几乎是与国民政府布署保卫武汉同时,日军大本营于6月18日下达了进攻武汉的作战序列:由华中派遣军司令烟俊六大将为最高指挥官,统一指挥稔彦亲王的第2军和冈村宁次的第11军及直辖兵团、航空兵团。

    稔彦第2军辖4个师团,由合肥经六安、霍山向大别山推进,直趋信阳,切断平汉铁路,迂回武汉之北;冈村第11军辖5个师团和波田支队,沿长江河道及两岸从南面进攻武汉。

    武汉会战是自“7·7事变”以来,中日两国投入兵力最多,战线最长、规模最大的一战。日本调集了其总兵力的五分之四,12个师团、120多艘舰艇,500多架飞机,会战初期时兵力便达35万。

    中**队则更是将几乎所有主力部队调往战场,动员布署了14个集团军共110个师、全部作战飞机225架,及仅存的34艘海军舰艇,投入初期作战兵力已达60多万。

    中日两大民族仿佛要就此决出个你死我活,双方都豁出去了!

    布署就绪之后,蒋介石下令,驻武汉的各级机关、团体、重要的工厂、学校一律撤退到四川、甘肃、陕西、湖南等后方省区。

    蒋介石率领军委会留在武汉,指挥保卫武汉的大战,及全国的抗日战争。

    6月12日,南路日军的波田支队进攻安庆,拉开了武汉会战的序幕。几天之后,蒋介石通过中央广播电台,向全国和世界发表了一份措辞庄严而又沉重的声明:

    中国人民和政府已被日本侵略者欺侮压迫到了最后限度,中**队为了民族之生存,决心在武汉地区与日军决一死战。

    在这个声明之中,人们听出国民政府和所有中国人民誓死抗战的决心。全国各地的民众纷纷声援武汉会战,几乎所有的大城市都举行了盛大的声援示威和为前线募捐的活动,许多海外侨胞汇来巨额款项,资助抗日。武汉军民此时更是处于激情的旋涡之中,城区内到处可见“保卫大武汉”的巨幅标语,到处是同仇敌汽的情景。

    6月12日。潢川第5战区长官部。

    李宗仁已是20多个小时没有休息,紧张地指挥着防守长江重镇安庆的作战。

    日军波田支队冒着大雨乘军舰溯长江而上,在安庆下游20公里处登陆,正在与守卫在那里的徐源泉26、杨森27两个集团军激烈战斗。

    波田支队擅长丛林和水网地带作战,此次担任南路日军的先锋,队长波田可称智勇双全,就在守军眼看就要将日军压下去时,突然阵地背后枪声大作,原来波田使用两面夹击的战术,与先期从合肥方向赶来的日军第6师团沟通联络,从陆路包抄沿江守军部队。

    安庆不但是江防要地,而且还是当时的安徽省的省会,所以以两个集团军重兵守卫,但守军在敌两面攻击之下乱了阵角。12日晚,日军突破防线,占领了市郊的安庆机场。

    李宗仁命令杨森组织反击,务必夺回机场。是夜,两军冒雨激战,李宗仁守在电话机旁,焦急地等待消息。

    3日早7时,杨森电告李宗仁,日军已攻占安庆全城。一夜激战没有消息,李宗仁没想到机场没夺回,连老窝也丢了,不由急火攻心,右颊上22年前讨伐军阀龙济光时受的枪伤突然发作,致使右脸肿胀,右眼失明。

    医生劝李宗仁下去治疗,李哪里肯听,争执一番后,还是在协助指挥的副参谋总长白崇禧劝说下,李宗仁才同意治疗。

    军委会将李安排到武昌东湖疗养院,该院长是个美国的外科医生,他亲自为李宗仁主刀手术,从伤口处取出一撮黑色碎骨,肿痛和失明的症状随之消失。

    日军攻战安庆之后继续沿江而上,6月24日攻战了香口,25日包围了我军费了很大力气筑起来的马垱要塞。

    马垱位于安庆上游一百多里,在江西省彭泽县境内,这里江面狭窄,宽度不足一里,水深流急,加之以大型铁锚、巨石和水雷设障,两岸山峰险要处设置碉堡和炮台,使这里不亚于天险。6月中旬,白崇禧副总长曾来此视察,指示要严密防守,不得有失,16军军长李韫珩答道:“白副总长放心,我军将誓死守卫马垱。”

    但这个16军的李军长却是一个典型的糊涂官,他自恃要塞地势险要,防守严密,不把日军放在心上,没有落实白崇禧“派重兵把守马垱”的指示,只是将几支属于不同建制的小部队共500人摆在要塞,由此埋下要塞失守的祸根。

    香口失守后,被日军打散的守军跑到马垱报信,但当天马垱的排以上军官都不知上哪里去开什么“结业典礼”大会了。当日军悄悄包围了要塞,突然发起攻击时,军长李韫珩如大梦初醒,手忙脚乱地组织对马垱的增援。

    白崇禧得知马垱告危十分气恼,他强压怒火,命令薛蔚英167师火速增援马垱。命令下达之后,师长薛蔚英却因害怕与日军遭遇而不敢走大道,率领部队在山间小路中绕来绕去,致使贻误了增援的时机。

    而此时在马垱的500名士兵们却是一派誓死退敌的英雄气概。他们自动组织起来,临时编成一个营,在总队长鲍长义带领下,分兵把口,与攻上来的日军展开激烈战斗。官兵们倚借地形优势,打退日军一次次猛烈进攻,而日军志在必得,不断增派兵力,加强攻势,激战中,日军尸体成片横于山坡上,而我军也一批批死于战壕之中。

    经过一昼夜恶战,500名中国守军全部阵亡,日军于26日清晨占领了马垱要塞。

    马垱之战中,爱国官兵决死杀敌的英雄气概和昏庸军官的迂腐无能形成鲜明比照,留给人们千古的慨叹和深思。

    日军屡次成功运用水陆配合、两面夹击的战术,6月29日攻克彭泽,7月4日又占领了湖口,步步逼近通向武汉的江上门户——九江。

    沿江守军连失要地,蒋介石大为恼怒,他责成兼任江西省主席的第3战区司令长官顾祝同上将追究江防失守的责任。几天后,顾祝同将马档要塞失守的原因及责任电报蒋介石,指出,16军军长李韫珩、167师师长薛蔚英在战中严重失职,罪不容赦。

    蒋介石看完报告之后,挥笔批示:“如拟。应将李韫珩拿办,交军法执行总监审判。”

    随之进行的军法会审的结果是:李韫珩被撤职,薛蔚英被处死刑。

    军法会审结果通报全军,参加武汉作战部队官兵无不震悚。

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