刘桂五将军，字馨山，热河省凌南县六家子乡八家子村（今属辽宁省朝阳县）人。1902年7月4日出生于一个农民家庭，兄弟三人，他最幼。刘桂五因家境贫寒，只读了三年私塾，便辍学务农。他为人刚正，重义气，又生就魁梧身材，长于骑射，被乡人举为保长。
1924年，西北军名将宋哲元任热河（今分属辽宁、河北、内蒙）都统，组织学兵队，刘桂五离家至承德投军。1925年，西北军在直、奉军阀的联合进攻下战败，宋哲元离热，刘桂五返家务农，旋入当地军阀白风翔的部队，由班长逐次晋升为连长，驻军热西一带。1928年，白风翔部接受东北军的改编，以东北边防军骑兵第六旅调驻黑龙江，刘桂五任该旅十八团一连少校连长。
1929年，中东路事件发生，刘桂五率部往密山与苏军作战。途中，各连逃亡甚众，而刘桂五平素待下属有如子弟，兵心团结，全连无一逃亡。在战斗中，他勇猛顽强，立有战功，被逾格擢升为骑兵第十八团上校团长，年仅二十七岁。此后，部队调至河北，驻于安国。
1931年九一八事变发生，东北军奉命绝对不抵抗，退入关内。刘桂五见故土沦陷，无日不思念打回东北去，多次请战报国。但他接到的命令却是南调西开，离日军侵占的国土越来越远。1934年，他奉命入庐山军官训练团第三期受训，结业后赴陕西参加“剿共”。他对蒋介石日渐不满，一度陷入茫然的苦闷之中。他曾经向张学良将军请缨，要求带五百士兵回热河家乡，组织抗日义勇军杀敌报仇。这一要求虽然末能获准，但表现了他对国家命运的关切和正直军人的使命感。
1935年9、10月间，东北军骑兵由六个师缩编为四个师，编成骑兵军，何柱国任军长，黄显声任副军长，军部设在甘肃省庆阳县西峰镇。刘桂五仍任骑兵第六师十八团团长，驻庆阳县驿马关，距军部仅三十余华里。这种地域的便利，人员的频频交往，使刘桂五受到了进步思想的影响。
黄显声将军是东北军中最早赞成中国**抗日主张的进步爱国将领。他的周围有一批**地下党员，黄的秘书刘澜波是**地下党组织的负责人，张学良派驻骑兵军的联络参谋也是**地下党员，当时驻在军部的骑兵第三师七团上校团长陈大章是与**地下党员有关系的进步爱**官。刘桂五与陈大章是知心挚
友，过从甚密，因而也结交了刘澜波、王再天等人。刘桂五常去军部，同陈大章共访刘澜波、王再天，请教思想疑难，议论时政大局，探讨救国良策，同抒思乡之情。王再天等还借给刘桂五一些进步书刊，向他宣传**八一宣言的精神，这种友好的交往，使刘桂五逐步摆脱了苦闷与徬徨，增强了抗日救国的信心。
同年底，一二九爱国学生运动发生后，陈大章从北平招请了一百余名学生骨干，成立了抗日学生队，附属于第七团。这些学生大都背井离乡，从东北流亡而来，抗日意志坚定，其中一些人已是**地下党员。学生队的活动被蒋介石的特务们探悉。
1936年4月，特务别动队二十余人进驻西峰镇，监视学生活动。几天后，特务别动队的李某被学生们打死，特务们要求军部破案，让陈大章交出凶手。刘桂五与学生队早有交往，支持和赞扬他们的抗日活动，多次出钱资助。在此关键时刻，他毫不退缩，将学生“凶手”安置于自己团部保护起来。经刘澜波、陈大章等人的多方策划，巧妙安排，特务们始终未掌握实据，仅以领取安葬费而了之。此后，特务们为保全自身，纷纷返回西安。
就在这段时间里，刘桂五对待红军的态度发生了明显的变化。他曾私下对陈大章说：“过去东北军跟其它军队打仗，总是有胜有败，为什么跟红军打仗，有败无胜，每战必败呢？我想来想去明白了，理由很简单，一句话，就是咱们的士兵拥护**，愿意跟红军一起走抗日的道路。咱们打红军，是敌友不分，是糊涂透顶的大傻瓜。”
刘桂五与骑兵第六师师长白凤翔是多年的患难之交，所部十八团又是骑六师的主力，他的思想对白凤翔影响很大，1936年九一八事变纪念日，骑六师代表与红军代表经秘密谈判，达成了停止内战、联合抗日的协议：“骑兵第六师与红军不管有何种隔阂，为抗日救国计，均有绝对理由及需要，在抗日救亡基本条件和无上任务下，作成亲密的同盟”；
“骑兵第六师因某些原因，至今得暂时存于抱着一贯不抵抗与卖国政策的国民党政府与军旗之下，……以不损害抗日神圣责任为原则，出以最大限度的敷衍。”
在协议中，骑六师承担了：“一、 不受命进攻红军。二、万一须敷衍，则不打枪或不作杀伤射击， 不前进。三、事先向红军通报行动及骑兵师位置，以免误会。 四、在可能和需要时，经互相协商可作友谊退让，但应以实现抗日利益为原则。”一纸协议，显示了东北军爱国官兵同工农红军联合抗日的意愿，也渗透了刘桂五等人的心血。
1936年秋，刘桂五奉调入张学良、杨虎城两将军开办的“军官训练团”第二期学习。在学习期间，他刻苦认真，爱国之情溢于言表，深得张学良的赏识。曾任张学良侍卫副官达十年之久的陈大章，又推荐其到张身边工作。训练团结业后，张学良留刘桂五在侍卫副官处任职。刘桂五办事精细干练，又肝胆相照，更为张学良所器重。
是年12月4日，蒋介石率文武大员赴西安，召集最高军事会议，逼迫张学良、杨虎城两将军“剿共”。张、杨一再苦谏、哭谏，请求蒋介石联共抗日，均被拒绝，只好准备“兵谏”。 8日，张学良在公馆西楼单独召见刘桂五，经过一番认真考验后，才向这位爱国志士布置了“捉蒋”任务。
为了使刘桂五认识蒋介石，熟悉蒋居住的华清池的地理环境，张学良于当日下午带刘桂五去面见蒋介石，向蒋介绍说：“他就是我说的骑兵第六师十八团团长刘桂五，热河人，他要带兵回热河去抗日，今天来向总司令辞行，请作指示！” 蒋介石与刘桂五单独谈了半小时，最后说：“你回热河后，经费方面有何困难，可给我来信或来电报。”刘桂五则随机应变，机警答问。晚上，张学良又单独召见刘桂五，商讨捉蒋方案，决定由白凤翔、刘桂五及卫队二营营长孙铭久三人组织突击队捉蒋。
11日上午，张学良将白凤翔、刘桂五、孙铭久召至寓所，说明“兵谏”的重要意义和自己坚决抗日的决心。刘桂五亦表示坚决完成捉蒋任务的决心，他说道：“九一八事变，蒋介石以国联调停为借口，贩卖不抵抗主义，亡了东北。现在蒋介石又贩卖攘外必先安内的政策，其用心就是叫东北军与红军，对打对杀，同归于尽。这回副司令与杨虎城主任合起来，实行兵谏，逼蒋抗日，是爱国抗日伟大行动。我刘桂五坚决拥护到底。我和白师长过去是杂牌军队，到处流浪，无家可归，是副司令恩人把我们收编为正式东北军，并蒙副司令重用信任，我们俩饮水思源，不能忘恩负义。我们保证于明天上午在华清池战斗中，把活蒋介石抓住，送到西安新城大楼。”
当晚，张学良向白、刘、孙下达了捉蒋命令。凌晨2时， 白、刘、孙出西安，在灞桥镇会合突击队，作简短动员后，立即登车直奔华清池。白凤翔在门外汽车内指挥，刘桂五、孙铭久率突击队冲进华清池，闯入五间厅蒋介石之卧室，不见蒋本人，而其军衣仍挂在衣架上，被褥尚有余温，便督部四处搜寻，终于捉住 了蒋介石。刘桂五等请蒋介石登车去西安，蒋不肯上车，一言不发。刘桂五说道：“趁蒋委员长活着，咱们把他抬上汽车吧，遂与大家连抬带推把蒋介石推上汽车，由华清池平安回到西安，圆满地完成了任务。在此次行动中，刘桂五亲手枪决了蒋介石的侄子，镇压一二九运动的刽子手，宪兵三团团长蒋孝先。事后，张学良因刘桂五捉蒋有功，晋升其为骑兵第六师少将师长。
七七事变爆发的第二天，消息传到西安，刘桂五闻之义愤填膺，拟请缨抗战，正密计中，奉到命令“整装待命”。8月8日，骑六师奉命归属东北挺进军司令马占山指挥。马占山是东北江桥首起抗战的英雄，刘桂五闻讯非常高兴，多年盼望为国效忠的机会终于到来了。他在致胞兄桂中的信中写道：“弟此次出发抗日，
不成功则成仁。成功则到老家相见，成仁则到九泉相见。望兄安心理家，勿以弟为念。”
8月11日，刘桂五命副师长王景阳率部先行。15日，自率师部出发，由风陵渡渡过黄河，急趋大同，与马占山会合，旋挺进丰镇一线扼守。东北挺进军是一支新编成的部队，除骑六师外，其他各部战斗力都比较弱，协同作战能力亦差。在日伪军的进攻下，9月11日至14日，天镇、阳高、丰镇失守。 15日，骑六师与敌接战，因无险可凭，退守平地泉（今集宁）。 9月17日起，刘桂五督部与来犯日伪军激战三日，刘师突出无援，敌军增兵日多，处于不利态势。马占山见此命刘师西撤，退守绥远（今属内蒙古）归绥（今呼和诰特）。
10月1日，刘桂五率部到达归绥，拟与当地守军共商保卫绥垣事宜。然当地驻军为保全实力，拒与刘部合作。刘桂五出于抗日大局，当即率第十七、十八两个团至绥垣迤东旗下营一带，修筑工事，拒敌西犯。10月6日，伪军三个师进攻刘部阵地，被击退。 7日，刘桂五亲率特务连上阵督战，再次挫敌攻势。8日，日军五百在飞机、坦克的支援下进攻刘部，战斗十分激烈，旗下营阵地三次失守，三次夺回。9日，王景阳副师长率第十六团增援，又与日伪军苦战一日。10日，刘桂五见白日作战不易取胜，与王景阳密商夜袭。
当夜，刘率骑兵、王率步兵分两路夜袭敌营，敌稍作抵抗后便分路溃退，刘桂五命部队追击，连夜追出七十余里，至卓资山车站乃止。日伪军见刘师难克，遂以佯攻吸引刘桂五部，主力南攻凉城，中国守军不支，援军又溃，敌锋直逼归绥。刘桂五回师救援不及，转退包头。因当地守军也不予合作，部队连续作战，十分疲劳而无力再战，马占山命骑六师退至五原休整。
11月15日，日伪军陷东胜县。刘桂五闻讯即于次日率部出发，冒雪强渡黄河，击溃河防伪军，随即星夜向东胜前行。在沓无人烟的荒野中，饥寒行军五天，一举克复东胜，俘敌五百。日伪军不甘心失败，于12月13日纠集三千余众，再犯东胜。刘桂五得报后，于17日夜，分兵四路迎战。18日拂晓，各路到达，在黑洞沟与敌激战至下午2时，歼敌三百。
1938年春，马占山率部出伊克昭盟，渡过黄河北进，准备出大青山，东进开辟新战场，骑六师担负先锋任务。刘桂五对此次军事行动本来持有异议，但仍然服从命令，率部自察素齐越过铁路进入大青山。日伪军调集重兵封锁南北山口，挺进军陷敌重围之中，苦战月半，伤亡惨重。为避免全军覆没，不得不在4月间西撤回防，刘桂五师担负后卫任务。
4月21日，马占山、刘桂五等宿营百灵庙（今达尔罕茂明安联合旗）南面黄油竿子村，被敌重兵包围。次日，敌军以装甲车封锁出路，马、刘率卫队拼死突围。战至中午，刘桂五腿部负伤，部属劝其退下，刘斥之，说道：“受伤即退，何以胜敌？速去冲锋，勿复多言。”乃裹伤再战。至下午4时，刘桂五腹部中弹，壮烈殉国。
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1924年，西北军名将宋哲元任热河（今分属辽宁、河北、内蒙）都统，组织学兵队，刘桂五离家至承德投军。1925年，西北军在直、奉军阀的联合进攻下战败，宋哲元离热，刘桂五返家务农，旋入当地军阀白风翔的部队，由班长逐次晋升为连长，驻军热西一带。1928年，白风翔部接受东北军的改编，以东北边防军骑兵第六旅调驻黑龙江，刘桂五任该旅十八团一连少校连长。
1929年，中东路事件发生，刘桂五率部往密山与苏军作战。途中，各连逃亡甚众，而刘桂五平素待下属有如子弟，兵心团结，全连无一逃亡。在战斗中，他勇猛顽强，立有战功，被逾格擢升为骑兵第十八团上校团长，年仅二十七岁。此后，部队调至河北，驻于安国。
1931年九一八事变发生，东北军奉命绝对不抵抗，退入关内。刘桂五见故土沦陷，无日不思念打回东北去，多次请战报国。但他接到的命令却是南调西开，离日军侵占的国土越来越远。1934年，他奉命入庐山军官训练团第三期受训，结业后赴陕西参加“剿共”。他对蒋介石日渐不满，一度陷入茫然的苦闷之中。他曾经向张学良将军请缨，要求带五百士兵回热河家乡，组织抗日义勇军杀敌报仇。这一要求虽然末能获准，但表现了他对国家命运的关切和正直军人的使命感。
1935年9、10月间，东北军骑兵由六个师缩编为四个师，编成骑兵军，何柱国任军长，黄显声任副军长，军部设在甘肃省庆阳县西峰镇。刘桂五仍任骑兵第六师十八团团长，驻庆阳县驿马关，距军部仅三十余华里。这种地域的便利，人员的频频交往，使刘桂五受到了进步思想的影响。
黄显声将军是东北军中最早赞成中国**抗日主张的进步爱国将领。他的周围有一批**地下党员，黄的秘书刘澜波是**地下党组织的负责人，张学良派驻骑兵军的联络参谋也是**地下党员，当时驻在军部的骑兵第三师七团上校团长陈大章是与**地下党员有关系的进步爱**官。刘桂五与陈大章是知心挚
友，过从甚密，因而也结交了刘澜波、王再天等人。刘桂五常去军部，同陈大章共访刘澜波、王再天，请教思想疑难，议论时政大局，探讨救国良策，同抒思乡之情。王再天等还借给刘桂五一些进步书刊，向他宣传**八一宣言的精神，这种友好的交往，使刘桂五逐步摆脱了苦闷与徬徨，增强了抗日救国的信心。
同年底，一二九爱国学生运动发生后，陈大章从北平招请了一百余名学生骨干，成立了抗日学生队，附属于第七团。这些学生大都背井离乡，从东北流亡而来，抗日意志坚定，其中一些人已是**地下党员。学生队的活动被蒋介石的特务们探悉。
1936年4月，特务别动队二十余人进驻西峰镇，监视学生活动。几天后，特务别动队的李某被学生们打死，特务们要求军部破案，让陈大章交出凶手。刘桂五与学生队早有交往，支持和赞扬他们的抗日活动，多次出钱资助。在此关键时刻，他毫不退缩，将学生“凶手”安置于自己团部保护起来。经刘澜波、陈大章等人的多方策划，巧妙安排，特务们始终未掌握实据，仅以领取安葬费而了之。此后，特务们为保全自身，纷纷返回西安。
就在这段时间里，刘桂五对待红军的态度发生了明显的变化。他曾私下对陈大章说：“过去东北军跟其它军队打仗，总是有胜有败，为什么跟红军打仗，有败无胜，每战必败呢？我想来想去明白了，理由很简单，一句话，就是咱们的士兵拥护**，愿意跟红军一起走抗日的道路。咱们打红军，是敌友不分，是糊涂透顶的大傻瓜。”
刘桂五与骑兵第六师师长白凤翔是多年的患难之交，所部十八团又是骑六师的主力，他的思想对白凤翔影响很大，1936年九一八事变纪念日，骑六师代表与红军代表经秘密谈判，达成了停止内战、联合抗日的协议：“骑兵第六师与红军不管有何种隔阂，为抗日救国计，均有绝对理由及需要，在抗日救亡基本条件和无上任务下，作成亲密的同盟”；
“骑兵第六师因某些原因，至今得暂时存于抱着一贯不抵抗与卖国政策的国民党政府与军旗之下，……以不损害抗日神圣责任为原则，出以最大限度的敷衍。”
在协议中，骑六师承担了：“一、 不受命进攻红军。二、万一须敷衍，则不打枪或不作杀伤射击， 不前进。三、事先向红军通报行动及骑兵师位置，以免误会。 四、在可能和需要时，经互相协商可作友谊退让，但应以实现抗日利益为原则。”一纸协议，显示了东北军爱国官兵同工农红军联合抗日的意愿，也渗透了刘桂五等人的心血。
1936年秋，刘桂五奉调入张学良、杨虎城两将军开办的“军官训练团”第二期学习。在学习期间，他刻苦认真，爱国之情溢于言表，深得张学良的赏识。曾任张学良侍卫副官达十年之久的陈大章，又推荐其到张身边工作。训练团结业后，张学良留刘桂五在侍卫副官处任职。刘桂五办事精细干练，又肝胆相照，更为张学良所器重。
是年12月4日，蒋介石率文武大员赴西安，召集最高军事会议，逼迫张学良、杨虎城两将军“剿共”。张、杨一再苦谏、哭谏，请求蒋介石联共抗日，均被拒绝，只好准备“兵谏”。 8日，张学良在公馆西楼单独召见刘桂五，经过一番认真考验后，才向这位爱国志士布置了“捉蒋”任务。
为了使刘桂五认识蒋介石，熟悉蒋居住的华清池的地理环境，张学良于当日下午带刘桂五去面见蒋介石，向蒋介绍说：“他就是我说的骑兵第六师十八团团长刘桂五，热河人，他要带兵回热河去抗日，今天来向总司令辞行，请作指示！” 蒋介石与刘桂五单独谈了半小时，最后说：“你回热河后，经费方面有何困难，可给我来信或来电报。”刘桂五则随机应变，机警答问。晚上，张学良又单独召见刘桂五，商讨捉蒋方案，决定由白凤翔、刘桂五及卫队二营营长孙铭久三人组织突击队捉蒋。
11日上午，张学良将白凤翔、刘桂五、孙铭久召至寓所，说明“兵谏”的重要意义和自己坚决抗日的决心。刘桂五亦表示坚决完成捉蒋任务的决心，他说道：“九一八事变，蒋介石以国联调停为借口，贩卖不抵抗主义，亡了东北。现在蒋介石又贩卖攘外必先安内的政策，其用心就是叫东北军与红军，对打对杀，同归于尽。这回副司令与杨虎城主任合起来，实行兵谏，逼蒋抗日，是爱国抗日伟大行动。我刘桂五坚决拥护到底。我和白师长过去是杂牌军队，到处流浪，无家可归，是副司令恩人把我们收编为正式东北军，并蒙副司令重用信任，我们俩饮水思源，不能忘恩负义。我们保证于明天上午在华清池战斗中，把活蒋介石抓住，送到西安新城大楼。”
当晚，张学良向白、刘、孙下达了捉蒋命令。凌晨2时， 白、刘、孙出西安，在灞桥镇会合突击队，作简短动员后，立即登车直奔华清池。白凤翔在门外汽车内指挥，刘桂五、孙铭久率突击队冲进华清池，闯入五间厅蒋介石之卧室，不见蒋本人，而其军衣仍挂在衣架上，被褥尚有余温，便督部四处搜寻，终于捉住 了蒋介石。刘桂五等请蒋介石登车去西安，蒋不肯上车，一言不发。刘桂五说道：“趁蒋委员长活着，咱们把他抬上汽车吧，遂与大家连抬带推把蒋介石推上汽车，由华清池平安回到西安，圆满地完成了任务。在此次行动中，刘桂五亲手枪决了蒋介石的侄子，镇压一二九运动的刽子手，宪兵三团团长蒋孝先。事后，张学良因刘桂五捉蒋有功，晋升其为骑兵第六师少将师长。
七七事变爆发的第二天，消息传到西安，刘桂五闻之义愤填膺，拟请缨抗战，正密计中，奉到命令“整装待命”。8月8日，骑六师奉命归属东北挺进军司令马占山指挥。马占山是东北江桥首起抗战的英雄，刘桂五闻讯非常高兴，多年盼望为国效忠的机会终于到来了。他在致胞兄桂中的信中写道：“弟此次出发抗日，
不成功则成仁。成功则到老家相见，成仁则到九泉相见。望兄安心理家，勿以弟为念。”
8月11日，刘桂五命副师长王景阳率部先行。15日，自率师部出发，由风陵渡渡过黄河，急趋大同，与马占山会合，旋挺进丰镇一线扼守。东北挺进军是一支新编成的部队，除骑六师外，其他各部战斗力都比较弱，协同作战能力亦差。在日伪军的进攻下，9月11日至14日，天镇、阳高、丰镇失守。 15日，骑六师与敌接战，因无险可凭，退守平地泉（今集宁）。 9月17日起，刘桂五督部与来犯日伪军激战三日，刘师突出无援，敌军增兵日多，处于不利态势。马占山见此命刘师西撤，退守绥远（今属内蒙古）归绥（今呼和诰特）。
10月1日，刘桂五率部到达归绥，拟与当地守军共商保卫绥垣事宜。然当地驻军为保全实力，拒与刘部合作。刘桂五出于抗日大局，当即率第十七、十八两个团至绥垣迤东旗下营一带，修筑工事，拒敌西犯。10月6日，伪军三个师进攻刘部阵地，被击退。 7日，刘桂五亲率特务连上阵督战，再次挫敌攻势。8日，日军五百在飞机、坦克的支援下进攻刘部，战斗十分激烈，旗下营阵地三次失守，三次夺回。9日，王景阳副师长率第十六团增援，又与日伪军苦战一日。10日，刘桂五见白日作战不易取胜，与王景阳密商夜袭。
当夜，刘率骑兵、王率步兵分两路夜袭敌营，敌稍作抵抗后便分路溃退，刘桂五命部队追击，连夜追出七十余里，至卓资山车站乃止。日伪军见刘师难克，遂以佯攻吸引刘桂五部，主力南攻凉城，中国守军不支，援军又溃，敌锋直逼归绥。刘桂五回师救援不及，转退包头。因当地守军也不予合作，部队连续作战，十分疲劳而无力再战，马占山命骑六师退至五原休整。
11月15日，日伪军陷东胜县。刘桂五闻讯即于次日率部出发，冒雪强渡黄河，击溃河防伪军，随即星夜向东胜前行。在沓无人烟的荒野中，饥寒行军五天，一举克复东胜，俘敌五百。日伪军不甘心失败，于12月13日纠集三千余众，再犯东胜。刘桂五得报后，于17日夜，分兵四路迎战。18日拂晓，各路到达，在黑洞沟与敌激战至下午2时，歼敌三百。
1938年春，马占山率部出伊克昭盟，渡过黄河北进，准备出大青山，东进开辟新战场，骑六师担负先锋任务。刘桂五对此次军事行动本来持有异议，但仍然服从命令，率部自察素齐越过铁路进入大青山。日伪军调集重兵封锁南北山口，挺进军陷敌重围之中，苦战月半，伤亡惨重。为避免全军覆没，不得不在4月间西撤回防，刘桂五师担负后卫任务。
4月21日，马占山、刘桂五等宿营百灵庙（今达尔罕茂明安联合旗）南面黄油竿子村，被敌重兵包围。次日，敌军以装甲车封锁出路，马、刘率卫队拼死突围。战至中午，刘桂五腿部负伤，部属劝其退下，刘斥之，说道：“受伤即退，何以胜敌？速去冲锋，勿复多言。”乃裹伤再战。至下午4时，刘桂五腹部中弹，壮烈殉国。
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