扈先梅,字仲卿,河南省安阳县(今安阳市郊龙泉乡)南彰武村人,生于1895年秋。幼年在本村读私塾,后考入安阳县水冶公立小学。及长,乃立志从军,1915年赴保定,入袁世凯创办的模范团当兵。后随吴佩孚军作战,因功升任排长。1922年参加第一次直奉战争之后,他感于军阀混战,生民涂炭,便离开部队回到家乡闲居。未久,因生活无着,又远赴关外,入东北讲武堂步兵科学习。在校刻苦学习军事理论,苦练军事技术,以优异成绩毕业。毕业后即在东北军任职,由于作战勇敢,长于指挥,军职不断迁升,历任连长、营长、团长等职。

    九一八事变后,扈先梅率部退入关内。1937年6月,他升任第51军114师341旅少将旅长,率部驻扎江苏沭阳。七七事变爆发后,扈将军慷慨激昂,请缨效命,后奉命转战苏、皖等地,屡立战功。他一有战事,即以阵地堑壕为其行卧坐事之地,饥渴劳顿,节风沐雨,莫不与士兵同甘苦,守城攻坚,冲锋陷阵,总是与部属共安危。

    1938年4月,扈先梅将军奉令率部参加徐州会战。日军在台儿庄战役中遭我沉重打击之后,不甘心失败,继续调兵遣将,再犯台儿庄。扈先梅旅长率部坚守台儿庄,阻止日军向徐州逼进。日军这一次经过充分准备之后,以飞机、大炮、坦克等现代化武器对台儿庄进行狂轰滥炸,房屋俱毁,一片废墟。在无险可据的情况下,扈旅长率部顽强抗击日军的进攻,并予敌以沉重打击。在危急时刻,扈先梅亲自来到第一线指挥部署,不幸被炮弹击中,因伤势过重,旋即牺牲,时年四十三岁。

    周元,字凯之,广西明江县(今宁明县)洞廊村人,生于1894年。祖辈以务农为本业,父亲也是一个勤劳朴实的农民,靠租种几亩薄地来维持一家人的生活,家境贫困。少年时代的周元无钱上学念书,很小就跟着父亲下地干活,备尝艰辛。

    由于生活所迫,周元于1909年入广西陆荣廷部当兵,后考入龙州教导团学习,曾参加护法战争和北伐战争,由于作战勇敢,屡立战功,因而军职不断向上晋升,历任排长、连长、营长、团长、副师长等职。

    周元幼时因家里穷没有上学,从戎后自知文化底子差,乃奋而自学,成为一名很有韬略的将领,深受同仁与部属的称赞。1934年,他入中央陆军军官学校南宁分校高级班深造,进一步充实了现代军事理论和军事技术水平,1936年毕业。他善于将军事理论学习同战争实践与部队教育训练结合起来,因而积累了较丰富的治军及作战经验。

    1937年卢沟桥事变爆发,日本侵略军发动全面的侵华战争。周元将军义愤填膺,慷慨不已:“中国的土地上岂容日寇横行,我们非打走他们不可,要他们知道我炎黄子孙是不好惹的。” 他言辞激动地对部属说:“你我都是军人,让日本鬼子占去大好河山,我们有何面目见人民。” 激励所部为民族为国家而英勇战斗。

    自1937年8月13日开始,日军先后出动二十万兵力,对上海市区及长江沿岸发动全面攻势,淞沪会战正在激烈进行。周元时任陆军第二十一集团军第四十八军第173师少将副师长,奉令率部开往淞沪战场,与日军展开激烈的战斗。10月17日,在陈家行指挥战斗时,亲赴前沿阵地,不幸中弹,身负重伤,但他仍然继续指挥战斗,直至战斗结束,才送医院治疗。未待痊愈,即重赴疆场。上级鉴其忠勇异常,擢升为陆军中将。

    日军占领上海、南京后,自12月中旬起,循津浦路南北对进,企图夺取徐州。1938年3月,第五战区司令长官李宗仁将军指挥部队沉重打击了沿津浦路南犯之日军精锐第五、第十师团,取得了台儿庄会战的巨大胜利。日军不甘于失败,4月初又调集十三个师团三十余万兵力,分六路向徐州进行大包围,企图一举消灭第五战区六十万大军于徐州地区。

    为了避免在不利条件下与敌决战,李宗仁作出了有计划撤退徐州地区,实行战略转移的部署,当即电令驻守淮河中上游地区的廖磊第二十一集团军坚决阻击津浦路南段之敌,掩护主力撤退。该部奉令后,即以总预备队第193师师长杨俊昌、副师长周元各率步兵一团,星夜兼程,驰往宿县、蒙城布防,抗击沿津路北进与沿涡河西犯之敌。5月6日,日军以飞机对蒙城进行轮番轰炸,县长葛昆山弃城逃窜,全城一片混乱。当日黄昏,周元率部冒着滂沱大雨抵达蒙城,立即挖战壕,筑工事,并紧急布防,以李竹园为左翼,李庵桥为右翼,设指挥部于民众教育馆,严阵以待。

    7日下午,日军先头部队三千余人,在飞机、大炮的掩下,向蒙城守军发起猛烈进攻,外围阵地李竹园、贾水园、万家猪行、黄碾盘等处战斗激烈。入夜,周元率部杀出南门,意欲摸黑迂回敌后,接应救援两翼,不料刚绕到城东南备用飞机场,突然与后续日军遭遇,数次冲杀,均未能闯过,只得退回城内。外围守军旋遭分割包围,大部殉难。两翼阵地失守,日军兵临城下。

    8日拂晓,日军又以飞机猛轰城垣。9时,日军后续部队两千余人到达,蒙城陷入重围。10时,日军发起总攻,以飞机轮番轰炸,以步骑四面攻击。守城将士怀着与敌血战到底的英勇气慨,拼死抵抗,打退了敌人多次进攻。鏖战一昼夜,日军仍被阻于城外。

    9日,日军调来坦克、战车投入攻城,城恒被突破。周元将军以“誓与蒙城共存亡”的决心,率部与敌展开激烈的巷战,日军死伤甚众。不久,四门皆陷,日军蜂拥而进,周元率余部与敌作最后拚杀,从鼓楼杀至漆园街北首,最后被日军团团包围,周副师长在激战中身负数弹,壮烈殉国。至此蒙城失陷,绝大部分官兵亦与城共亡。

    后来,蒙城各界团体和人民群众收殓殉国将士忠骸,葬于城郊庄周祠外的松柏树下,立抗日将士忠烈墓,副师长周元将军则另立一墓,勒碑纪念。在周将军的故乡桂林市也立有周元抗日阵亡纪念塔上,刻有李宗仁将军的亲笔题词“成仁取义”和周将军抗日功勋及殉国事迹。

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