扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。
瘦马不是马，他们是迎合盐商们纳小妾的需要而产生的。瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般，可供人骑，供人调教，任人玩弄。瘦马的出现，完全是盐商们变态的心理需要。
到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛。
“扬州瘦马”，本与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
这些女孩被买来后，就教她们琴棋书画，使从各方面都具备了一个做小妾的条件。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《陶庵梦忆》)
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。
但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
瘦马不难理解，即瘦小病弱之马也，而瘦马者，即窈窈弱态的女子也。以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，进而赚钱，这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。举凡瘦马，必定先从贫寒人家买来**且丽质天生的瘦弱女孩，就开始养瘦马。养者，即调教。光有形体瘦弱，这还不够。瘦马的举止投足，一颦一笑，都必须严格符合豪商巨富们的审美趣味。譬如走路，要轻，不可发出响声；譬如眼神，要学会含情脉脉地看。
这样养出来的瘦马，卖得快，价钱也好，当时扬州城里，有数百人如同牲口贩子一样，做着瘦马买卖。这些人中，有牙婆，甚至驵侩(驵侩，是专门说合牲口贸易的中间商，他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意，而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰，商人逐利，自然蜂拥而来)。如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆、驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
清代文学家张岱在《陶庵梦忆》一文中的描写道：
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。”尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了?”曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
张岱接着介绍了鉴定小脚的办法，以及详细挑选、付费、送货上门的一系列过程。瘦马的面、手、臂、肤、眼、声、趾等一一看遍。
而那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之“站关”，灯前月下，面色苍白，已无人样。这些“站关”的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。
张岱写道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
大抵瘦马，便是培养苗条小美人卖为大富人家的宠妾、艳婢……运气好的，颜色未衰之前享尽富贵，运气不好的，被大户人家的正妻杖毙、投井……甚至沦落为流莺。
原来这“迎春楼”就是一个“瘦马楼”，这本是下江（扬州）一带的一种绝妙生意的称谓，名曰“养瘦马”。跟下江一样，也就是看那个穷人家生下的好女儿，到了七八岁，长得好苗条的、白净脸儿的、细细腰儿的、缠得一点点小脚儿的，就将她领去收养。
要求第一是聪明清秀、人物风流的，教她弹琴吹箫、吟诗写字、画画下围棋、打双陆、抹骨牌等。而百般淫巧伎艺，都有一个男师傅专门传教，先把他请到女学馆中，把那些女孩年年月月教习到精巧处，又请一个女教师来，教她梳头匀脸、点腮画眉，在人前先学这三步风流俏脚步儿，拖看偏袖，怎么个行动，怎么个坐立，都有美人图上的角色作标本。到了十四五岁，又教她熏香澡沐、教她枕上风情，给她一本春宫图儿、《如意君传》，****浪曲，背地里演习出各种娇态。这样的女子天生乖巧，又学成了一套风流，春心自动。
为了打磨掉女孩的羞耻心，经常让这些女孩在男人面前赤身露体，让人拿捏敏感部位，而不准反抗和表现出任何不悦的表情，如违反将得到体罚，轻的自己端板凳，然后自己褪下裤子让男仆打屁股，还要让其她女孩陪看，以作警示。
到这时还要防女子口馋。到了月经已通，多有身体发肥起来，腰粗臀大，臂厚胸高的，那就要影响价钱，这当然不允许。这时候就只能叫她每日小食，吃了点心，每饭只是一小碗，不过三片鲜肉，再不许她任意吃饱。
因此到了破瓜时，俱养成画中美人一样。遇着贵官公子到了码头，一定要找寻上好的小妈子或媒婆，这里的媒婆成百上千，心里都有一本美女册子，张家长李家短，偏她记得明白。领着那些公子哥儿，富豪乡绅，或是到楼上听善丝竹的弹一曲琴，看善写画的题一幅画，试了伎艺，选中有才貌的，就是一千五百两银子娶了去。
这女子的父母，不过来受一份卖身财礼，多不过一二十两，其余俱是“瘦马楼”的收入了。
这“迎春楼”就是仿下江一带办的“瘦马楼”，不过她既培训艺妓又经营妓馆，这杨殿武慢慢才体会到它的勾当来。
这迎春楼中的女子有民间女孩家想图个好出生送进来的，有媒婆下乡花言巧语骗来的，更多的是人贩子拐卖来的。当时四川人少，从下江拐来的居多。那二、三种女孩中多有吃不了那些苦头和不愿卖身的，就由馆中鸨母打手拷打调教，拷打也是有讲究的，用一条软竹条儿，薄薄的，只准打屁股手板等肉多的地方，不准伤着脸皮。
不愿卖身的，先饿饭，还不服的就由内部找人强迫给她破了瓜，以后她就破罐破摔，不再闹了。懂事的，待破瓜时，让客人出个好价钱，自己也捞点外快。鸨母要杨殿武和狼狗守楼护院，就是防那些女孩儿逃跑的。
这里的女孩也大约有三种出路，相貌好技艺好的卖给官宦富商，中等的就在妓馆接客，下等的卖给小窑子老板由她站街守巷，由老板、马子坐收渔利。
一次，杨殿武就问鸨母：“你们干这等拐卖人口，蓄妓养娼的勾当就不怕人告发官府，到时弄的铁锤砸西瓜——不好收拾吗？”
那鸨母眼睛睁得铜钱大，说：“嘿，我说你这是铜匠师傅说梦话——尽开黄腔！你晓得这迎春楼的后台老板是哪个？没得后台，就是铜铸的仙鹤，翅膀再硬也飞不起来！”
后来才晓得，这“迎春楼”就是重庆府叶知府的公子叶宝根出钱办的，只是平时不出面经营，暗里抽利提成，听得这信息，杨殿武心中不由暗暗吃惊！
瘦马不是马，他们是迎合盐商们纳小妾的需要而产生的。瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般，可供人骑，供人调教，任人玩弄。瘦马的出现，完全是盐商们变态的心理需要。
到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛。
“扬州瘦马”，本与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
这些女孩被买来后，就教她们琴棋书画，使从各方面都具备了一个做小妾的条件。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。曰：‘姑娘相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”(张岱《陶庵梦忆》)
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。
但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
瘦马不难理解，即瘦小病弱之马也，而瘦马者，即窈窈弱态的女子也。以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，进而赚钱，这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。举凡瘦马，必定先从贫寒人家买来**且丽质天生的瘦弱女孩，就开始养瘦马。养者，即调教。光有形体瘦弱，这还不够。瘦马的举止投足，一颦一笑，都必须严格符合豪商巨富们的审美趣味。譬如走路，要轻，不可发出响声；譬如眼神，要学会含情脉脉地看。
这样养出来的瘦马，卖得快，价钱也好，当时扬州城里，有数百人如同牲口贩子一样，做着瘦马买卖。这些人中，有牙婆，甚至驵侩(驵侩，是专门说合牲口贸易的中间商，他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意，而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰，商人逐利，自然蜂拥而来)。如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆、驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
清代文学家张岱在《陶庵梦忆》一文中的描写道：
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。”尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了?”曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
张岱接着介绍了鉴定小脚的办法，以及详细挑选、付费、送货上门的一系列过程。瘦马的面、手、臂、肤、眼、声、趾等一一看遍。
而那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之“站关”，灯前月下，面色苍白，已无人样。这些“站关”的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。
张岱写道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
大抵瘦马，便是培养苗条小美人卖为大富人家的宠妾、艳婢……运气好的，颜色未衰之前享尽富贵，运气不好的，被大户人家的正妻杖毙、投井……甚至沦落为流莺。
原来这“迎春楼”就是一个“瘦马楼”，这本是下江（扬州）一带的一种绝妙生意的称谓，名曰“养瘦马”。跟下江一样，也就是看那个穷人家生下的好女儿，到了七八岁，长得好苗条的、白净脸儿的、细细腰儿的、缠得一点点小脚儿的，就将她领去收养。
要求第一是聪明清秀、人物风流的，教她弹琴吹箫、吟诗写字、画画下围棋、打双陆、抹骨牌等。而百般淫巧伎艺，都有一个男师傅专门传教，先把他请到女学馆中，把那些女孩年年月月教习到精巧处，又请一个女教师来，教她梳头匀脸、点腮画眉，在人前先学这三步风流俏脚步儿，拖看偏袖，怎么个行动，怎么个坐立，都有美人图上的角色作标本。到了十四五岁，又教她熏香澡沐、教她枕上风情，给她一本春宫图儿、《如意君传》，****浪曲，背地里演习出各种娇态。这样的女子天生乖巧，又学成了一套风流，春心自动。
为了打磨掉女孩的羞耻心，经常让这些女孩在男人面前赤身露体，让人拿捏敏感部位，而不准反抗和表现出任何不悦的表情，如违反将得到体罚，轻的自己端板凳，然后自己褪下裤子让男仆打屁股，还要让其她女孩陪看，以作警示。
到这时还要防女子口馋。到了月经已通，多有身体发肥起来，腰粗臀大，臂厚胸高的，那就要影响价钱，这当然不允许。这时候就只能叫她每日小食，吃了点心，每饭只是一小碗，不过三片鲜肉，再不许她任意吃饱。
因此到了破瓜时，俱养成画中美人一样。遇着贵官公子到了码头，一定要找寻上好的小妈子或媒婆，这里的媒婆成百上千，心里都有一本美女册子，张家长李家短，偏她记得明白。领着那些公子哥儿，富豪乡绅，或是到楼上听善丝竹的弹一曲琴，看善写画的题一幅画，试了伎艺，选中有才貌的，就是一千五百两银子娶了去。
这女子的父母，不过来受一份卖身财礼，多不过一二十两，其余俱是“瘦马楼”的收入了。
这“迎春楼”就是仿下江一带办的“瘦马楼”，不过她既培训艺妓又经营妓馆，这杨殿武慢慢才体会到它的勾当来。
这迎春楼中的女子有民间女孩家想图个好出生送进来的，有媒婆下乡花言巧语骗来的，更多的是人贩子拐卖来的。当时四川人少，从下江拐来的居多。那二、三种女孩中多有吃不了那些苦头和不愿卖身的，就由馆中鸨母打手拷打调教，拷打也是有讲究的，用一条软竹条儿，薄薄的，只准打屁股手板等肉多的地方，不准伤着脸皮。
不愿卖身的，先饿饭，还不服的就由内部找人强迫给她破了瓜，以后她就破罐破摔，不再闹了。懂事的，待破瓜时，让客人出个好价钱，自己也捞点外快。鸨母要杨殿武和狼狗守楼护院，就是防那些女孩儿逃跑的。
这里的女孩也大约有三种出路，相貌好技艺好的卖给官宦富商，中等的就在妓馆接客，下等的卖给小窑子老板由她站街守巷，由老板、马子坐收渔利。
一次，杨殿武就问鸨母：“你们干这等拐卖人口，蓄妓养娼的勾当就不怕人告发官府，到时弄的铁锤砸西瓜——不好收拾吗？”
那鸨母眼睛睁得铜钱大，说：“嘿，我说你这是铜匠师傅说梦话——尽开黄腔！你晓得这迎春楼的后台老板是哪个？没得后台，就是铜铸的仙鹤，翅膀再硬也飞不起来！”
后来才晓得，这“迎春楼”就是重庆府叶知府的公子叶宝根出钱办的，只是平时不出面经营，暗里抽利提成，听得这信息，杨殿武心中不由暗暗吃惊！