第6节
<TD></TD></TABLE>
火柱般向上窜烧。彷佛一把燃烧着熊熊烈火、巨大无比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如昼。
我吞了口唾沫。
「爸」
爸爸难道就在这座被烈火包围的城堡中
我气喘吁吁地跑在林间小路上。树丛间的缝隙隐约透着火光。
河边似乎也有某个东西在燃烧我心中如此暗忖。走近一看，发现竟然是那座警卫小屋。小小的木造小屋窜起火舌，烈火烧得噼啪作响。
「怎么会」
我奔向前，但高温令我却步。小屋就像被巨人手臂扫过般朝我站的位置倾倒，有半边已经塌毁，烈火熊熊。
这正是我被逮捕、铐上手铐的那座警卫小屋。
「因为刚才的巨大冲击」
是刚才那阵冲击波的缘故。天际吹来的一阵强风袭向此处。想必是因为它周遭没有树木包围，直接承受强大的冲击所致。小屋被横扫，损毁泰半，燃烧的火炉也随之倒塌。就像不断添柴的营火，火势炽盛。
可恶，这样我就无法找钥匙了。
我伫立原地，紧咬嘴唇。抬头一看，城堡的烈焰正烧得霞光满天。岩山山顶在摇曳烈焰的照耀下，显得清晰无比。在震荡的空气那头，由石块堆叠而成的城墙开了个大洞，内部不断地涌出黑烟。城墙里四座高塔的其中一座，笼罩在大火中，如同蜡烛一般。
我背后刮起一道上升气流引发的强风，彷如要被吸进远处山顶的烈焰中。隆隆隆，空气的呼啸声在耳畔回响。
这时
喵。
猛然觉得有人在呼唤我，转身一望，身后的树林已回复原本的幽暗。我环顾四周，什么也没看见。
是我多心了吗
没办法，只好往前走了。去找寻爸爸。
我向前奔去，越过河上那座木桥。
来到河的对岸后，地面是坚硬的岩石。细长的石板路，沿着岩山周围形成一条绵延不绝的和缓曲线。这是一条略带坡度的坡道。只要顺着这条坡道走，就能走到山顶上吗我一面跑，一面抬头仰望，觉得这面岩壁简直就像一座峭壁。勉强感觉到峭壁顶端有某个东西在燃烧，但由于角度过于陡峭，无法看见城堡。我仰望这面岩壁，心里暗忖，到底要花几个小时才能爬到位于山顶的城堡。
即使双手被铐住，跑起步来诸多不便，我还是沿着朝峭壁绵延的道路跑着。道路前方有个垂直弯向右方的转角，绕过转角后，眼前突然出现一座石造的城墙和大门，堵住了去路。门上有一处烧着柴火的站哨。
「哇」
我急忙停步，想迅速滚进路旁的草丛里藏身，但门前的杂草已被割除，无处藏身。正当我想转身往回跑时，背后那扇双开式大门突然发出嘎的一声长响，应声开启。沉重的城门被推开，震天价响的脚步声从里头涌出。
「哇」
我回头往来时的道路跑去。对了，那名身材高大的卫兵曾说过，河岸对面有一处警备值班室。原来这处站啃是这么回事啊。里头有这么多卫兵。完蛋了，我又要被逮住了
但接下来发生的事却出乎意料。从赫然开启的城门内涌出的人群，非但没有逮捕我，反而将我纳入其中，一起往城门的反方向冲去。
哒哒哒哒，石板路上发出如雷的脚步声。
咦
我吃惊地左右张望，眼前奔跑的不是卫兵，而是小孩不，是一群年纪稍长于我的少年，约莫在十三岁上下。足足有十几人之多。呼、呼，每个人皆呼吸急促，全力奔驰。他们衣着简朴，虽然身上穿的不是巡礼服，却颇为类似。他们的个头都很高，很快便追过我，将我围在其中，一起往前跑。可以听见他们口中喃喃说道：「别开玩笑了。」「别开玩笑了。」
背后城门处则传来「站住」「小鬼们，别跑」的粗野怒吼声，似乎紧追在这群少年后头。耳边掺杂着马匹的嘶鸣声，军马蹬踏石板路的声响，从背后快速逼近。
「站住，小鬼们，快停」
四匹军马立刻超越奔跑的人群，绕至他们前方。军马前脚扬起，以此威吓众人，堵住狭窄的通道。将我包围其中的那群少年，陡然停下脚步，身子微微向后仰。骑在马背上的是身穿灰色制服的卫兵们，头带着的铜制头盔擦拭晶亮，反射出山顶烈焰的火光，呈现一片赤红。旋即有十几名步卒从背后追上，拔出长剑直指而来。
我被包围在人群里，无法动弹。
「你们这群臭小鬼，全部不准动。」
骑在马上的一名高大卫兵居高临下，朝着这群被白刃包围的少年们喝叱。
「在这非常时期，竟然抛下城镇自顾自地逃命，这是什么意思眞是太不像话了」
「可是」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了吗打仗是士兵的工作吧。」
「不一定会打仗。」
那名高大的卫兵坐在马背上，手指着山顶说道。
不妙我吞了口唾沫。这名男子就是刚才那位卫兵班长。我在紧密的人群中，将手藏在衣服里，不让人发现我的手铐，同时躲在身旁一名少年的背后，避免被那名大汉瞧见。
「到底是什么东西闯进山顶的城堡里，发生了什么事，目前都还不清楚。即使这样，还是要先做好准备才行。这种时候，城下的男人应该堆叠沙袋以防敌人来袭，女人和小孩则要帮忙灭火才是」
大汉并未发现我混在这群少年里，继续大声咆哮。
「你们给我听好主君家发生这等大事，你们这些领民的孩子最该为主君出力，但你们非但没帮忙灭火，还拔腿就跑，成何体统」
不过，少年们虽然遭他痛骂，却丝毫不显惧色。
「可是，不管敌人会不会攻过来，发生了这种事，主君家铁定完蛋了。」
听见有人如此回应，这群穿着质朴的少年们纷纷点头附和道：「是啊」「就是说嘛。」
「浑帐。领主大人的城堡起火，身为领民，本来就应该立即赶去灭火才对啊」
「但是，城堡的主塔都已经烧成那样了，领主应该也不行了吧。」
「领主家的经济状况，好像也一直入不敷出。」
「而且领主的继承人又是那副德行。」
「别以为我们什么都不知道。」
「可别瞧不起工匠的孩子。」
「要我们拚了小命去灭火，少作梦了。在弄清楚情况前，先找个地方藏身，才是上策。」
「给我闭嘴」
那名高大的卫兵班长厉声喝叱。
「竟敢如此肆无忌惮地大放厥辞。我就要把你们这群小鬼全部绑起来押至山顶。既然你们排斥灭火，我就偏要派你们到最危险的地方去」
「以阵前逃亡的罪名将他们全部绑起来」卫兵班长如此喝道，围在四周的卫兵一拥而上，将这群粗暴的少年铐上手铐。「可恶」「放开我」少年们不停地吵闹，但终究不敌持剑的卫兵。纷纷被铐上和我一样的手铐。
「带走。让他们明白这世界残酷的一面。」
数分钟后。
我和数十名手上戴着皮制手铐、略长我几岁的少年们被绑在一条绳索上，一同被赶往城门的方向。卫兵们误以为我是企图逃跑的少年之一。本以为会有人发现我这名陌生人混在里头而大声嚷嚷，但目前似乎还没有人察觉。虽然只有我一开始就铐着手铐，但因为少年们粗暴地抵抗，所以每个卫兵都以为是其他人替我上的手铐。我尽可能不引人注意，不发一语地走着。
总之，只要混在这里头，就能走进城门内。
我提心吊胆地跟着队伍往前走，深怕被人发现。
先走进城里接下来的事，到时候再想吧。
众人回到城门前。一路从木桥连接而来的窄路，就此被城墙以及抬头才能一观全貌的城门阻断。绵延的城墙，彷佛包围了岩山的山脚。由石块堆叠而成的墙壁高达十码，上面架有「专治入侵者」的铁栅栏。
当队伍将连同我在内的这群少年带回后，沉甸甸的双开式大门再度开启。
我们穿过大门。
眼前出现另一种开阔的景致。
眼前是市街的夜景，我惊讶地四处张望。在城墙的包围下，内侧是铲平山麓后形成的市街，想必这就是所谓的城寨都市吧。无数的灯光，以阶梯状嵌在山麓的斜坡上。四处窜起火舌，人们的喊叫声交错，敲打铜钟的当当声，与人声相互重叠。
这里就是城下市镇啊
山顶的火光返照，染红了整座石造的街道。栉比鳞次的建筑，应该是社区、商店，以及工房，至于那座拥有突尖屋顶的房舍，应该是座教堂，路旁还有洒落一地银光的路灯。转眼望向低地，可以看见一条黑色的河流就是刚才那条河蜿蜒穿过市街中心，还有停靠小船的码头以及市集广场。道路呈放射状由广场向四方延伸。对面河岸的方形广场，应该是练兵场
这才知道，那天晚上我是斜向穿越平原，从背后来到城堡所在的岩山。这一侧应该是岩山的正面亦即南方的斜坡。这个市街就位于岩山的南侧斜坡，将斜坡削成阶梯状，分布其上。
我跟着这群人，走在相当于市街中心的道路上。市街的街道上到处都有高低落差，铺有石板的狭窄街道在其中纵横交错。从小河流经的低地一直到岩山这段路，形成一处位于坡道上的市街。白天想必有很好的日照。
如今，这座被城墙包围的城下市镇，散发出一股非比寻常的气氛，人人皆以急促的步履来回穿梭于狭窄的街道上。因为天外突然飞来一颗火球，撞向山顶的领主城堡，引发严重的火灾。
「男人把沙袋运往城墙妇孺全员出动提水帮忙灭火不许有人逃跑」骑马的卫兵扯开嗓门在街道上来回奔走宣告。一群扛着沙袋的男人组成队伍快步迎面跑来，从旁擦身而过，在士兵的指挥下，不发一语地搬运装满土沙的袋子。
和我同行的这群少年，可能是住在这座城下市镇的领民之子，因为不想被派去从事灭火的工作才成群逃离此地。他们冲出城门时，正巧和我撞在一起。
这时候
「卫兵班长。」
街道前方有一名身穿军官制服的男子骑着快马而来，唤住前头的卫兵班长。
卫兵班长勒马向他行礼。两人的坐骑并排，在马背上展开交谈。
「这么说来，这不是敌人袭击罗」
卫兵班长的大嗓门响如洪钟，连我也听得一清二楚。这名骑马的军官似乎是前来下达新的指示。
「上尉，我还以为是邻近的艾尔康家终于攻过来了。」
「不，艾尔康才不会如此鲁莽。」被卫兵班长称为「上尉」的那名军官摇头应道。「他们绝不会让各贵族家仅只一架的守护骑士起火燃烧、冲向城堡。今晚的事和他们无关。」
「守护骑士冲进城堡的那颗火球，是守护骑士」
「没错。」
「可是，最好还是别太大意。」
「不，刚才征服军的事故调查队搭乘飞空艇赶到，开始在上头展开保存现场的工作。坠落在城堡里的好像是征服军目前进行测试的新机型。详细情形，他们不愿透露太多，总之，我们并未遭受敌人攻击。」
「您确定吗」
「确定，可以解除备战状态了。」
「是。」
「不过」
「什么事」
「目前最重要的，是城内急需人手灭火。」那名军官突然悄声说道：「老实说」
「什么」
「嘘不能让更多人信心动摇，你千万不能将此事说出去。」
「呃是。」
「总之现在需要人灭火，你要尽全力多找些人赶往山顶。用升降机运送吧。」
「是。」
「你们统统给我听好」
卫兵班长在军官离开后，对我们喊道。
「现在要到城里灭火，一定要把城里的物品运出来。原本是要走登山步道的，但因为时间宝贵，待会儿我会用升降机把你们途往山顶，我们走」
到城里灭火
等一下，我眞的能抵达山顶那座城堡吗
手执缰绳的卫兵班长在前方引导，朗声高喊「往这边走」朝喧闹的街道深处走去。
我就这样混在这群少年当中，从市街走向贯穿岩山内部的隧道，坐上通往山顶的升降机。
然而，光是远眺城堡的火势便极为骇人，现在山顶不知是何光景爸爸眞的潜入那座烈焰冲天的城堡内吗
爸爸所说的工作到底目的何在
卫兵轻轻地撞了我一下，我转弯绕过街道跟着队伍往前走，脑中不停思索着这个问题。走在两侧都是石墙的狭窄通道上，前方是一座小型的石造广场，里头放有贵族家私有军队的装备。通往眼前这座岩山绝壁的隧道入口正敞开着，大批军队匆忙进出。
我们排成一列走入隧道。一踏进隧道，脚步声便在洞内产生回响。天花板拱型的空间，被灯光照得一片银白。尽头有一处牵了长长绳索的搭乘台座，上头有三个蛇腹式大型伸缩门扉，是大型升降机。
升降机是吧我从来没坐过。
我的目光被泛着黑光的蛇腹式机械门吸引。犹如超大型鸟笼的吊篮总共有三个，里头载满了人，门的对面冒着白烟，吊篮不断上上下下，来回运作。
我在大型寺院里也见过这种利用电力在天井中上下、不用爬楼梯也能前往高处的交通工具，只是此处升降机之巨大，远非过去见过的所能比拟，应该是为了岩山山顶的城堡与城下市镇间的往来所设置。
电力经这么一提才想到，这银色的照明光线我抬头望向天花板。街上的灯光也都是这个颜色，这不是菜子油灯那种柔弱的橙色，而是电灯特有的白光。也许岩山的某处，有个从诺瓦路斯提拉汲取电力，为整个市街供给电力的汲电所。
除了我们之外，还有一群大人被派遣过来，聚集在这个搭乘台座列队等候。他们应该也是城下市镇的领民。卫兵班长列队完毕后，拿起墙上配电通话器向某处报告。
「已聚集工匠街的领民来进行灭火工作。接下来要搭升降机上去。是的，属下会立刻执行。」
我混在少年和大人的队伍中，被挤进三个升降机吊篮中的其中一个。这是足以容纳三十人的铁制吊篮。
蛇腹式双重门在我面前阖上，只听见电磁式旋转驱动机发出隆隆声响，吊篮就此向上攀升。蛇腹的外面是被油污染成茶色的岩壁，壁面正以惊人的速度下移。想必是将岩山的地盘打通，凿出升降机得以通行的垂直洞穴。构造与寺院等地的升降机相同，只是规模远远超过。不知这座机械历经了几千年的岁月，在前往山顶的路途中，吊篮不时嘎吱作响、左右摇晃。
还要多久才能抵达山顶
「今天晚上明明不是我值班，却突然被紧急召集。你家失火了吗」
「没有。之前的天摇地动把我吓坏了，好在只有玻璃窗被震碎，并无大碍。」
围在众人外头监视的卫兵当中，有两人如此交谈着。
「我家也是。幸好市街的灯火和暖气都是电力供应。如果是用煤炭，后果不堪设想啊。」
「是啊。若眞是那样，现在整个市街可能已变成一片火海。」
「听说冲进城内的是守护骑士。」
「没错，听说是征服军的实验机。眞会给人添麻烦啊。」
「希望领主大人没事才好。」
「说得也是。」
在吊篮电灯的照明下，可以看出交谈的这两名卫兵是中年人。而刚才那位卫兵班长也是，看来，卫兵的职务一缺难得，并非虚言。
「不过，说到这些家伙。」中年卫兵环视身旁铐着手铐的少年们，忿忿不平地叨念道。「这群不良少年，城堡都失火了，竟然以不想帮忙救火为藉口往外开溜好一群没半点责任感的家伙。」
对于卫兵的叨念，我身旁有名少年嗤之以鼻地说道：
「嘿嘿。我们还年轻，不管去哪里，只要别要求太高，总会有工作，要养活自己不成问题。相较之下，你们这些中年人可就麻烦了。现在你们到其他领地，也没哪个贵族家会雇用你们，要是这个贵族家被撤除爵位，你们连退休金也拿不到。」
「罗、罗嗦少用这种臭屁的口气跟我说话小鬼」
中年卫兵厉声叱喝，但却发不出卫兵班长那般洪亮的声音，他的声音充满疲惫。这种疲惫感反而成为对方攻击的弱点，另一名不良少年回嘴道：
「哪还拿得到退休金啊，迪奥迪特家就算没有遭遇这样的灾难，也撑不了多久。领主是个大好人，不断雇用你们这种中年人，人事费居高不下、入不敷出，再加上他那位继承爵位的独子」
「闭嘴」看似已当差多年的中年卫兵，肩膀剧烈地上下起伏。「不要说得一副自己什么都懂的样子。你们这种年纪的人，总想摆出一副深谙世事的模样，其实什么也不懂。我们迪奥迪特家之所以清贫，并非人事费的缘故。你们听好了，我不许你们再说领主大人的坏话，和世子有关的事也一样。」
「讲到这位世子，听说他连守护骑士都不敢搭乘，个性胆小又自闭。强迫他乘坐的话，还会哭呢未来的领主害怕乘坐守护骑士，要如何保护这块领地如何治理我们隔壁的艾尔康家早就看不起我们了。这样的领主，你们还愿意追随」
「住口让贵族家兴盛繁荣是我们每一位领民的责任，你这种言行，实在不可原谅」
「实在不可原谅你只会这么说。」
另一名少年模仿卫兵的口吻，语带嘲讽。
「为这种没有前途的贵族家效力，会有什么好处眞是可怜啊，因为你们这些中年人若不跟着这位领主走，便活不下去。」
被揶揄的卫兵怒喝一声「臭小子」，一拳打向那名学他说话的少年。但坐在吊篮里的其他少年全部一同发出讪笑。不知为何，这阵笑声却令那两名中年卫兵不再动怒，两人将脸转向一旁，静默不语。
我来回望着比我年长的少年们满含轻蔑的笑意，以及中年卫兵脸上浮现的怯缩之色，侧头感到不解。
那天晚上，年仅十二的我，只能以自身所能体会的范畴去了解这个世界。
如今回想，我已能了解当时市街的情况以及他们言谈中的含意。但坦白说，当时搭乘吊篮时，我完全听不懂那群少年与大人们在争辩些什么，也无法领会为何大人们在面对少年的嘲讽时，脸上一度浮现怯缩的神色。升降机的吊篮载着懵懵懂懂的我，在岩山的地盘中向上攀升。
而事件就发生在这之后。
「喂，你们该适可而止了。」
挤了三十多人的吊篮对面，传来卫兵班长的响亮怒吼。
「就快抵达山顶了，
... </P></TD>
火柱般向上窜烧。彷佛一把燃烧着熊熊烈火、巨大无比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如昼。
我吞了口唾沫。
「爸」
爸爸难道就在这座被烈火包围的城堡中
我气喘吁吁地跑在林间小路上。树丛间的缝隙隐约透着火光。
河边似乎也有某个东西在燃烧我心中如此暗忖。走近一看，发现竟然是那座警卫小屋。小小的木造小屋窜起火舌，烈火烧得噼啪作响。
「怎么会」
我奔向前，但高温令我却步。小屋就像被巨人手臂扫过般朝我站的位置倾倒，有半边已经塌毁，烈火熊熊。
这正是我被逮捕、铐上手铐的那座警卫小屋。
「因为刚才的巨大冲击」
是刚才那阵冲击波的缘故。天际吹来的一阵强风袭向此处。想必是因为它周遭没有树木包围，直接承受强大的冲击所致。小屋被横扫，损毁泰半，燃烧的火炉也随之倒塌。就像不断添柴的营火，火势炽盛。
可恶，这样我就无法找钥匙了。
我伫立原地，紧咬嘴唇。抬头一看，城堡的烈焰正烧得霞光满天。岩山山顶在摇曳烈焰的照耀下，显得清晰无比。在震荡的空气那头，由石块堆叠而成的城墙开了个大洞，内部不断地涌出黑烟。城墙里四座高塔的其中一座，笼罩在大火中，如同蜡烛一般。
我背后刮起一道上升气流引发的强风，彷如要被吸进远处山顶的烈焰中。隆隆隆，空气的呼啸声在耳畔回响。
这时
喵。
猛然觉得有人在呼唤我，转身一望，身后的树林已回复原本的幽暗。我环顾四周，什么也没看见。
是我多心了吗
没办法，只好往前走了。去找寻爸爸。
我向前奔去，越过河上那座木桥。
来到河的对岸后，地面是坚硬的岩石。细长的石板路，沿着岩山周围形成一条绵延不绝的和缓曲线。这是一条略带坡度的坡道。只要顺着这条坡道走，就能走到山顶上吗我一面跑，一面抬头仰望，觉得这面岩壁简直就像一座峭壁。勉强感觉到峭壁顶端有某个东西在燃烧，但由于角度过于陡峭，无法看见城堡。我仰望这面岩壁，心里暗忖，到底要花几个小时才能爬到位于山顶的城堡。
即使双手被铐住，跑起步来诸多不便，我还是沿着朝峭壁绵延的道路跑着。道路前方有个垂直弯向右方的转角，绕过转角后，眼前突然出现一座石造的城墙和大门，堵住了去路。门上有一处烧着柴火的站哨。
「哇」
我急忙停步，想迅速滚进路旁的草丛里藏身，但门前的杂草已被割除，无处藏身。正当我想转身往回跑时，背后那扇双开式大门突然发出嘎的一声长响，应声开启。沉重的城门被推开，震天价响的脚步声从里头涌出。
「哇」
我回头往来时的道路跑去。对了，那名身材高大的卫兵曾说过，河岸对面有一处警备值班室。原来这处站啃是这么回事啊。里头有这么多卫兵。完蛋了，我又要被逮住了
但接下来发生的事却出乎意料。从赫然开启的城门内涌出的人群，非但没有逮捕我，反而将我纳入其中，一起往城门的反方向冲去。
哒哒哒哒，石板路上发出如雷的脚步声。
咦
我吃惊地左右张望，眼前奔跑的不是卫兵，而是小孩不，是一群年纪稍长于我的少年，约莫在十三岁上下。足足有十几人之多。呼、呼，每个人皆呼吸急促，全力奔驰。他们衣着简朴，虽然身上穿的不是巡礼服，却颇为类似。他们的个头都很高，很快便追过我，将我围在其中，一起往前跑。可以听见他们口中喃喃说道：「别开玩笑了。」「别开玩笑了。」
背后城门处则传来「站住」「小鬼们，别跑」的粗野怒吼声，似乎紧追在这群少年后头。耳边掺杂着马匹的嘶鸣声，军马蹬踏石板路的声响，从背后快速逼近。
「站住，小鬼们，快停」
四匹军马立刻超越奔跑的人群，绕至他们前方。军马前脚扬起，以此威吓众人，堵住狭窄的通道。将我包围其中的那群少年，陡然停下脚步，身子微微向后仰。骑在马背上的是身穿灰色制服的卫兵们，头带着的铜制头盔擦拭晶亮，反射出山顶烈焰的火光，呈现一片赤红。旋即有十几名步卒从背后追上，拔出长剑直指而来。
我被包围在人群里，无法动弹。
「你们这群臭小鬼，全部不准动。」
骑在马上的一名高大卫兵居高临下，朝着这群被白刃包围的少年们喝叱。
「在这非常时期，竟然抛下城镇自顾自地逃命，这是什么意思眞是太不像话了」
「可是」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了吗打仗是士兵的工作吧。」
「不一定会打仗。」
那名高大的卫兵坐在马背上，手指着山顶说道。
不妙我吞了口唾沫。这名男子就是刚才那位卫兵班长。我在紧密的人群中，将手藏在衣服里，不让人发现我的手铐，同时躲在身旁一名少年的背后，避免被那名大汉瞧见。
「到底是什么东西闯进山顶的城堡里，发生了什么事，目前都还不清楚。即使这样，还是要先做好准备才行。这种时候，城下的男人应该堆叠沙袋以防敌人来袭，女人和小孩则要帮忙灭火才是」
大汉并未发现我混在这群少年里，继续大声咆哮。
「你们给我听好主君家发生这等大事，你们这些领民的孩子最该为主君出力，但你们非但没帮忙灭火，还拔腿就跑，成何体统」
不过，少年们虽然遭他痛骂，却丝毫不显惧色。
「可是，不管敌人会不会攻过来，发生了这种事，主君家铁定完蛋了。」
听见有人如此回应，这群穿着质朴的少年们纷纷点头附和道：「是啊」「就是说嘛。」
「浑帐。领主大人的城堡起火，身为领民，本来就应该立即赶去灭火才对啊」
「但是，城堡的主塔都已经烧成那样了，领主应该也不行了吧。」
「领主家的经济状况，好像也一直入不敷出。」
「而且领主的继承人又是那副德行。」
「别以为我们什么都不知道。」
「可别瞧不起工匠的孩子。」
「要我们拚了小命去灭火，少作梦了。在弄清楚情况前，先找个地方藏身，才是上策。」
「给我闭嘴」
那名高大的卫兵班长厉声喝叱。
「竟敢如此肆无忌惮地大放厥辞。我就要把你们这群小鬼全部绑起来押至山顶。既然你们排斥灭火，我就偏要派你们到最危险的地方去」
「以阵前逃亡的罪名将他们全部绑起来」卫兵班长如此喝道，围在四周的卫兵一拥而上，将这群粗暴的少年铐上手铐。「可恶」「放开我」少年们不停地吵闹，但终究不敌持剑的卫兵。纷纷被铐上和我一样的手铐。
「带走。让他们明白这世界残酷的一面。」
数分钟后。
我和数十名手上戴着皮制手铐、略长我几岁的少年们被绑在一条绳索上，一同被赶往城门的方向。卫兵们误以为我是企图逃跑的少年之一。本以为会有人发现我这名陌生人混在里头而大声嚷嚷，但目前似乎还没有人察觉。虽然只有我一开始就铐着手铐，但因为少年们粗暴地抵抗，所以每个卫兵都以为是其他人替我上的手铐。我尽可能不引人注意，不发一语地走着。
总之，只要混在这里头，就能走进城门内。
我提心吊胆地跟着队伍往前走，深怕被人发现。
先走进城里接下来的事，到时候再想吧。
众人回到城门前。一路从木桥连接而来的窄路，就此被城墙以及抬头才能一观全貌的城门阻断。绵延的城墙，彷佛包围了岩山的山脚。由石块堆叠而成的墙壁高达十码，上面架有「专治入侵者」的铁栅栏。
当队伍将连同我在内的这群少年带回后，沉甸甸的双开式大门再度开启。
我们穿过大门。
眼前出现另一种开阔的景致。
眼前是市街的夜景，我惊讶地四处张望。在城墙的包围下，内侧是铲平山麓后形成的市街，想必这就是所谓的城寨都市吧。无数的灯光，以阶梯状嵌在山麓的斜坡上。四处窜起火舌，人们的喊叫声交错，敲打铜钟的当当声，与人声相互重叠。
这里就是城下市镇啊
山顶的火光返照，染红了整座石造的街道。栉比鳞次的建筑，应该是社区、商店，以及工房，至于那座拥有突尖屋顶的房舍，应该是座教堂，路旁还有洒落一地银光的路灯。转眼望向低地，可以看见一条黑色的河流就是刚才那条河蜿蜒穿过市街中心，还有停靠小船的码头以及市集广场。道路呈放射状由广场向四方延伸。对面河岸的方形广场，应该是练兵场
这才知道，那天晚上我是斜向穿越平原，从背后来到城堡所在的岩山。这一侧应该是岩山的正面亦即南方的斜坡。这个市街就位于岩山的南侧斜坡，将斜坡削成阶梯状，分布其上。
我跟着这群人，走在相当于市街中心的道路上。市街的街道上到处都有高低落差，铺有石板的狭窄街道在其中纵横交错。从小河流经的低地一直到岩山这段路，形成一处位于坡道上的市街。白天想必有很好的日照。
如今，这座被城墙包围的城下市镇，散发出一股非比寻常的气氛，人人皆以急促的步履来回穿梭于狭窄的街道上。因为天外突然飞来一颗火球，撞向山顶的领主城堡，引发严重的火灾。
「男人把沙袋运往城墙妇孺全员出动提水帮忙灭火不许有人逃跑」骑马的卫兵扯开嗓门在街道上来回奔走宣告。一群扛着沙袋的男人组成队伍快步迎面跑来，从旁擦身而过，在士兵的指挥下，不发一语地搬运装满土沙的袋子。
和我同行的这群少年，可能是住在这座城下市镇的领民之子，因为不想被派去从事灭火的工作才成群逃离此地。他们冲出城门时，正巧和我撞在一起。
这时候
「卫兵班长。」
街道前方有一名身穿军官制服的男子骑着快马而来，唤住前头的卫兵班长。
卫兵班长勒马向他行礼。两人的坐骑并排，在马背上展开交谈。
「这么说来，这不是敌人袭击罗」
卫兵班长的大嗓门响如洪钟，连我也听得一清二楚。这名骑马的军官似乎是前来下达新的指示。
「上尉，我还以为是邻近的艾尔康家终于攻过来了。」
「不，艾尔康才不会如此鲁莽。」被卫兵班长称为「上尉」的那名军官摇头应道。「他们绝不会让各贵族家仅只一架的守护骑士起火燃烧、冲向城堡。今晚的事和他们无关。」
「守护骑士冲进城堡的那颗火球，是守护骑士」
「没错。」
「可是，最好还是别太大意。」
「不，刚才征服军的事故调查队搭乘飞空艇赶到，开始在上头展开保存现场的工作。坠落在城堡里的好像是征服军目前进行测试的新机型。详细情形，他们不愿透露太多，总之，我们并未遭受敌人攻击。」
「您确定吗」
「确定，可以解除备战状态了。」
「是。」
「不过」
「什么事」
「目前最重要的，是城内急需人手灭火。」那名军官突然悄声说道：「老实说」
「什么」
「嘘不能让更多人信心动摇，你千万不能将此事说出去。」
「呃是。」
「总之现在需要人灭火，你要尽全力多找些人赶往山顶。用升降机运送吧。」
「是。」
「你们统统给我听好」
卫兵班长在军官离开后，对我们喊道。
「现在要到城里灭火，一定要把城里的物品运出来。原本是要走登山步道的，但因为时间宝贵，待会儿我会用升降机把你们途往山顶，我们走」
到城里灭火
等一下，我眞的能抵达山顶那座城堡吗
手执缰绳的卫兵班长在前方引导，朗声高喊「往这边走」朝喧闹的街道深处走去。
我就这样混在这群少年当中，从市街走向贯穿岩山内部的隧道，坐上通往山顶的升降机。
然而，光是远眺城堡的火势便极为骇人，现在山顶不知是何光景爸爸眞的潜入那座烈焰冲天的城堡内吗
爸爸所说的工作到底目的何在
卫兵轻轻地撞了我一下，我转弯绕过街道跟着队伍往前走，脑中不停思索着这个问题。走在两侧都是石墙的狭窄通道上，前方是一座小型的石造广场，里头放有贵族家私有军队的装备。通往眼前这座岩山绝壁的隧道入口正敞开着，大批军队匆忙进出。
我们排成一列走入隧道。一踏进隧道，脚步声便在洞内产生回响。天花板拱型的空间，被灯光照得一片银白。尽头有一处牵了长长绳索的搭乘台座，上头有三个蛇腹式大型伸缩门扉，是大型升降机。
升降机是吧我从来没坐过。
我的目光被泛着黑光的蛇腹式机械门吸引。犹如超大型鸟笼的吊篮总共有三个，里头载满了人，门的对面冒着白烟，吊篮不断上上下下，来回运作。
我在大型寺院里也见过这种利用电力在天井中上下、不用爬楼梯也能前往高处的交通工具，只是此处升降机之巨大，远非过去见过的所能比拟，应该是为了岩山山顶的城堡与城下市镇间的往来所设置。
电力经这么一提才想到，这银色的照明光线我抬头望向天花板。街上的灯光也都是这个颜色，这不是菜子油灯那种柔弱的橙色，而是电灯特有的白光。也许岩山的某处，有个从诺瓦路斯提拉汲取电力，为整个市街供给电力的汲电所。
除了我们之外，还有一群大人被派遣过来，聚集在这个搭乘台座列队等候。他们应该也是城下市镇的领民。卫兵班长列队完毕后，拿起墙上配电通话器向某处报告。
「已聚集工匠街的领民来进行灭火工作。接下来要搭升降机上去。是的，属下会立刻执行。」
我混在少年和大人的队伍中，被挤进三个升降机吊篮中的其中一个。这是足以容纳三十人的铁制吊篮。
蛇腹式双重门在我面前阖上，只听见电磁式旋转驱动机发出隆隆声响，吊篮就此向上攀升。蛇腹的外面是被油污染成茶色的岩壁，壁面正以惊人的速度下移。想必是将岩山的地盘打通，凿出升降机得以通行的垂直洞穴。构造与寺院等地的升降机相同，只是规模远远超过。不知这座机械历经了几千年的岁月，在前往山顶的路途中，吊篮不时嘎吱作响、左右摇晃。
还要多久才能抵达山顶
「今天晚上明明不是我值班，却突然被紧急召集。你家失火了吗」
「没有。之前的天摇地动把我吓坏了，好在只有玻璃窗被震碎，并无大碍。」
围在众人外头监视的卫兵当中，有两人如此交谈着。
「我家也是。幸好市街的灯火和暖气都是电力供应。如果是用煤炭，后果不堪设想啊。」
「是啊。若眞是那样，现在整个市街可能已变成一片火海。」
「听说冲进城内的是守护骑士。」
「没错，听说是征服军的实验机。眞会给人添麻烦啊。」
「希望领主大人没事才好。」
「说得也是。」
在吊篮电灯的照明下，可以看出交谈的这两名卫兵是中年人。而刚才那位卫兵班长也是，看来，卫兵的职务一缺难得，并非虚言。
「不过，说到这些家伙。」中年卫兵环视身旁铐着手铐的少年们，忿忿不平地叨念道。「这群不良少年，城堡都失火了，竟然以不想帮忙救火为藉口往外开溜好一群没半点责任感的家伙。」
对于卫兵的叨念，我身旁有名少年嗤之以鼻地说道：
「嘿嘿。我们还年轻，不管去哪里，只要别要求太高，总会有工作，要养活自己不成问题。相较之下，你们这些中年人可就麻烦了。现在你们到其他领地，也没哪个贵族家会雇用你们，要是这个贵族家被撤除爵位，你们连退休金也拿不到。」
「罗、罗嗦少用这种臭屁的口气跟我说话小鬼」
中年卫兵厉声叱喝，但却发不出卫兵班长那般洪亮的声音，他的声音充满疲惫。这种疲惫感反而成为对方攻击的弱点，另一名不良少年回嘴道：
「哪还拿得到退休金啊，迪奥迪特家就算没有遭遇这样的灾难，也撑不了多久。领主是个大好人，不断雇用你们这种中年人，人事费居高不下、入不敷出，再加上他那位继承爵位的独子」
「闭嘴」看似已当差多年的中年卫兵，肩膀剧烈地上下起伏。「不要说得一副自己什么都懂的样子。你们这种年纪的人，总想摆出一副深谙世事的模样，其实什么也不懂。我们迪奥迪特家之所以清贫，并非人事费的缘故。你们听好了，我不许你们再说领主大人的坏话，和世子有关的事也一样。」
「讲到这位世子，听说他连守护骑士都不敢搭乘，个性胆小又自闭。强迫他乘坐的话，还会哭呢未来的领主害怕乘坐守护骑士，要如何保护这块领地如何治理我们隔壁的艾尔康家早就看不起我们了。这样的领主，你们还愿意追随」
「住口让贵族家兴盛繁荣是我们每一位领民的责任，你这种言行，实在不可原谅」
「实在不可原谅你只会这么说。」
另一名少年模仿卫兵的口吻，语带嘲讽。
「为这种没有前途的贵族家效力，会有什么好处眞是可怜啊，因为你们这些中年人若不跟着这位领主走，便活不下去。」
被揶揄的卫兵怒喝一声「臭小子」，一拳打向那名学他说话的少年。但坐在吊篮里的其他少年全部一同发出讪笑。不知为何，这阵笑声却令那两名中年卫兵不再动怒，两人将脸转向一旁，静默不语。
我来回望着比我年长的少年们满含轻蔑的笑意，以及中年卫兵脸上浮现的怯缩之色，侧头感到不解。
那天晚上，年仅十二的我，只能以自身所能体会的范畴去了解这个世界。
如今回想，我已能了解当时市街的情况以及他们言谈中的含意。但坦白说，当时搭乘吊篮时，我完全听不懂那群少年与大人们在争辩些什么，也无法领会为何大人们在面对少年的嘲讽时，脸上一度浮现怯缩的神色。升降机的吊篮载着懵懵懂懂的我，在岩山的地盘中向上攀升。
而事件就发生在这之后。
「喂，你们该适可而止了。」
挤了三十多人的吊篮对面，传来卫兵班长的响亮怒吼。
「就快抵达山顶了，
... </P></TD>