃下马来，小心翼翼地牵着追风，向路边绕去。突然间，嗖嗖两声，两条绳子飞来，一条套向谢桥，一条套向了追风。与此同时，谢桥脚下的土地哗的一声陷了下去！
【渔家傲】
逝水寒春相对望，渔舟岸柳鸥随浪。清梦几番回大帐？风正 响，荒村野陌来卿相。
万众喧阗天地旷，安民绥境青云向。同庆黎民神道降。心方畅，烟尘过眼成虚妄！