黄昏时分，战斗终于结束。
白达山北麓的草原上，铺满了尸体。
鲜血染红了枯草，空气中弥漫着浓重的血腥味。
兀罕被押到赵暮云面前。
他的身上有十几处伤口，头发散乱，脸上满是血污和尘土。
但他的眼神依然锐利，脊背依然挺直。
赵暮云看着他，沉默片刻，缓缓道：“兀罕，你输了。”
兀罕冷笑一声：“输了又如何？要杀要剐，悉听尊便。”
赵暮云摇摇头：“本王不杀你。”
兀罕一愣。
“本王留着你，还有用。”赵暮云转身望向北方的草原，“你们北狄人，需要一个新的首领。一个听话的首领。”
兀罕的脸色变了。
“你想让我当你的傀儡？”
赵暮云没有回答，只是淡淡道：“押下去，好生看管。”
兀罕被押走时，回过头，狠狠瞪了赵暮云一眼。
赵暮云没有看他，只是望着北方。
那里，瀚海还在更远的地方。
封狼居胥，饮马瀚海。
他离这个目标，又近了一步。
......
七月初十，西京城笼罩在盛夏的燥热中。
御书房内，胤稷独坐案前，指尖摩挲着赵暮云呈上的捷报。
薄薄的纸页上，墨迹犹新：
白达山大捷，斩敌首级一万三千具，生擒北狄士卒五千。
连那不可一世的北狄大汗兀罕，也被五花大绑押解军中。
北伐大军乘胜追击，铁蹄已踏破漠北草原，不日将饮马瀚海之滨。
胤稷缓缓合上战报，青瓷茶盏里的龙井早已凉透。
他凝视着案头摇曳的烛火，久久不语。
"陛下？"陈洪弓着身子，声音轻得像怕惊扰了什么。
这位伺候皇帝多年的太监，连呼吸都放得极轻。
年轻的帝王忽然笑了，眼角泛起细纹。
他起身时，织金龙袍在烛光下流转着暗纹。
"无妨。朕只是......"
他踱到雕花木窗前，目光越过重重宫墙，"没想到师父他，当真做到了。"
北风掠过檐角，带着塞外沙尘的气息。
封狼居胥，饮马瀚海——这八个字在史书上压了多少将星，如今竟要写在师父的功名簿上。
胤稷望着天边浮云，仿佛看见铁甲映着落日，正向着更北的北方挺进。
......
与此同时，高丽，汉城。
林丰站在汉城王宫的城墙上，望着远处的大海。
高丽王已经答应了所有条件，三天后，就会派王子前往西京朝贡。
辽东的土地，也已经全部归还。
一切都很顺利。
但林丰心里，却隐隐有些不安。
王爷在北边打仗，他在南边收服高丽。
唐延海在东瀛扩张。
看起来，大胤的势力正在迅速膨胀。
但树大招风。
佛郎机人、西班牙人、南洋那些土着，还有草原上那些被打散的部落，都不会善罢甘休。
总有一天，他们还会再来。
“都督。”徐云龙走过来，“船准备好了。咱们什么时候返航？”
林丰转过身，最后看了一眼汉城的街巷。
“明天一早就走。”
......
七月十五，瀚海南岸，大胤北伐军大营。
赵暮云站在刚搭建好的木制了望塔上，望着北方那片无边无际的盐碱地。
瀚海。
准确地说，是曾经的瀚海。
眼前这片白茫茫的土地，寸草不生，皲裂的盐壳像老人脸上的皱纹。
偶尔有几丛骆驼刺从裂缝中挣扎而出，灰绿色的叶片上沾满白霜。
更远处，热浪蒸腾，将地平线扭曲成一片模糊的光影。
“王爷，风沙要来了。”奚胜站在塔下喊道。
赵暮云抬头看了看天色。
南边的天空还是一片澄蓝，但北边的天际线已经变成了灰黄色。
那道灰黄色的线正在缓缓南移，像一堵移动的墙。
他走下了望塔，刚落地，就感觉到风变大了，带着一股干燥的土腥味。
“传令下去，所有帐篷加固，人畜进避风处。粮草辎重全部压上沙袋。”
赵暮云一边走一边下令，“这场风沙不小，让大家小心。”
奚胜领命而去。
赵暮云走进中军大帐，慕容春华、桓武、纳木措等人已经在了。
众人脸色都不太好看。
“王爷。”
田庆开口，“刚收到的消息。兀罕的两个儿子带着残部一万余人，逃过了瀚海。”
赵暮云眉头一挑：“一万多人？能活着过瀚海？”
瀚海不是海，是比海更可怕的地方。
方圆数百里没有水源，白天热得像蒸笼，晚上冷得像冰窖。
一场风沙就能让整支军队迷失方向，活活渴死。
一万人过瀚海，能活下来的，恐怕不到一半。
“有向导。”
慕容春华道，“是草原上最老的萨满，叫阿勒坦。”
“据说他年轻的时候，跟着兀术的父亲横穿过瀚海，去过更北边的地方。”
赵暮云沉默片刻，缓缓道：“更北边……是什么地方？”
众人面面相觑，没人能回答。
纳木措开口了。
他是羌戎人，是从草原的最北边迁徙来湟水河谷，早先与那些更北的蛮族时有接触。
“王爷，更北边是‘冰雪之地’。”
“那里的夏天只有两个月，冬天有十个月。地上常年结冰，不长草，只能靠打鱼和猎海豹为生。”
“住在那里的，是一群叫‘骨利干’的蛮族。他们骑着一种长毛的矮马，穿着鱼皮做的衣服，说话像鸟叫一样。”
他顿了顿，又道：“据老人说，骨利干人很野蛮，什么都不怕。但他们从不南下，因为南边太热了，他们的马受不了。”
赵暮云听完，陷入了沉思。
兀罕的两个儿子逃去了骨利干人的地盘，翻不起什么浪花。
但他心里隐隐有些不安。
“王爷？”田庆见他发呆，轻声唤道。
赵暮云回过神，摇摇头：“没什么。传令下去，明日一早，全军南返。北伐结束了。”
众人一愣。
慕容春华脱口而出：“王爷，咱们还没到瀚海呢！”
赵暮云指了指外面那片白茫茫的盐碱地：
“这就是瀚海。你以为瀚海是海？是沙漠？”
慕容春华怔住了。
赵暮云走到帐门口，望着那片正在被风沙吞噬的土地。
“封狼居胥，饮马瀚海。狼居胥山在咱们身后三百里，瀚海就在眼前。此行的目标，已经达到了。”
他转过身，看着帐中众将。
“兀罕被擒，北狄主力被歼，余部逃往极北之地，十年之内，无力南下。大胤北境，至少可保十年太平。”
“十年，够咱们做很多事了。”
众将对视一眼，齐声道：“王爷英明！”
赵暮云摆摆手：“别说这些没用的。准备撤军。郭洛！”
郭洛上前一步：“末将在！”
“你率重骑营，押送兀罕及俘虏先行回京。沿途小心，不许出任何差错。”
“末将领命！”
“韩忠，田庆。”
两人上前。
“你们率边军回防幽州、云州。草原虽败，但还有不少小部落游荡。盯紧他们，敢南下劫掠的，格杀勿论。”
“末将领命！”
“慕容春华，桓武，纳木措。”
三人上前。
“你们三部骑兵，随中军返回。这一仗打得好，本王会奏明陛下，重重赏赐。”
三人齐声道谢。
赵暮云最后看向奚胜、林远、柳毅、韩方等人。
“其余众将，各归本部。三日后，大军南返。”
众将齐声应诺。
帐外，风沙已经遮天蔽日。
帐篷被吹得哗哗作响，沙粒打在脸上生疼。
但帐中众人心中，却是前所未有的敞亮。
......
七月二十，西京，皇宫。
胤稷坐在御书房里，手里捏着赵暮云刚送来的捷报，已经看了整整三遍。
北伐大捷。
兀罕被擒。
北狄主力被歼。
瀚海南岸，已在大胤铁蹄之下。
他放下捷报，望向窗外。
窗外阳光明媚，几个宫女正在御花园里追逐嬉戏，笑声隐隐传来。
一切都那么平静。
可他的心里，却怎么也平静不下来。
师父又赢了。
赢了一次又一次。
东瀛、夷州、吕宋、关岛、草原……每一仗都赢了。
赢得漂亮，赢得干脆，赢得让所有人都说不出半个不字。
这是好事。
但这也是……隐患。
“陛下。”身边的太监小心翼翼地问，“赵王殿下不日就将凯旋。礼部那边，已经在准备迎接的仪仗了。您看……”
胤稷沉默片刻，缓缓道：“让礼部好好准备。赵王是大胤的功臣，迎接的规格，要最高。”
太监领命而去。
胤稷站起身，走到窗前。
最高规格。
应该的。
皇叔为大胤打下了这么多地盘，消灭了这么多敌人，给最高规格，是应该的。
可是……
他忽然想起父亲曾经说过：“稷儿，你要记住，这世上最难当的，不是皇帝，而是有功劳的臣子。”
“功劳太大了，皇帝会睡不着觉。功劳太小了，臣子会不甘心。这中间的度，最难把握。”
那时候他不明白。
现在，他有点明白了。
师父的功劳，太大了。
大到他这个当皇帝的，晚上也会睡不着觉。
“来人。”
一个太监应声而入。
胤稷转过身，脸上已经恢复了平静。
“传旨，召周弘、范南、裴伦、黄常四位大人进宫议事。”
“是。”
太监退下后，胤稷重新坐下，望着窗外。
师父，你不要怪朕。
白达山北麓的草原上，铺满了尸体。
鲜血染红了枯草，空气中弥漫着浓重的血腥味。
兀罕被押到赵暮云面前。
他的身上有十几处伤口，头发散乱，脸上满是血污和尘土。
但他的眼神依然锐利，脊背依然挺直。
赵暮云看着他，沉默片刻，缓缓道：“兀罕，你输了。”
兀罕冷笑一声：“输了又如何？要杀要剐，悉听尊便。”
赵暮云摇摇头：“本王不杀你。”
兀罕一愣。
“本王留着你，还有用。”赵暮云转身望向北方的草原，“你们北狄人，需要一个新的首领。一个听话的首领。”
兀罕的脸色变了。
“你想让我当你的傀儡？”
赵暮云没有回答，只是淡淡道：“押下去，好生看管。”
兀罕被押走时，回过头，狠狠瞪了赵暮云一眼。
赵暮云没有看他，只是望着北方。
那里，瀚海还在更远的地方。
封狼居胥，饮马瀚海。
他离这个目标，又近了一步。
......
七月初十，西京城笼罩在盛夏的燥热中。
御书房内，胤稷独坐案前，指尖摩挲着赵暮云呈上的捷报。
薄薄的纸页上，墨迹犹新：
白达山大捷，斩敌首级一万三千具，生擒北狄士卒五千。
连那不可一世的北狄大汗兀罕，也被五花大绑押解军中。
北伐大军乘胜追击，铁蹄已踏破漠北草原，不日将饮马瀚海之滨。
胤稷缓缓合上战报，青瓷茶盏里的龙井早已凉透。
他凝视着案头摇曳的烛火，久久不语。
"陛下？"陈洪弓着身子，声音轻得像怕惊扰了什么。
这位伺候皇帝多年的太监，连呼吸都放得极轻。
年轻的帝王忽然笑了，眼角泛起细纹。
他起身时，织金龙袍在烛光下流转着暗纹。
"无妨。朕只是......"
他踱到雕花木窗前，目光越过重重宫墙，"没想到师父他，当真做到了。"
北风掠过檐角，带着塞外沙尘的气息。
封狼居胥，饮马瀚海——这八个字在史书上压了多少将星，如今竟要写在师父的功名簿上。
胤稷望着天边浮云，仿佛看见铁甲映着落日，正向着更北的北方挺进。
......
与此同时，高丽，汉城。
林丰站在汉城王宫的城墙上，望着远处的大海。
高丽王已经答应了所有条件，三天后，就会派王子前往西京朝贡。
辽东的土地，也已经全部归还。
一切都很顺利。
但林丰心里，却隐隐有些不安。
王爷在北边打仗，他在南边收服高丽。
唐延海在东瀛扩张。
看起来，大胤的势力正在迅速膨胀。
但树大招风。
佛郎机人、西班牙人、南洋那些土着，还有草原上那些被打散的部落，都不会善罢甘休。
总有一天，他们还会再来。
“都督。”徐云龙走过来，“船准备好了。咱们什么时候返航？”
林丰转过身，最后看了一眼汉城的街巷。
“明天一早就走。”
......
七月十五，瀚海南岸，大胤北伐军大营。
赵暮云站在刚搭建好的木制了望塔上，望着北方那片无边无际的盐碱地。
瀚海。
准确地说，是曾经的瀚海。
眼前这片白茫茫的土地，寸草不生，皲裂的盐壳像老人脸上的皱纹。
偶尔有几丛骆驼刺从裂缝中挣扎而出，灰绿色的叶片上沾满白霜。
更远处，热浪蒸腾，将地平线扭曲成一片模糊的光影。
“王爷，风沙要来了。”奚胜站在塔下喊道。
赵暮云抬头看了看天色。
南边的天空还是一片澄蓝，但北边的天际线已经变成了灰黄色。
那道灰黄色的线正在缓缓南移，像一堵移动的墙。
他走下了望塔，刚落地，就感觉到风变大了，带着一股干燥的土腥味。
“传令下去，所有帐篷加固，人畜进避风处。粮草辎重全部压上沙袋。”
赵暮云一边走一边下令，“这场风沙不小，让大家小心。”
奚胜领命而去。
赵暮云走进中军大帐，慕容春华、桓武、纳木措等人已经在了。
众人脸色都不太好看。
“王爷。”
田庆开口，“刚收到的消息。兀罕的两个儿子带着残部一万余人，逃过了瀚海。”
赵暮云眉头一挑：“一万多人？能活着过瀚海？”
瀚海不是海，是比海更可怕的地方。
方圆数百里没有水源，白天热得像蒸笼，晚上冷得像冰窖。
一场风沙就能让整支军队迷失方向，活活渴死。
一万人过瀚海，能活下来的，恐怕不到一半。
“有向导。”
慕容春华道，“是草原上最老的萨满，叫阿勒坦。”
“据说他年轻的时候，跟着兀术的父亲横穿过瀚海，去过更北边的地方。”
赵暮云沉默片刻，缓缓道：“更北边……是什么地方？”
众人面面相觑，没人能回答。
纳木措开口了。
他是羌戎人，是从草原的最北边迁徙来湟水河谷，早先与那些更北的蛮族时有接触。
“王爷，更北边是‘冰雪之地’。”
“那里的夏天只有两个月，冬天有十个月。地上常年结冰，不长草，只能靠打鱼和猎海豹为生。”
“住在那里的，是一群叫‘骨利干’的蛮族。他们骑着一种长毛的矮马，穿着鱼皮做的衣服，说话像鸟叫一样。”
他顿了顿，又道：“据老人说，骨利干人很野蛮，什么都不怕。但他们从不南下，因为南边太热了，他们的马受不了。”
赵暮云听完，陷入了沉思。
兀罕的两个儿子逃去了骨利干人的地盘，翻不起什么浪花。
但他心里隐隐有些不安。
“王爷？”田庆见他发呆，轻声唤道。
赵暮云回过神，摇摇头：“没什么。传令下去，明日一早，全军南返。北伐结束了。”
众人一愣。
慕容春华脱口而出：“王爷，咱们还没到瀚海呢！”
赵暮云指了指外面那片白茫茫的盐碱地：
“这就是瀚海。你以为瀚海是海？是沙漠？”
慕容春华怔住了。
赵暮云走到帐门口，望着那片正在被风沙吞噬的土地。
“封狼居胥，饮马瀚海。狼居胥山在咱们身后三百里，瀚海就在眼前。此行的目标，已经达到了。”
他转过身，看着帐中众将。
“兀罕被擒，北狄主力被歼，余部逃往极北之地，十年之内，无力南下。大胤北境，至少可保十年太平。”
“十年，够咱们做很多事了。”
众将对视一眼，齐声道：“王爷英明！”
赵暮云摆摆手：“别说这些没用的。准备撤军。郭洛！”
郭洛上前一步：“末将在！”
“你率重骑营，押送兀罕及俘虏先行回京。沿途小心，不许出任何差错。”
“末将领命！”
“韩忠，田庆。”
两人上前。
“你们率边军回防幽州、云州。草原虽败，但还有不少小部落游荡。盯紧他们，敢南下劫掠的，格杀勿论。”
“末将领命！”
“慕容春华，桓武，纳木措。”
三人上前。
“你们三部骑兵，随中军返回。这一仗打得好，本王会奏明陛下，重重赏赐。”
三人齐声道谢。
赵暮云最后看向奚胜、林远、柳毅、韩方等人。
“其余众将，各归本部。三日后，大军南返。”
众将齐声应诺。
帐外，风沙已经遮天蔽日。
帐篷被吹得哗哗作响，沙粒打在脸上生疼。
但帐中众人心中，却是前所未有的敞亮。
......
七月二十，西京，皇宫。
胤稷坐在御书房里，手里捏着赵暮云刚送来的捷报，已经看了整整三遍。
北伐大捷。
兀罕被擒。
北狄主力被歼。
瀚海南岸，已在大胤铁蹄之下。
他放下捷报，望向窗外。
窗外阳光明媚，几个宫女正在御花园里追逐嬉戏，笑声隐隐传来。
一切都那么平静。
可他的心里，却怎么也平静不下来。
师父又赢了。
赢了一次又一次。
东瀛、夷州、吕宋、关岛、草原……每一仗都赢了。
赢得漂亮，赢得干脆，赢得让所有人都说不出半个不字。
这是好事。
但这也是……隐患。
“陛下。”身边的太监小心翼翼地问，“赵王殿下不日就将凯旋。礼部那边，已经在准备迎接的仪仗了。您看……”
胤稷沉默片刻，缓缓道：“让礼部好好准备。赵王是大胤的功臣，迎接的规格，要最高。”
太监领命而去。
胤稷站起身，走到窗前。
最高规格。
应该的。
皇叔为大胤打下了这么多地盘，消灭了这么多敌人，给最高规格，是应该的。
可是……
他忽然想起父亲曾经说过：“稷儿，你要记住，这世上最难当的，不是皇帝，而是有功劳的臣子。”
“功劳太大了，皇帝会睡不着觉。功劳太小了，臣子会不甘心。这中间的度，最难把握。”
那时候他不明白。
现在，他有点明白了。
师父的功劳，太大了。
大到他这个当皇帝的，晚上也会睡不着觉。
“来人。”
一个太监应声而入。
胤稷转过身，脸上已经恢复了平静。
“传旨，召周弘、范南、裴伦、黄常四位大人进宫议事。”
“是。”
太监退下后，胤稷重新坐下，望着窗外。
师父，你不要怪朕。