第5回 拙亭梅雪，醒泉香盈袖灯火壬州，上元夜阑珊
诗曰：
万树琉璃蝶梦清，春灯夜雪寺烟明。年酒，鹊语时鸣遗世钟。
拙亭疏影听箫管，大野空山舞玉龙。醒泉共蹈追高士，今古关河晓月风。
——《 咏雪》
话说太师傅认定谢桥是有缘之人，把古琴赠与他之后，似乎身心通泰。澄湘公子和谢桥每天陪着太师傅弹琴下棋，满心祥和宁静。谢桥本是风流文士，这几日和太师傅与澄湘公子一起学琴听箫，切磋武术，很是快乐。盘桓了几日，二人准备过了破五初六动身。初五这天，又是一天的倾心相聚。晚饭后，澄湘公子和谢桥一起来到太师傅的房间，陪师祖下棋聊天，又合奏了一曲《梅花操》。太师傅希望谢桥带走这架琴，但是兄弟二人都说不方便，还是放在太师傅这里妥当，等有机会再来和老人家学琴。
一夜无话。
第二天，谢桥醒来，天光大亮。谢桥心里埋怨自己，怎么睡到这么晚才醒。起身一看，原来天还未大亮，只是窗外漫天的大雪，飞飞扬扬，下得正酣。醒泉寺内外玉树琼花，粉妆玉砌。雪光晶洁，一片清光映照得天地澄明。寺院的屋檐红墙，都镶上了银边。干枯的树枝披上白色的披风，沉着的松柏素心凝碧。“白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。”谢桥悄悄起来，想到外面看看。推开门，见澄湘公子正站在屋檐下，向远方遥望着。谢桥过去，两人一起看雪看山。
远处，群峰挺拔，山脉连绵，像玉龙飞舞；山石，披上瑞雪，就是神兽，有的像狮虎，有的像白色的马群，各种各样千姿百态；苍山大地白雪皑皑，天地相思，是上苍送给人间的祝福……
既然下这样大的雪，那真是天留客，二人决定继续住下来。本来二人都很喜欢醒泉寺，但谢桥总觉得有事在身，心中惦记这下面的行程。如此大雪纷飞，也就一切放下，住下的心反而踏踏实实。看看天色还早，大家还没有起来，澄湘公子示意谢桥跟着他走。两个人悄悄从侧门走了出去。明润晶莹的雪地上，两行清晰的脚印渐渐向前延伸；漫天苍茫的混沌中，嵌入两个英姿挺拔的身影，仿佛上天的点睛之笔。澄湘公子走在前面，谢桥紧跟着，两人披着大雪，不一会来到一处山坡。老远望去，山坡上一片玉树琼林，林间立着两座亭子。这处山坡正是向阳的东面，山峰挡住了西北风，是个相对温暖的所在。走近了一看，亭子上刻着两个大字——《拙亭》，每一笔都像是一棵树伸出的枝丫。亭子建在一个土坡上，四面的柱子都是未加修饰的老树干，自然的纹理清晰可见。柱子下是大石头，也没怎么处理，随型就势的放在那，每块石头抱着一根柱子，一石一柱，几百年相依。亭子的栏杆座椅都是原木，大概刨平而已。亭子是简单的坡顶，也是原木树干搭成，有些枝干还是弯曲的，顶上覆着茅草。一个亭子中间是个石棋盘，好像摆着一盘残棋。另一个亭子中间有个小小的六角石栏杆，护着一眼泉水。亭子上面刻的正是“醒泉”二字。不知是寺以泉名，还是泉以寺名。谢桥以为澄湘公子带他来看雪下的泉水，却见澄湘公子已经走过了亭子，一边在树林间细细寻找着，一边向他招手。谢桥走过去一问，才知道他是在寻找梅花。踏雪寻梅，实在是深得谢桥的心。这个季节梅花开的还少，尤其是在山上，又是漫天大雪，真实着眼于一个寻字。二人兴之所至，一起细细地寻找起来。醒泉附近大片的梅林，在纷纷扬扬的大雪里，琼花玉树，皓腕晶魂，犹如阆苑仙宫一般。细看，梅枝细处得春意之先，已经柔软放青。突然听得澄湘公子惊喜的叫声，“快来！”谢桥跑过去，在澄湘公子的指引下仔细看，果见一处枝头有一抹淡红，在晶莹的雪下映出一痕绯色。真的是梅花！真有那么几颗花蕾，刚刚鼓起嘴唇，一痕绯色，在大雪下尤其娇艳！这是好大一棵老梅树，细看花蕾累累。澄湘公子心愿得偿，欢喜的很。谢桥也是意外惊喜，却马上想起了可可。如果是以前，可可也应该是天天跑到花园里等梅花了。今年，这一场大雪，可可，你身边的可有梅花绽放吗？
两人欣赏着雪中梅蕊，不一会儿就成了雪人。掸掉身上雪花，两人回拙亭赏雪。远处传来嚓嚓的踏雪声，是连钱带着追风踏雪而来。连钱似火，追风和玉树琼林一色。澄湘公子的箫声，悠悠地在雪下梅林间飘摇。苍茫天地，万物安好。移时，醒泉寺的钟声破雪而出，悠远而铿锵，走过亘古洪荒，传来乾坤岁月的消息。好久，好久，二人沉浸在梅林雪野萧寺晨钟里。
好多年以后，二人还经常留恋这一场梅花雪，那雪下的梅林和那几朵梅花的仙姿。
回到寺中，寺里僧众已经在扫雪。大雪留住了两位远行人，小和尚明乐、大和尚莲风都高兴得很。明乐围着澄湘公子转来转去。
山中好大雪。两人十分开心，留在寺中梅雪清茶弹琴弄箫，不亦乐乎。又盘桓几日，这才离开。
寺前的小桥山径雪拥路滑，两个人离开时走的是寺前的大路。蜿蜒伸展的路面上，留下几行清晰的马蹄印。
谢桥准备去走一遍卢瀚执政的地方。
这些年，卢瀚主政各方，辗转南北，后来执掌首府云津。卢瀚是进士出身，习得圣贤书，修齐治平，以仁政治理地方。谢桥如果从醒泉寺向北，越来越接近边境，然后再折转向南，会比较费时间。现在又是寒冷的季节，诸事不便。澄湘公子建议谢桥先向南走，澄湘公子自己也要去南边办事，大范围内与谢桥重合的地方多，可以搭伴。澄湘公子在北方也有生意，以后可以找机会和谢桥一起去北方。 两个人商定第一站要去壬州。
快要出山的时候，看见几个军士在山脚下的小河里取水。谢桥无经意地说到，“这里有军营啊？”澄湘公子叹了口气，用箫指了指山的另一面。谢桥恨奇怪，问他为什么叹气。
澄湘公子：“ 军队驻扎在山那面的一个山坡上，驻地附件挖井很困难，挖好的井也没有多少水，军队只好到这个小河取水。”
谢桥：“那里是战略要地吗？”
澄湘公子：“哪里啊，这一带就是普通的军营。”
谢桥：“那当初选址难道没考虑这个问题？”
澄湘公子：“这军营位置是皇帝选的。”
谢桥：“什么？”
澄湘公子“这就是阵图”。
枢密院直接接受皇帝旨意，然后按皇帝的旨意调动军队。每天，枢密使都要组织一帮不通军事，甚至连武器都没有摸过的文官“大儒”们开会，按照皇帝的旨意，参考地方汇报上来的敌情、地图，结合都城图书馆藏书，尤其是各种兵书，甚至结合儒家经典，“深思熟虑”后，制定出一份份军事图谱。这种图谱包罗万象，大到出征后该如何行军、布阵、出击、后勤保障，小到军队该如何扎帐篷都有明文规定。这种由皇帝御览钦定的图谱叫‘阵图’。皇帝将‘阵图’发给将领，用它来“遥控指挥”大军，前方将领们要做的就是跟木偶一样按皇帝的意愿行事。“阵图”说穿了就是皇帝的‘诏书’，是绝对不允许违抗的。不管前线有什么变化，甚至于即便明知道按‘阵图’作战必死无疑，将领们也必须一丝不苟的去执行，否则就是“抗旨谋反”，灭族之罪。
谢桥大骇。
澄湘公子接着道：“我朝文士肥马轻裘，高官厚禄。你在卢府修齐治平，不知道我朝武将的艰难。连年败仗，并不是世无大将，而是军队由文官领兵，这些文官绝大多数是对皇帝绝对忠诚的，被派来监视和提防武将，对打仗一窍不通却拥有实际指挥权，军队不惨败见了鬼了。”
谢桥在卢府公务，并没有直接了解过军队，听到这样的细节，一时目瞪口呆，说不出话来。
出了山不久，路上的积雪渐渐少了，时而能碰上急着赶路的人。
再向前，沿路的村镇渐渐多了起来。村镇里鞭炮声、喇叭声不断，娶亲的，做寿的，各种大事小情，人们都喜欢安排在春节前后。一则这时候农闲，二则春节团聚的人齐，图个热热闹闹红红火火。
不管怎么说，议和之后，老百姓的生活还是安定的，感受着人间烟火，谢桥的心里平静了些。
路过一些村镇，二人常会到村镇中盘桓，感受下老百姓的生活，看看乡土民风。澄湘公子总是笑嘻嘻地找到当地的包打听，打听十几年前，是否有一个三十岁上下的外地妇人，带着一个一岁多的男孩在这里落脚。当然，大多时候没有结果。
这一天，二人来到一个比较大一点的镇子——安济镇。
这个镇子相对大一些，也比较繁华。镇子上各种店铺。茶馆酒楼妓院赌场当铺钱庄杂货铺子，应有尽有。因为正临上元节，家家大红灯笼高挂，一派喜气洋洋。街上卖艺的唱曲的杂耍撂地的不一而足，十分热闹。
正当午时，二人找了一个干净整洁的小店准备午饭。小二儿看到两位玉树临风的青年公子，赶紧迎上来招呼。二人吩咐店家照顾好马，这才进店。掌柜的早已经迎了出来。安稳下来，喝了口茶，澄湘公子又出去了，果然，转了一圈，又找了一个包打听来。来人是个中年汉子，姓严，澄湘公子叫他严兄。严兄大概四十多岁吧，早年在这一带做点小生意，方圆几百里比较熟悉。由于见过世面，村中大事小情的，总有人来问问他，时间长了，成了这一带有名的包打听。
几个人一边点菜一边聊天，听严兄说说地面上远近新闻。正说着，听斜对面一张桌子几个人劝酒说话。一个汉子说，眼看就十五了，每年上元节，家里婆娘都要去甲元寺上香祈愿，求佛主护佑全家。另一个说，往年我们也去，今年可不去了，和尚都娶老婆了，还上什么香啊？另一个人说，快闭嘴，你这是谤佛，小心烂舌头。那汉子哈哈大笑说，“我说这话，一点也不假，报应也报应不到我的舌头。我亲见的。”另个人有点吃惊，“真的啊？”“当然是真的，这要是敢编谎，谁不怕报应啊？ 前几天去走亲戚，正好看到了嫁给和尚的那女人。”“说说说说”，另两个人就催他。“是这么回事。我老婆的妹子家的一个表嫂，住在那村里，几年前男人去世了，公公婆婆都不在了，也没个孩子。年纪才二十多岁，村里人都以为她会再嫁，可几年了也没什么动静。后来有人发现，甲元寺的省音和尚，夜里总到他家，这下子村子里沸沸扬扬。去年，那女人怀孕了，两个人就公开结了婚。现在，男人白天到寺里敲钟，晚上就回家了。”
“真是无奇不有！官府也不管管。朝廷不是要治罪的吗？”“法条倒是有，可现在谁管这事。清官大老爷们整天不是吃喝玩乐养歌姬，就是满世界追着老百姓收税捐钱粮，还管这个破事！”“什么世道！上什么香，许什么愿,快拉倒吧。”几个人说着走了。
澄湘公子一副见怪不惊的样子，哼了两声，谢桥问严兄，“还有这事？”严兄：“这算什么啊，现在这世道，各人管个人，什么稀奇古怪的事没有？前些年听说山那面有个庙，还有个尼姑庵，不太干净。后来那和尚好像被发配了。现在这年月，当官的才不管这烂事呢。”
听得谢桥心里沉沉的。这几年在卢府，他没听说过这些事。澄湘公子好像知道他的心思，劝他说，“吃饭吃饭。这种事，老百姓传传就是了，怎么会有人说给青天大老爷听呢？别想了，什么事都可能有。”说着，澄湘公子转移了话题。
澄湘公子：“严兄，有一事请教。帮我的朋友找两个人。十几年前，有没有一个三十岁左右的女人，带着一个一两岁的男孩在这一带住下过？女人很漂亮，爱笑。。。哦哦也说不定。”
严兄:“一个年轻女人……那不是太多了。这年头日子不好过，一个女人更不容易。经常有外地逃荒的女人，碰到合适的人家就嫁到附近了，哪村都有啊。这可不好找。”
澄湘公子：“不是，不是。这是个大地方来的女人，大户人家的少奶奶，不会另嫁的。”严兄：“这倒没听说过。咱这一带，日子也不好过，一个大少奶奶哪里过的惯这日子啊。没听说没听说。”
澄湘公子：“您再想想，再想想。”
几个人边说话边喝酒，严兄忽然笑着说，“你这一说，我想起一件事来。不过跟你这没关系。听说二十年前，东边天女湖边，有一年春天，从湖中忽忽悠悠地飘来一艘小船,船上下来一个仙女，穿着云彩一样漂亮的衣衫，抱着一个花朵一样的小女儿。十几年后，小女孩长大了，天仙一样，琴棋书画无所不能。后来女孩嫁到了知府大人家中，仙女妈妈就驾着祥云飞走了。”
严兄说的有鼻子有眼，两个人听得哈哈大笑。怕二人不信，说完还补了一句“真的，我听很多人都在传。说是我们卢老爷福德深厚，上天派一个仙女给他家做媳妇。卢老爷那是最好的官了，清官。”“卢老爷？那个卢老爷？”谢桥问道。“卢瀚卢老爷啊，那时候我们这儿的父母官，青天大老爷！”“什么？”谢桥一口酒差点喷出来。澄湘公子：“你见过卢老爷？”严兄：“哪能啊！卢老爷一天多忙啊，断案，赈灾，修桥铺路……那时候的官学、义学，都收穷人的孩子读书。救灾的溢泽园、粥局，现在还在呢！卢老爷微服私访，我就是见到也认不出。”几个人都笑了。“不过这里老百姓都管安济堤的柳树叫卢公柳。”正说着话，只见一个五六岁的小男孩跑了进来，直接跑到严兄身边，伸手就拉。“爸爸，快点回家。我妈找你呢。”店里人轰一声都笑了。严兄赶紧对孩子说，“急什么，这不是有朋友正说事呢？让她等着。”“我不管，你再不回去，我妈又拿鸡毛掸子抽你了。”店里一阵笑声，严兄脸上红一阵白一阵，起身告辞去了。原来，严兄是这附近最有名的包打听，也是最有名的怕老婆。
看看两个人吃完啦，老板过来搭讪，问二位吃的可还满意？二位不急着赶路，就在小店住下来，保证干净爽利。镇子上这几天热闹，正好转转。迁莺楼的头牌，聚富庄的赌场，那都是这一带有名的。镇里还请来了戏班子连唱七天大戏。上元节的灯会，家家的姑娘媳妇都会出来观灯，那叫一个热闹。
澄湘公子好像很有兴趣的样子，问灯会什么时候开始，迁莺楼会不会歇业观灯，赌场玩得大不大？
谢桥听着没吭声。
掌柜的赶紧介绍说，迁莺楼三百六十五天，天天软玉温香；赌场那是人来人往，大的小的都有，听说还有人包场子呢。两位客官可以尽兴地玩。
澄湘公子遗憾的说，我们这两天还有点小事，不过后天回来还从这过，要是掌柜的说的这么好，就住几天。这一阵子太忙，也该轻松点了。上元节人多，掌柜的店里会不会没有客房？这样，我先预订两间，交点定金。说着拿出一吊钱来。掌柜的点头哈腰地说有房有房，一定给客官留着最好的房间。您二位这样的贵客，我们请还请不到，哪敢收您的定金？一边说一边眉开眼笑地往后退了半步，身旁的小二儿顺势上前，一个伸手，就算把钱拿走了。
澄湘公子站起来说，走了，还得赶路，回来见。一边走出了小店。小二已经跑着牵来了两匹马，汇报说两匹马吃饱喝足了。二人拉过马正要走，谢桥看到小店门外墙角处蹲着一个乞丐，看起来十多岁的样子，破衣烂衫地瑟缩着，心中不忍，走过去给了他几个铜钱，让他买点东西吃。两个人这才上马。
两人放马急奔，一会儿就远远离开了安济镇，过了一片树林，前方已是官道，偶尔有车马经过。二人这才放慢速度，缓缓地前行。谢桥忍不住问澄湘公子为什么订客房。澄湘公子举目四顾，枯木寒鸦，四野空旷，并没有一个人影。不觉叹了口气。“我还以为你看出来了呢。”谢桥不解道：“看出什么?”“我惯走江湖，如果不是处处小心，哪里还有命在？每到一个地方我都去找包打听，问消息是真的，更重要的是观察地面。找一个包打听，一起吃饭，客店至少可以放心，本地人不会进黑店。那个小叫花子，从我们一进镇子就跟上我们了，眼睛斜着溜来溜去，还在墙角给同伙留有记号。我们直接走，说不定他们会在前方打什么主意。我们没那工夫和他们纠缠。我给老板定钱订两房间，他们就会踏踏实实在那等我们回来。你还给了小叫花铜钱，我以为你是明白了，想不到这掩护竟是歪打正着！”谢桥吃惊的道一声“惭愧”，又有点犹疑，“真会这样？”澄湘公子：“怎么不会？刚才出镇的时候我仔细看了，镇外的土地庙有点古怪。现在人少的路上雪还没有融化，可那条路上却已经没有一点雪了，路上还有清晰的马蹄印和马粪，树干上还有标记。显见是有所图。”谢桥更吃惊了。澄湘公子接着说到，“不只是这个。镇子上妓院红红火火，赌场乌烟瘴气，哪一个没有打手是能站住脚的？有人送钱最好，没人送钱，他们自有办法叫你送去。”
谢桥想到卢老爷惊马那一夜，第二天他也曾查到了土地庙。因为土地庙一般在村外，相对隐蔽，也不会有人守护，所以常常是隐身的所在。
话说二人金蝉脱壳，一下午跑出了很远的路。夜里，澄湘公子找到一个很小的村子借宿。村子只有几户人家，孤零零的站在旷野里。几盏灯飘忽如豆。谢桥问会不会不安全？澄湘公子说，这才是最安全的，没人知道我们在哪，四野空旷也藏不住人。老百姓淳朴，我们休息一夜留下些钱就是了。果然一夜无话。
这样行行走走，上元节这天，来到了壬州府。
壬州是中原的大郡，府衙就在壬州城。正好是上元灯节，人流熙来攘往，络绎于市。好一副繁华景象。
市井繁华。古玩店，当铺，赌场，字画，布匹裁缝店，鳞次栉比。游仙街上妓馆林立，什么同春阁，庆春楼，春波台，听鹂院，万芳庭，不一而足，真个是举袂如云，夜夜笙歌。西街瓦市上日常用品琳琅满目，挑担卖小吃的，撂地卖大力丸的，五行八作，干什么的都有。大姑娘小媳妇出来逛逛，美目盼兮巧笑倩兮，买点心仪的首饰脂粉，留下一路香氛。专有那无良子弟，跟在人家后面晃来晃去。弄不好哪家小姐一撇嘴，就会不知道从哪里跑出几个汉子来，没颜没色的把那几位请走，惹得街市上一阵哄笑。
两个人找了一家店，要了后院两间上房住下。嘱咐小二儿照顾好两匹马。安顿好了两人才到前面饭店吃午饭。这个店不小，干净清爽，吃饭的人却不多，象他们这样玉树临风的青年公子简直鹤立鸡群，非常显眼。
两个人坐下，让店家拿了两坛老酒，要了几个菜。正说着话等着，忽听得吱吱的虫鸣。细听，是蝈蝈的叫声。这大正月的，冰天雪地，哪来的蝈蝈啊？不觉用目光寻找。只见靠窗坐着一个人，肥面大耳，穿着金灿灿绣花袍子，腰间挂着几块玉佩，手上玩着念珠，正背对着他们喝酒。金袍子对面坐着尖嘴猴腮的瘦小男子，正一杯杯陪金袍子喝酒。蝈蝈的鸣叫声就是从哪里传出来的。小个子放下酒杯，一边给金袍子满酒，一边啧啧称奇。“我说金爷，您这绿哥儿可真了得，过了三九不说，这叫声还这么清亮，壬州城独一份。”“那是，”金袍子得意的摇头晃脑，“我这绿哥儿，可是蝈蝈的祖宗丛老爷子亲选的，万里挑一的将军，又是老爷子亲自动手点的药，这壬州城里哪个能比！”“那是那是。”小个子应和着。金袍子又说，“听这绿哥儿，这叫得那叫一个欢。整个冬天，他不是在暖和的房里，就是在我身上，连那帮娘们都不乐意了。哈哈哈!”好像呼应金袍子的笑声，蝈蝈也吱吱的叫了几声。小个子跟着一阵嘻笑。
两个人四面看看，还有几桌客人，有的像行脚商人，有的像本地的财主，没几个清雅斯文的。
小二儿给澄湘公子和谢桥上菜。“陶兄，请。”“余弟，请。”这一路谢桥化名余渡，两个人都不习惯。澄湘公子搓搓手笑了，“算了，还是直接叫你余渡吧。”
两个人正喝酒吃饭，眼睛余光看到金袍子起身要走，掌柜的点头哈腰的送客。待到金袍子转过脸来，原来是个四五十岁的黑大汉，一副脑满肠肥的样子，脸上放着一层油光，胖的像个棉花包，哪哪都向外鼓着。只见他一步步挪出门，刚下一节台阶，脚底下一软噗通摔了个嘴啃泥。小个子和掌柜的七手八脚去扶金袍子。金袍子用胖胳膊胡噜了一把脸，呸呸地吐了两口口水，这才站起来，好像也没摔痛。骂骂咧咧又往前走了两步，忽然想起来什么，连忙伸手往怀里掏。他本来就胖，穿的又厚，半天才把手伸进去，接着就嚎啕大哭，如丧考妣。只见他从怀里掏出一个破碎的蝈蝈罐，“我的绿哥啊，你怎么死了，你死的好冤啊……你叫我可怎么活啊……我的绿哥啊……啊啊啊……”他这一哭，立马围上来一圈人，还以为谁家出了丧事。待明白是金袍子的一只蝈蝈，笑不敢笑哭不能哭，赶紧闪人。掌柜的被他哭得毛骨悚然，打躬作揖就差跪下了，使眼色让小二赶紧把今天的饭钱还给金袍子，一边劝金爷保重贵体。这金袍子哭了几声，抽抽噎噎的止住，很仗义地对掌柜的说：“这跟你没关系，钱拿回去拿回去。怨我自己，是我和绿哥缘分尽了。好好地怎么就一脚踏空了呢？”说着，哭天抹泪地去了。
掌柜的吓得不轻，抚着胸口喘粗气。澄湘公子请他坐下，喝杯酒压压惊。掌柜的看看客人都走光了，这才道了谢坐下来，敬了二位一杯酒，自己一口气干了，稳住了心神。澄湘公子就问他怎么回事。掌柜的看着两人说，“一看二位就不是本地人。这几年，这地界的有钱人喜好养蝈蝈，渐渐地成了气候。有专门的把式，捉蝈蝈的，选蝈蝈的，点药的，伺候的，门道多了去了。”谢桥问道，“点药是怎么回事？”掌柜的说，“就是有特殊的药，像朱砂之类的，点在蝈蝈身上的什么地方，能让蝈蝈的叫声更好听。具体的外人也不知道，丛老爷子是这一行的祖宗。”几个人聊得来，掌柜的叫小二再添上蝌蚪粉和油塠，孝敬两位客官，这是上元节家家必备的吃食。澄湘公子和谢桥两人真诚地谢过，又聊了一阵。澄湘公子一问，原来掌柜的姓涂，本地人，家里几代经营这个客店。澄湘公子又说起年轻妇人之事。掌柜的说，这还真没听说。前二十年，北边闹兵，好多逃荒的人涌到这里，年轻的姑娘媳妇，给口饭就娶回家了。你说的这样的，还真没听说。不过这地方大，三教九流都有，你们多住几天，再打听打听。这事这么久了，得找到老人儿才能知道。你真要找，我给你介绍几个人，都是这地面上的人物。两人连连感谢。
掌柜的见二人吃的差不多了，客气地问口味如何，吃得惯吗？两人连说不错。掌柜的喝了点酒，谈兴正浓，建议二人说：“我看两位公子风流俊雅，住在我的小店委屈了二位。小店的东西要是不入口的话，两位可以去知府家做客啊。”两人听的奇怪，以为他认出了谢桥，知道谢桥的背景和文名，细看却又不像。便问他这话怎么说。“我们这的知府姓赖，叫赖凡。听说他诗词做的好，最擅长写秋思，人称‘非秋’知府。赖大人风流得很，府中养着无数婢妾声妓，读书写字都是侍女伺候着。赖大人又非常好客，经常在家里铺开流水席，宴请各路官员文友，吟诗作画，载歌载舞。传说他家的庭院帘幕重重，灯火辉煌，本地人送外号“天不晓”。”“还有这等好事啊？”谢桥问到。“可不是。所以壬州这地界，有点身份才学的，都到知府家做客了，我们这种店，也就招待下不上知府台面的，委屈二位了。”谢桥：“你们知府大人还真是风流啊！”掌柜的道：“这不算什么。听说赖大人在别处做官的时候，每年正月初二出游，一直到四月才结束，带着老百姓一玩三个多月啊。有时候还会派军队在外围维持治安呢。那才叫好呢。据说还写了一部菜谱进献给皇帝，龙颜大悦，大人就又高升了。”
两人酒足饭饱，回房休息，准备傍晚去逛灯会。
下半晌，两个人出得店来，到街上闲逛。大街上张灯结彩，满眼过年的喜庆。见眼前有一家卖古玩字画的店铺，就抬脚进去看看。店里人不多，掌柜的见两位公子器宇不凡，马上迎了上来。两个人边走边看，掌柜的就在边上介绍。还真有一件青铜鼎，直耳朵，小短腿，足像个兽蹄子，上面刻着兽纹。还有一件错金银的香炉，一件精美的玉佩。谢桥小心地拿起那个香炉看了看，没说话放下了。掌柜的看谢桥的神色，忙说这是个小的，我店里还有个大一点的，是镇店之宝，没舍得拿出来。客官要是喜欢，我们到后面看看。谢桥没说话继续向前走，另一面是一些古玩字画，稀奇的是有好多朝中大人的书法。东方大人的，卢瀚的，当朝执宰的，都有。谢桥看着糊涂。卢瀚那幅字在似像非像之间，再说卢老爷很少给人写书法，这几年的几幅字谢桥都经手了啊。再说，一个小店，哪里弄来这些名人字画和古董呢？正琢磨着，掌柜的以为他有心要买，赶紧跟过来，连夸谢桥好眼力。“这可是好东西，还不贵，要是喜欢就收着，以后可能就没有了。”澄湘公子问为什么，掌柜的笑笑，小声说，“不是卢大人被贬了吗，买这些字的都是地方官员，谁家愿意挂一副贬官的字画呢？你看东方大人这幅，现在的价钱那是十倍都不卖。我看客官是书法的大家，真懂的，不赚钱卖给你吧。”澄湘公子就说，今天是随便先看看，一会儿还要赏灯，带在身上不便。玩尽兴了，明天再来。说着走出了店门。
澄湘公子看谢桥还在琢磨，就问他想什么呢。谢桥就说了自己的疑惑。澄湘公子噗呲一声笑了。“你真是富贵公子，不知道他们这些猫腻。那些全是假的。这些大臣就是写过几幅字，也到不了这种小店。那都是一些无良文人专门模仿的，有的甚至是接贴后集起来的，所以几可乱真。有些地方官、士绅大户买这些画回去，挂在显眼的位置，都是为了自抬身价。”谢桥啊了一声，豁然开朗。澄湘公子又问，那个小香炉怎么样？“假的，”谢桥毫不犹豫地说，“不过那个鼎倒像是真的，玉佩好像也是真的，倒奇怪了。”“这就对了，”澄湘公子说道，“这一带盗墓猖獗，有些村子全村都是干这一行的。大多是亲人合伙，有各种行规和门道。有人专门负责销赃，还有人专门造假。假的当真的卖，碰到行家，才拿出真的来。这里离都城不远，达官贵人来去方便，又掩人耳目，备不住就有几件是挖出来的。这一行，多得是三年不开张，开张吃三年的。”谢桥从小跟着卢瀚，哪见过这些歪门邪道，听着一愣一愣的。“怪不得满大街的古玩店呢。”
正说着，听到前面人声鼎沸，哭的叫的笑的闹的，什么声音都有。走近一看，原来两个下级军官吃霸王餐，一阵胡吃海喝之后，拍屁股就走。店主追出来要钱，被一个大个子一脚踢趴下了。两个军官头也不回，顺手抄走路边摊上的各种东西，还摸了两把女人的脸蛋，笑嘻嘻扬长而去。谢桥作势要去追，被澄湘公子拦住了，谢桥不解的看着他。“小打小闹，算了吧，好在没伤人。他们就住在这儿，我们打他们一顿，出了气就走了，他们会更变本加厉地欺负老百姓。”谢桥愤愤不平。“在壬州城还如此，那小地方还好的了啊 。这些人打仗不行，偷鸡摸狗样样精通。”
转过拐角，是各种小摊子，人也特别驳杂。各种各样的小摊子，各种各样的小物什，各种各样的人。正走着，迎面来了两个男乞丐。乞丐大约四十多岁，看起来不老，却破衣烂衫，拱肩缩背。俩乞丐大概看到谢桥温和善意，围着他乞讨。谢桥给了几个零钱。刚走不远，围上了几个小乞丐。谢桥多给了几文钱，澄湘公子到附近的摊子上买了各种吉庆吉祥的小灯笼，回来递给孩子们。一边说道，“今天是上元节，家家社火户户灯花，就图个吉利。给哪个门送福送灯都会有回报，也喜气。把自己收拾干净点啊。” 这才和谢桥走了。澄湘公子道，“那俩大人身大力不亏，怎么不能找点事情做？我见不得这种人。”谢桥觉得有道理，可还是觉得，毕竟大节日的，还出来乞讨，也不容易。澄湘公子却冷静地说，自古朱门酒肉臭路有冻死骨，比他们艰难羸弱的更多，光靠钱帮不了几个人。说到底还是朝廷只管风花雪月，搞得边关不宁，百姓不能安居乐业，而社会为富不仁。朝廷若能整饬军队扫清边患，实行仁政乐业安民，何患没有天下大治？”
想到卢瀚这次被诬陷弹劾，就是因为卢瀚多年爱民如子，人望很高，成了朝廷各方势力的眼中钉。如若卢瀚升为宰执，将不利于朝中某些人的利益。想到这里，谢桥不觉叹了口气。
这样看看走走，天渐渐暗下来了，两人来到了灯市。上元节放灯，从正月十三直到十七，金吾不禁，以十五月圆夜最盛，乃天官赐福之辰。
大街上灯山灯海。 各式各样的花灯：有各种材料的，纸灯纱灯琉璃灯塔灯；有各种形状各种故事的，生肖灯，神话灯，喜庆祥瑞灯，花鸟鱼虫灯……真是家家灯棚，处处烟火。富豪之家各赛花灯，龙灯蜿蜒百丈，光彩夺目。不见首尾；鳌山远看宛如蓬莱仙境，山中有菩萨的坐像，有一直旋转的走马灯，还有各式花灯不计其数。山顶暗设了机关，有瀑布飞溅，流金碎玉。整个假山亮如白昼。
大街小巷都有社火，有耍和尚的，踏竹马的，舞鲍老的，唱词曲的，演傀儡戏的…… 鼓乐喧天，笙歌遍地，祈求当年风调雨顺、五谷丰登。
任州城万人空巷。香车宝马，冠盖如云。
孩子们手里提着塔灯，头上还顶着喜庆热闹的“闹娥儿”，喜笑颜开的跑来跑去。塔灯精巧别致，能工巧匠把青砖镂空雕刻成七层宝塔状，每一层里点上一支小蜡烛，交相辉映，璀璨夺目。
青年男女呼朋唤友结伴观灯，霓裳羽衣，香泽翠冠，笑语喧天不夜城。
深远的夜空，圆月，清辉。
子夜时分，壬州城鞭炮齐鸣，鼓乐大作。火树银花，缤纷如星雨。一队人马高歌酣唱，迤逦而来：那是官府与民同乐，发利是赐屠苏酒了！好一派盛世繁华！
正是：【七律 上元】
天官福赐上元夜，人月倾城胜绮霞。烟笼春灯星射目，光摇火树梦无涯。
香车宝马天街韵，翠冠芳泽帝子家。万古江山同一醉，兴衰聚散付渔槎。
诗曰：
万树琉璃蝶梦清，春灯夜雪寺烟明。年酒，鹊语时鸣遗世钟。
拙亭疏影听箫管，大野空山舞玉龙。醒泉共蹈追高士，今古关河晓月风。
——《 咏雪》
话说太师傅认定谢桥是有缘之人，把古琴赠与他之后，似乎身心通泰。澄湘公子和谢桥每天陪着太师傅弹琴下棋，满心祥和宁静。谢桥本是风流文士，这几日和太师傅与澄湘公子一起学琴听箫，切磋武术，很是快乐。盘桓了几日，二人准备过了破五初六动身。初五这天，又是一天的倾心相聚。晚饭后，澄湘公子和谢桥一起来到太师傅的房间，陪师祖下棋聊天，又合奏了一曲《梅花操》。太师傅希望谢桥带走这架琴，但是兄弟二人都说不方便，还是放在太师傅这里妥当，等有机会再来和老人家学琴。
一夜无话。
第二天，谢桥醒来，天光大亮。谢桥心里埋怨自己，怎么睡到这么晚才醒。起身一看，原来天还未大亮，只是窗外漫天的大雪，飞飞扬扬，下得正酣。醒泉寺内外玉树琼花，粉妆玉砌。雪光晶洁，一片清光映照得天地澄明。寺院的屋檐红墙，都镶上了银边。干枯的树枝披上白色的披风，沉着的松柏素心凝碧。“白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。”谢桥悄悄起来，想到外面看看。推开门，见澄湘公子正站在屋檐下，向远方遥望着。谢桥过去，两人一起看雪看山。
远处，群峰挺拔，山脉连绵，像玉龙飞舞；山石，披上瑞雪，就是神兽，有的像狮虎，有的像白色的马群，各种各样千姿百态；苍山大地白雪皑皑，天地相思，是上苍送给人间的祝福……
既然下这样大的雪，那真是天留客，二人决定继续住下来。本来二人都很喜欢醒泉寺，但谢桥总觉得有事在身，心中惦记这下面的行程。如此大雪纷飞，也就一切放下，住下的心反而踏踏实实。看看天色还早，大家还没有起来，澄湘公子示意谢桥跟着他走。两个人悄悄从侧门走了出去。明润晶莹的雪地上，两行清晰的脚印渐渐向前延伸；漫天苍茫的混沌中，嵌入两个英姿挺拔的身影，仿佛上天的点睛之笔。澄湘公子走在前面，谢桥紧跟着，两人披着大雪，不一会来到一处山坡。老远望去，山坡上一片玉树琼林，林间立着两座亭子。这处山坡正是向阳的东面，山峰挡住了西北风，是个相对温暖的所在。走近了一看，亭子上刻着两个大字——《拙亭》，每一笔都像是一棵树伸出的枝丫。亭子建在一个土坡上，四面的柱子都是未加修饰的老树干，自然的纹理清晰可见。柱子下是大石头，也没怎么处理，随型就势的放在那，每块石头抱着一根柱子，一石一柱，几百年相依。亭子的栏杆座椅都是原木，大概刨平而已。亭子是简单的坡顶，也是原木树干搭成，有些枝干还是弯曲的，顶上覆着茅草。一个亭子中间是个石棋盘，好像摆着一盘残棋。另一个亭子中间有个小小的六角石栏杆，护着一眼泉水。亭子上面刻的正是“醒泉”二字。不知是寺以泉名，还是泉以寺名。谢桥以为澄湘公子带他来看雪下的泉水，却见澄湘公子已经走过了亭子，一边在树林间细细寻找着，一边向他招手。谢桥走过去一问，才知道他是在寻找梅花。踏雪寻梅，实在是深得谢桥的心。这个季节梅花开的还少，尤其是在山上，又是漫天大雪，真实着眼于一个寻字。二人兴之所至，一起细细地寻找起来。醒泉附近大片的梅林，在纷纷扬扬的大雪里，琼花玉树，皓腕晶魂，犹如阆苑仙宫一般。细看，梅枝细处得春意之先，已经柔软放青。突然听得澄湘公子惊喜的叫声，“快来！”谢桥跑过去，在澄湘公子的指引下仔细看，果见一处枝头有一抹淡红，在晶莹的雪下映出一痕绯色。真的是梅花！真有那么几颗花蕾，刚刚鼓起嘴唇，一痕绯色，在大雪下尤其娇艳！这是好大一棵老梅树，细看花蕾累累。澄湘公子心愿得偿，欢喜的很。谢桥也是意外惊喜，却马上想起了可可。如果是以前，可可也应该是天天跑到花园里等梅花了。今年，这一场大雪，可可，你身边的可有梅花绽放吗？
两人欣赏着雪中梅蕊，不一会儿就成了雪人。掸掉身上雪花，两人回拙亭赏雪。远处传来嚓嚓的踏雪声，是连钱带着追风踏雪而来。连钱似火，追风和玉树琼林一色。澄湘公子的箫声，悠悠地在雪下梅林间飘摇。苍茫天地，万物安好。移时，醒泉寺的钟声破雪而出，悠远而铿锵，走过亘古洪荒，传来乾坤岁月的消息。好久，好久，二人沉浸在梅林雪野萧寺晨钟里。
好多年以后，二人还经常留恋这一场梅花雪，那雪下的梅林和那几朵梅花的仙姿。
回到寺中，寺里僧众已经在扫雪。大雪留住了两位远行人，小和尚明乐、大和尚莲风都高兴得很。明乐围着澄湘公子转来转去。
山中好大雪。两人十分开心，留在寺中梅雪清茶弹琴弄箫，不亦乐乎。又盘桓几日，这才离开。
寺前的小桥山径雪拥路滑，两个人离开时走的是寺前的大路。蜿蜒伸展的路面上，留下几行清晰的马蹄印。
谢桥准备去走一遍卢瀚执政的地方。
这些年，卢瀚主政各方，辗转南北，后来执掌首府云津。卢瀚是进士出身，习得圣贤书，修齐治平，以仁政治理地方。谢桥如果从醒泉寺向北，越来越接近边境，然后再折转向南，会比较费时间。现在又是寒冷的季节，诸事不便。澄湘公子建议谢桥先向南走，澄湘公子自己也要去南边办事，大范围内与谢桥重合的地方多，可以搭伴。澄湘公子在北方也有生意，以后可以找机会和谢桥一起去北方。 两个人商定第一站要去壬州。
快要出山的时候，看见几个军士在山脚下的小河里取水。谢桥无经意地说到，“这里有军营啊？”澄湘公子叹了口气，用箫指了指山的另一面。谢桥恨奇怪，问他为什么叹气。
澄湘公子：“ 军队驻扎在山那面的一个山坡上，驻地附件挖井很困难，挖好的井也没有多少水，军队只好到这个小河取水。”
谢桥：“那里是战略要地吗？”
澄湘公子：“哪里啊，这一带就是普通的军营。”
谢桥：“那当初选址难道没考虑这个问题？”
澄湘公子：“这军营位置是皇帝选的。”
谢桥：“什么？”
澄湘公子“这就是阵图”。
枢密院直接接受皇帝旨意，然后按皇帝的旨意调动军队。每天，枢密使都要组织一帮不通军事，甚至连武器都没有摸过的文官“大儒”们开会，按照皇帝的旨意，参考地方汇报上来的敌情、地图，结合都城图书馆藏书，尤其是各种兵书，甚至结合儒家经典，“深思熟虑”后，制定出一份份军事图谱。这种图谱包罗万象，大到出征后该如何行军、布阵、出击、后勤保障，小到军队该如何扎帐篷都有明文规定。这种由皇帝御览钦定的图谱叫‘阵图’。皇帝将‘阵图’发给将领，用它来“遥控指挥”大军，前方将领们要做的就是跟木偶一样按皇帝的意愿行事。“阵图”说穿了就是皇帝的‘诏书’，是绝对不允许违抗的。不管前线有什么变化，甚至于即便明知道按‘阵图’作战必死无疑，将领们也必须一丝不苟的去执行，否则就是“抗旨谋反”，灭族之罪。
谢桥大骇。
澄湘公子接着道：“我朝文士肥马轻裘，高官厚禄。你在卢府修齐治平，不知道我朝武将的艰难。连年败仗，并不是世无大将，而是军队由文官领兵，这些文官绝大多数是对皇帝绝对忠诚的，被派来监视和提防武将，对打仗一窍不通却拥有实际指挥权，军队不惨败见了鬼了。”
谢桥在卢府公务，并没有直接了解过军队，听到这样的细节，一时目瞪口呆，说不出话来。
出了山不久，路上的积雪渐渐少了，时而能碰上急着赶路的人。
再向前，沿路的村镇渐渐多了起来。村镇里鞭炮声、喇叭声不断，娶亲的，做寿的，各种大事小情，人们都喜欢安排在春节前后。一则这时候农闲，二则春节团聚的人齐，图个热热闹闹红红火火。
不管怎么说，议和之后，老百姓的生活还是安定的，感受着人间烟火，谢桥的心里平静了些。
路过一些村镇，二人常会到村镇中盘桓，感受下老百姓的生活，看看乡土民风。澄湘公子总是笑嘻嘻地找到当地的包打听，打听十几年前，是否有一个三十岁上下的外地妇人，带着一个一岁多的男孩在这里落脚。当然，大多时候没有结果。
这一天，二人来到一个比较大一点的镇子——安济镇。
这个镇子相对大一些，也比较繁华。镇子上各种店铺。茶馆酒楼妓院赌场当铺钱庄杂货铺子，应有尽有。因为正临上元节，家家大红灯笼高挂，一派喜气洋洋。街上卖艺的唱曲的杂耍撂地的不一而足，十分热闹。
正当午时，二人找了一个干净整洁的小店准备午饭。小二儿看到两位玉树临风的青年公子，赶紧迎上来招呼。二人吩咐店家照顾好马，这才进店。掌柜的早已经迎了出来。安稳下来，喝了口茶，澄湘公子又出去了，果然，转了一圈，又找了一个包打听来。来人是个中年汉子，姓严，澄湘公子叫他严兄。严兄大概四十多岁吧，早年在这一带做点小生意，方圆几百里比较熟悉。由于见过世面，村中大事小情的，总有人来问问他，时间长了，成了这一带有名的包打听。
几个人一边点菜一边聊天，听严兄说说地面上远近新闻。正说着，听斜对面一张桌子几个人劝酒说话。一个汉子说，眼看就十五了，每年上元节，家里婆娘都要去甲元寺上香祈愿，求佛主护佑全家。另一个说，往年我们也去，今年可不去了，和尚都娶老婆了，还上什么香啊？另一个人说，快闭嘴，你这是谤佛，小心烂舌头。那汉子哈哈大笑说，“我说这话，一点也不假，报应也报应不到我的舌头。我亲见的。”另个人有点吃惊，“真的啊？”“当然是真的，这要是敢编谎，谁不怕报应啊？ 前几天去走亲戚，正好看到了嫁给和尚的那女人。”“说说说说”，另两个人就催他。“是这么回事。我老婆的妹子家的一个表嫂，住在那村里，几年前男人去世了，公公婆婆都不在了，也没个孩子。年纪才二十多岁，村里人都以为她会再嫁，可几年了也没什么动静。后来有人发现，甲元寺的省音和尚，夜里总到他家，这下子村子里沸沸扬扬。去年，那女人怀孕了，两个人就公开结了婚。现在，男人白天到寺里敲钟，晚上就回家了。”
“真是无奇不有！官府也不管管。朝廷不是要治罪的吗？”“法条倒是有，可现在谁管这事。清官大老爷们整天不是吃喝玩乐养歌姬，就是满世界追着老百姓收税捐钱粮，还管这个破事！”“什么世道！上什么香，许什么愿,快拉倒吧。”几个人说着走了。
澄湘公子一副见怪不惊的样子，哼了两声，谢桥问严兄，“还有这事？”严兄：“这算什么啊，现在这世道，各人管个人，什么稀奇古怪的事没有？前些年听说山那面有个庙，还有个尼姑庵，不太干净。后来那和尚好像被发配了。现在这年月，当官的才不管这烂事呢。”
听得谢桥心里沉沉的。这几年在卢府，他没听说过这些事。澄湘公子好像知道他的心思，劝他说，“吃饭吃饭。这种事，老百姓传传就是了，怎么会有人说给青天大老爷听呢？别想了，什么事都可能有。”说着，澄湘公子转移了话题。
澄湘公子：“严兄，有一事请教。帮我的朋友找两个人。十几年前，有没有一个三十岁左右的女人，带着一个一两岁的男孩在这一带住下过？女人很漂亮，爱笑。。。哦哦也说不定。”
严兄:“一个年轻女人……那不是太多了。这年头日子不好过，一个女人更不容易。经常有外地逃荒的女人，碰到合适的人家就嫁到附近了，哪村都有啊。这可不好找。”
澄湘公子：“不是，不是。这是个大地方来的女人，大户人家的少奶奶，不会另嫁的。”严兄：“这倒没听说过。咱这一带，日子也不好过，一个大少奶奶哪里过的惯这日子啊。没听说没听说。”
澄湘公子：“您再想想，再想想。”
几个人边说话边喝酒，严兄忽然笑着说，“你这一说，我想起一件事来。不过跟你这没关系。听说二十年前，东边天女湖边，有一年春天，从湖中忽忽悠悠地飘来一艘小船,船上下来一个仙女，穿着云彩一样漂亮的衣衫，抱着一个花朵一样的小女儿。十几年后，小女孩长大了，天仙一样，琴棋书画无所不能。后来女孩嫁到了知府大人家中，仙女妈妈就驾着祥云飞走了。”
严兄说的有鼻子有眼，两个人听得哈哈大笑。怕二人不信，说完还补了一句“真的，我听很多人都在传。说是我们卢老爷福德深厚，上天派一个仙女给他家做媳妇。卢老爷那是最好的官了，清官。”“卢老爷？那个卢老爷？”谢桥问道。“卢瀚卢老爷啊，那时候我们这儿的父母官，青天大老爷！”“什么？”谢桥一口酒差点喷出来。澄湘公子：“你见过卢老爷？”严兄：“哪能啊！卢老爷一天多忙啊，断案，赈灾，修桥铺路……那时候的官学、义学，都收穷人的孩子读书。救灾的溢泽园、粥局，现在还在呢！卢老爷微服私访，我就是见到也认不出。”几个人都笑了。“不过这里老百姓都管安济堤的柳树叫卢公柳。”正说着话，只见一个五六岁的小男孩跑了进来，直接跑到严兄身边，伸手就拉。“爸爸，快点回家。我妈找你呢。”店里人轰一声都笑了。严兄赶紧对孩子说，“急什么，这不是有朋友正说事呢？让她等着。”“我不管，你再不回去，我妈又拿鸡毛掸子抽你了。”店里一阵笑声，严兄脸上红一阵白一阵，起身告辞去了。原来，严兄是这附近最有名的包打听，也是最有名的怕老婆。
看看两个人吃完啦，老板过来搭讪，问二位吃的可还满意？二位不急着赶路，就在小店住下来，保证干净爽利。镇子上这几天热闹，正好转转。迁莺楼的头牌，聚富庄的赌场，那都是这一带有名的。镇里还请来了戏班子连唱七天大戏。上元节的灯会，家家的姑娘媳妇都会出来观灯，那叫一个热闹。
澄湘公子好像很有兴趣的样子，问灯会什么时候开始，迁莺楼会不会歇业观灯，赌场玩得大不大？
谢桥听着没吭声。
掌柜的赶紧介绍说，迁莺楼三百六十五天，天天软玉温香；赌场那是人来人往，大的小的都有，听说还有人包场子呢。两位客官可以尽兴地玩。
澄湘公子遗憾的说，我们这两天还有点小事，不过后天回来还从这过，要是掌柜的说的这么好，就住几天。这一阵子太忙，也该轻松点了。上元节人多，掌柜的店里会不会没有客房？这样，我先预订两间，交点定金。说着拿出一吊钱来。掌柜的点头哈腰地说有房有房，一定给客官留着最好的房间。您二位这样的贵客，我们请还请不到，哪敢收您的定金？一边说一边眉开眼笑地往后退了半步，身旁的小二儿顺势上前，一个伸手，就算把钱拿走了。
澄湘公子站起来说，走了，还得赶路，回来见。一边走出了小店。小二已经跑着牵来了两匹马，汇报说两匹马吃饱喝足了。二人拉过马正要走，谢桥看到小店门外墙角处蹲着一个乞丐，看起来十多岁的样子，破衣烂衫地瑟缩着，心中不忍，走过去给了他几个铜钱，让他买点东西吃。两个人这才上马。
两人放马急奔，一会儿就远远离开了安济镇，过了一片树林，前方已是官道，偶尔有车马经过。二人这才放慢速度，缓缓地前行。谢桥忍不住问澄湘公子为什么订客房。澄湘公子举目四顾，枯木寒鸦，四野空旷，并没有一个人影。不觉叹了口气。“我还以为你看出来了呢。”谢桥不解道：“看出什么?”“我惯走江湖，如果不是处处小心，哪里还有命在？每到一个地方我都去找包打听，问消息是真的，更重要的是观察地面。找一个包打听，一起吃饭，客店至少可以放心，本地人不会进黑店。那个小叫花子，从我们一进镇子就跟上我们了，眼睛斜着溜来溜去，还在墙角给同伙留有记号。我们直接走，说不定他们会在前方打什么主意。我们没那工夫和他们纠缠。我给老板定钱订两房间，他们就会踏踏实实在那等我们回来。你还给了小叫花铜钱，我以为你是明白了，想不到这掩护竟是歪打正着！”谢桥吃惊的道一声“惭愧”，又有点犹疑，“真会这样？”澄湘公子：“怎么不会？刚才出镇的时候我仔细看了，镇外的土地庙有点古怪。现在人少的路上雪还没有融化，可那条路上却已经没有一点雪了，路上还有清晰的马蹄印和马粪，树干上还有标记。显见是有所图。”谢桥更吃惊了。澄湘公子接着说到，“不只是这个。镇子上妓院红红火火，赌场乌烟瘴气，哪一个没有打手是能站住脚的？有人送钱最好，没人送钱，他们自有办法叫你送去。”
谢桥想到卢老爷惊马那一夜，第二天他也曾查到了土地庙。因为土地庙一般在村外，相对隐蔽，也不会有人守护，所以常常是隐身的所在。
话说二人金蝉脱壳，一下午跑出了很远的路。夜里，澄湘公子找到一个很小的村子借宿。村子只有几户人家，孤零零的站在旷野里。几盏灯飘忽如豆。谢桥问会不会不安全？澄湘公子说，这才是最安全的，没人知道我们在哪，四野空旷也藏不住人。老百姓淳朴，我们休息一夜留下些钱就是了。果然一夜无话。
这样行行走走，上元节这天，来到了壬州府。
壬州是中原的大郡，府衙就在壬州城。正好是上元灯节，人流熙来攘往，络绎于市。好一副繁华景象。
市井繁华。古玩店，当铺，赌场，字画，布匹裁缝店，鳞次栉比。游仙街上妓馆林立，什么同春阁，庆春楼，春波台，听鹂院，万芳庭，不一而足，真个是举袂如云，夜夜笙歌。西街瓦市上日常用品琳琅满目，挑担卖小吃的，撂地卖大力丸的，五行八作，干什么的都有。大姑娘小媳妇出来逛逛，美目盼兮巧笑倩兮，买点心仪的首饰脂粉，留下一路香氛。专有那无良子弟，跟在人家后面晃来晃去。弄不好哪家小姐一撇嘴，就会不知道从哪里跑出几个汉子来，没颜没色的把那几位请走，惹得街市上一阵哄笑。
两个人找了一家店，要了后院两间上房住下。嘱咐小二儿照顾好两匹马。安顿好了两人才到前面饭店吃午饭。这个店不小，干净清爽，吃饭的人却不多，象他们这样玉树临风的青年公子简直鹤立鸡群，非常显眼。
两个人坐下，让店家拿了两坛老酒，要了几个菜。正说着话等着，忽听得吱吱的虫鸣。细听，是蝈蝈的叫声。这大正月的，冰天雪地，哪来的蝈蝈啊？不觉用目光寻找。只见靠窗坐着一个人，肥面大耳，穿着金灿灿绣花袍子，腰间挂着几块玉佩，手上玩着念珠，正背对着他们喝酒。金袍子对面坐着尖嘴猴腮的瘦小男子，正一杯杯陪金袍子喝酒。蝈蝈的鸣叫声就是从哪里传出来的。小个子放下酒杯，一边给金袍子满酒，一边啧啧称奇。“我说金爷，您这绿哥儿可真了得，过了三九不说，这叫声还这么清亮，壬州城独一份。”“那是，”金袍子得意的摇头晃脑，“我这绿哥儿，可是蝈蝈的祖宗丛老爷子亲选的，万里挑一的将军，又是老爷子亲自动手点的药，这壬州城里哪个能比！”“那是那是。”小个子应和着。金袍子又说，“听这绿哥儿，这叫得那叫一个欢。整个冬天，他不是在暖和的房里，就是在我身上，连那帮娘们都不乐意了。哈哈哈!”好像呼应金袍子的笑声，蝈蝈也吱吱的叫了几声。小个子跟着一阵嘻笑。
两个人四面看看，还有几桌客人，有的像行脚商人，有的像本地的财主，没几个清雅斯文的。
小二儿给澄湘公子和谢桥上菜。“陶兄，请。”“余弟，请。”这一路谢桥化名余渡，两个人都不习惯。澄湘公子搓搓手笑了，“算了，还是直接叫你余渡吧。”
两个人正喝酒吃饭，眼睛余光看到金袍子起身要走，掌柜的点头哈腰的送客。待到金袍子转过脸来，原来是个四五十岁的黑大汉，一副脑满肠肥的样子，脸上放着一层油光，胖的像个棉花包，哪哪都向外鼓着。只见他一步步挪出门，刚下一节台阶，脚底下一软噗通摔了个嘴啃泥。小个子和掌柜的七手八脚去扶金袍子。金袍子用胖胳膊胡噜了一把脸，呸呸地吐了两口口水，这才站起来，好像也没摔痛。骂骂咧咧又往前走了两步，忽然想起来什么，连忙伸手往怀里掏。他本来就胖，穿的又厚，半天才把手伸进去，接着就嚎啕大哭，如丧考妣。只见他从怀里掏出一个破碎的蝈蝈罐，“我的绿哥啊，你怎么死了，你死的好冤啊……你叫我可怎么活啊……我的绿哥啊……啊啊啊……”他这一哭，立马围上来一圈人，还以为谁家出了丧事。待明白是金袍子的一只蝈蝈，笑不敢笑哭不能哭，赶紧闪人。掌柜的被他哭得毛骨悚然，打躬作揖就差跪下了，使眼色让小二赶紧把今天的饭钱还给金袍子，一边劝金爷保重贵体。这金袍子哭了几声，抽抽噎噎的止住，很仗义地对掌柜的说：“这跟你没关系，钱拿回去拿回去。怨我自己，是我和绿哥缘分尽了。好好地怎么就一脚踏空了呢？”说着，哭天抹泪地去了。
掌柜的吓得不轻，抚着胸口喘粗气。澄湘公子请他坐下，喝杯酒压压惊。掌柜的看看客人都走光了，这才道了谢坐下来，敬了二位一杯酒，自己一口气干了，稳住了心神。澄湘公子就问他怎么回事。掌柜的看着两人说，“一看二位就不是本地人。这几年，这地界的有钱人喜好养蝈蝈，渐渐地成了气候。有专门的把式，捉蝈蝈的，选蝈蝈的，点药的，伺候的，门道多了去了。”谢桥问道，“点药是怎么回事？”掌柜的说，“就是有特殊的药，像朱砂之类的，点在蝈蝈身上的什么地方，能让蝈蝈的叫声更好听。具体的外人也不知道，丛老爷子是这一行的祖宗。”几个人聊得来，掌柜的叫小二再添上蝌蚪粉和油塠，孝敬两位客官，这是上元节家家必备的吃食。澄湘公子和谢桥两人真诚地谢过，又聊了一阵。澄湘公子一问，原来掌柜的姓涂，本地人，家里几代经营这个客店。澄湘公子又说起年轻妇人之事。掌柜的说，这还真没听说。前二十年，北边闹兵，好多逃荒的人涌到这里，年轻的姑娘媳妇，给口饭就娶回家了。你说的这样的，还真没听说。不过这地方大，三教九流都有，你们多住几天，再打听打听。这事这么久了，得找到老人儿才能知道。你真要找，我给你介绍几个人，都是这地面上的人物。两人连连感谢。
掌柜的见二人吃的差不多了，客气地问口味如何，吃得惯吗？两人连说不错。掌柜的喝了点酒，谈兴正浓，建议二人说：“我看两位公子风流俊雅，住在我的小店委屈了二位。小店的东西要是不入口的话，两位可以去知府家做客啊。”两人听的奇怪，以为他认出了谢桥，知道谢桥的背景和文名，细看却又不像。便问他这话怎么说。“我们这的知府姓赖，叫赖凡。听说他诗词做的好，最擅长写秋思，人称‘非秋’知府。赖大人风流得很，府中养着无数婢妾声妓，读书写字都是侍女伺候着。赖大人又非常好客，经常在家里铺开流水席，宴请各路官员文友，吟诗作画，载歌载舞。传说他家的庭院帘幕重重，灯火辉煌，本地人送外号“天不晓”。”“还有这等好事啊？”谢桥问到。“可不是。所以壬州这地界，有点身份才学的，都到知府家做客了，我们这种店，也就招待下不上知府台面的，委屈二位了。”谢桥：“你们知府大人还真是风流啊！”掌柜的道：“这不算什么。听说赖大人在别处做官的时候，每年正月初二出游，一直到四月才结束，带着老百姓一玩三个多月啊。有时候还会派军队在外围维持治安呢。那才叫好呢。据说还写了一部菜谱进献给皇帝，龙颜大悦，大人就又高升了。”
两人酒足饭饱，回房休息，准备傍晚去逛灯会。
下半晌，两个人出得店来，到街上闲逛。大街上张灯结彩，满眼过年的喜庆。见眼前有一家卖古玩字画的店铺，就抬脚进去看看。店里人不多，掌柜的见两位公子器宇不凡，马上迎了上来。两个人边走边看，掌柜的就在边上介绍。还真有一件青铜鼎，直耳朵，小短腿，足像个兽蹄子，上面刻着兽纹。还有一件错金银的香炉，一件精美的玉佩。谢桥小心地拿起那个香炉看了看，没说话放下了。掌柜的看谢桥的神色，忙说这是个小的，我店里还有个大一点的，是镇店之宝，没舍得拿出来。客官要是喜欢，我们到后面看看。谢桥没说话继续向前走，另一面是一些古玩字画，稀奇的是有好多朝中大人的书法。东方大人的，卢瀚的，当朝执宰的，都有。谢桥看着糊涂。卢瀚那幅字在似像非像之间，再说卢老爷很少给人写书法，这几年的几幅字谢桥都经手了啊。再说，一个小店，哪里弄来这些名人字画和古董呢？正琢磨着，掌柜的以为他有心要买，赶紧跟过来，连夸谢桥好眼力。“这可是好东西，还不贵，要是喜欢就收着，以后可能就没有了。”澄湘公子问为什么，掌柜的笑笑，小声说，“不是卢大人被贬了吗，买这些字的都是地方官员，谁家愿意挂一副贬官的字画呢？你看东方大人这幅，现在的价钱那是十倍都不卖。我看客官是书法的大家，真懂的，不赚钱卖给你吧。”澄湘公子就说，今天是随便先看看，一会儿还要赏灯，带在身上不便。玩尽兴了，明天再来。说着走出了店门。
澄湘公子看谢桥还在琢磨，就问他想什么呢。谢桥就说了自己的疑惑。澄湘公子噗呲一声笑了。“你真是富贵公子，不知道他们这些猫腻。那些全是假的。这些大臣就是写过几幅字，也到不了这种小店。那都是一些无良文人专门模仿的，有的甚至是接贴后集起来的，所以几可乱真。有些地方官、士绅大户买这些画回去，挂在显眼的位置，都是为了自抬身价。”谢桥啊了一声，豁然开朗。澄湘公子又问，那个小香炉怎么样？“假的，”谢桥毫不犹豫地说，“不过那个鼎倒像是真的，玉佩好像也是真的，倒奇怪了。”“这就对了，”澄湘公子说道，“这一带盗墓猖獗，有些村子全村都是干这一行的。大多是亲人合伙，有各种行规和门道。有人专门负责销赃，还有人专门造假。假的当真的卖，碰到行家，才拿出真的来。这里离都城不远，达官贵人来去方便，又掩人耳目，备不住就有几件是挖出来的。这一行，多得是三年不开张，开张吃三年的。”谢桥从小跟着卢瀚，哪见过这些歪门邪道，听着一愣一愣的。“怪不得满大街的古玩店呢。”
正说着，听到前面人声鼎沸，哭的叫的笑的闹的，什么声音都有。走近一看，原来两个下级军官吃霸王餐，一阵胡吃海喝之后，拍屁股就走。店主追出来要钱，被一个大个子一脚踢趴下了。两个军官头也不回，顺手抄走路边摊上的各种东西，还摸了两把女人的脸蛋，笑嘻嘻扬长而去。谢桥作势要去追，被澄湘公子拦住了，谢桥不解的看着他。“小打小闹，算了吧，好在没伤人。他们就住在这儿，我们打他们一顿，出了气就走了，他们会更变本加厉地欺负老百姓。”谢桥愤愤不平。“在壬州城还如此，那小地方还好的了啊 。这些人打仗不行，偷鸡摸狗样样精通。”
转过拐角，是各种小摊子，人也特别驳杂。各种各样的小摊子，各种各样的小物什，各种各样的人。正走着，迎面来了两个男乞丐。乞丐大约四十多岁，看起来不老，却破衣烂衫，拱肩缩背。俩乞丐大概看到谢桥温和善意，围着他乞讨。谢桥给了几个零钱。刚走不远，围上了几个小乞丐。谢桥多给了几文钱，澄湘公子到附近的摊子上买了各种吉庆吉祥的小灯笼，回来递给孩子们。一边说道，“今天是上元节，家家社火户户灯花，就图个吉利。给哪个门送福送灯都会有回报，也喜气。把自己收拾干净点啊。” 这才和谢桥走了。澄湘公子道，“那俩大人身大力不亏，怎么不能找点事情做？我见不得这种人。”谢桥觉得有道理，可还是觉得，毕竟大节日的，还出来乞讨，也不容易。澄湘公子却冷静地说，自古朱门酒肉臭路有冻死骨，比他们艰难羸弱的更多，光靠钱帮不了几个人。说到底还是朝廷只管风花雪月，搞得边关不宁，百姓不能安居乐业，而社会为富不仁。朝廷若能整饬军队扫清边患，实行仁政乐业安民，何患没有天下大治？”
想到卢瀚这次被诬陷弹劾，就是因为卢瀚多年爱民如子，人望很高，成了朝廷各方势力的眼中钉。如若卢瀚升为宰执，将不利于朝中某些人的利益。想到这里，谢桥不觉叹了口气。
这样看看走走，天渐渐暗下来了，两人来到了灯市。上元节放灯，从正月十三直到十七，金吾不禁，以十五月圆夜最盛，乃天官赐福之辰。
大街上灯山灯海。 各式各样的花灯：有各种材料的，纸灯纱灯琉璃灯塔灯；有各种形状各种故事的，生肖灯，神话灯，喜庆祥瑞灯，花鸟鱼虫灯……真是家家灯棚，处处烟火。富豪之家各赛花灯，龙灯蜿蜒百丈，光彩夺目。不见首尾；鳌山远看宛如蓬莱仙境，山中有菩萨的坐像，有一直旋转的走马灯，还有各式花灯不计其数。山顶暗设了机关，有瀑布飞溅，流金碎玉。整个假山亮如白昼。
大街小巷都有社火，有耍和尚的，踏竹马的，舞鲍老的，唱词曲的，演傀儡戏的…… 鼓乐喧天，笙歌遍地，祈求当年风调雨顺、五谷丰登。
任州城万人空巷。香车宝马，冠盖如云。
孩子们手里提着塔灯，头上还顶着喜庆热闹的“闹娥儿”，喜笑颜开的跑来跑去。塔灯精巧别致，能工巧匠把青砖镂空雕刻成七层宝塔状，每一层里点上一支小蜡烛，交相辉映，璀璨夺目。
青年男女呼朋唤友结伴观灯，霓裳羽衣，香泽翠冠，笑语喧天不夜城。
深远的夜空，圆月，清辉。
子夜时分，壬州城鞭炮齐鸣，鼓乐大作。火树银花，缤纷如星雨。一队人马高歌酣唱，迤逦而来：那是官府与民同乐，发利是赐屠苏酒了！好一派盛世繁华！
正是：【七律 上元】
天官福赐上元夜，人月倾城胜绮霞。烟笼春灯星射目，光摇火树梦无涯。
香车宝马天街韵，翠冠芳泽帝子家。万古江山同一醉，兴衰聚散付渔槎。