不了和尚说完一番九宫棋后，对方国涣道：“那巫马连干的九宫棋，已是把棋路算尽了。如果这个传说是真的话，也只有公子的化境之棋能与之对弈了，公子若能与那巫马氏对上一局，当是古今棋上的第一妙局。”方国涣道：“棋逢对手，乃是棋家的一大乐事，那位巫马前辈如果还在世的话，机缘得遇，我一定会前去讨上一局的，以领略九宫棋的奥妙。”不了和尚闻之笑道：“好！有志气，敢于挑战才是真正的棋道中人。”
苦元大师感叹道：“能把奇门数术运用至棋道中，实为高人，巫马氏的这种大棋之术，也自达棋上的另一种高境，涣儿若以化境之棋与之临枰对弈，当别生境感，不以胜负论了，棋能至此，也似仙为。”不了和尚点头道：“这或许就是真正的棋道。”
这时，殿外传进一声音道：“我当是谁，原来是不了大师到了。”说话间，法无大步走了进来，乃是外出云游刚刚归寺。不了和尚见是法无，立时喜道：“原来是法无师侄。”法无上前与不了和尚见了礼，随后又礼见了师父及师兄弟。不了和尚这时又发感慨道：“天元寺真是藏龙卧虎之地，法无师侄的武功威震武林，更叫贫僧羡慕之极。”法无笑道：“大师乃世外高人，天下间有本事的人见得多了，哪会把我这点功夫放在眼里。”不了和尚摇摇头道：“可惜，贫僧一人游散惯了，不曾收得个徒弟，今日见了你们众师兄弟，才知你们的师父是有些远见的。”
苦元大师闻之笑道：“你这和尚，莫非想与我争徒弟不成？”不了和尚摇头道：“君子不夺人所爱，贫僧只有羡慕的份，仅能私下咽些唾沫罢了。”众人见不了和尚话语间时呈诙谐，不由各是一笑。不了和尚随对法无道：“二月间，贫僧路过苍州时，苍州武林名宿徐元靖，还向贫僧打听过师侄的消息。”法无道：“原来是徐大侠，我与他是有些旧交的。”苦元大师道：“我这个徒弟，但以习武为本，棋道次之，时常爱管些江湖上的闲事。一年之中，倒有七八个月出去，虽于佛门清规有违，但也是做得一些侠义上的事，老衲也只好随他去了。”不了和尚道：“法无师侄在江湖上被人称为‘飞天和尚’，乃是我佛门中的侠客，所做侠义之事，比单诵十万遍《金刚经》所修的福果多得多。”方国涣一旁，心中道：“法无师兄当是一名文武双修的罗汉吧。”
这时，侍客僧复送上茶来，众人用了。不了和尚饮毕，放下茶杯道：“贫僧这次来天元寺，除了赴同苦元大师棋上三年一战的旧约外，还有另一件事来讲的。”苦元大师笑道：“你这个和尚，虽是出家人，却是喜欢往天下最热闹的地方去，如今又有什么奇闻趣事，说来大家听听。”不了和尚道：“你这‘闭门僧’，足不出寺门，只管自家清修，可知半年前，天下发生了一件什么大事吗？”苦元大师道：“为了涣儿修悟成无上棋道，老衲这几年不理世事，自不晓得天下间的风云变故，有何大事，讲来便是。”不了和尚道：“这是一件与天下棋家有关的棋坛盛事。”法无一旁道：“我这次下山，也有所耳闻，急着赶回来，就是想对师父与众师兄弟们讲的，不过听到的仅是些传闻，不了大师云游四方，了解得定然详细些，如此正好，就由大师讲吧。”
不了和尚于是道：“事情还得从头讲起，当今的万历皇帝乃是一位嗜棋成癖的天子，每耽于棋道中，后宫的娘娘、妃子为了讨皇上宠幸，竞相习棋，以博一欢，都不惜重金从民间请了高手师傅来指教，以致天下棋风大盛，所谓天下盛行之事多由宫中起。这样一来，本朝棋风盛况空前，尤过隋唐，自出了不少棋家好手，令人称奇的是，后宫竟出了位‘国手太监’李公公。这位李公公，只知其姓，不知其名，听说是三年前带棋艺入宫，是皇上的宠妃刘娘娘令讨好的大臣从民间请来的。此人下得一手叫人称绝的好棋，与人弈局，往往是满盘通吃，不留半子。因此人之故，刘娘娘在棋上较各宫的妃子、娘娘优先，深得天子宠幸，此人便成了刘娘娘与皇上眼中的红人，以棋艺一时红极宫中。然而令人奇怪的是，此人入宫之前还是个正常男身，入宫教棋两年后，不知是何缘故，若大把年纪竟然自残了身体，甘愿做起了太监，自家说是常在后宫教棋，留得男儿身，往来进出多有不便，为了表示其效忠尽职，故有此‘壮举’。此事令皇上与刘娘娘惊讶之余，大为感动，即刻升为总领太监。此人棋力之高，天下罕有，忽然做出这等意外的事来，多让人不解，不知是何原因，难道仅是急功近利之故？此人甘愿做起了太监之后，果不简单，自把刘娘娘与皇上在棋上调教得手段非常，从民间征调的好手棋师多败在这个天子手下。偶有一两位棋力高深，胆子大些的，虽胜过皇上，却无不败在李公公的棋上，刘娘娘便乘机进言皇上册封李公公为‘天下第一国手’。然而这位好棋的天子倒也清醒些，说这御赐皇封的‘天下第一’让一个太监得了，传出去岂不令天下人耻笑？堂堂大国的棋上国手竟被太监占先。然而皇上也是佩服李公公的棋艺，说是也够国手资格了，于是宫中传遍李公公是皇上口封的‘国手太监’。后来那李公公又连败了各州府举荐的十几位棋上高手，龙颜大悦，说这‘天下第一’果然要出自宫中的太监不成？从此这位国手太监因棋得宠，权势高人，朝中百官莫不依声附和，李公公愈加气势骄横，常以‘天下第一手’自居。据京城传闻，说这个李公公很是神秘，自从不知何故自毁身体甘做了太监之后，棋力越发地高深莫测，棋路诡异多变，时出怪招，常常导致一些棋家好手思住神定，坐在那里迷得一两日不解，最后不得不让人抬回家去，从此有绝棋之念。”
不了和尚讲到这里，见众人听得入了迷，饮了口茶，又道：“那万历帝因喜棋上了瘾，兴致所至，便传旨天下各州府县，选拔举荐高手入京应试，不分僧俗，无论老幼，若在棋上争先无故者，便由朝迁册封其为‘国手状元’，统领皇家棋院。诏书一颁布，天下震动，弃诗书而改习棋艺者蔚然成风，棋风愈加极盛，有的地方甚至闹起‘棋灾’来，农不耕，士不读，专在黑白之间下功夫。哪家若出了个好手，就如出了个举人一般，府县官员今日我请，明日你迎，侍奉得贵人似的，这如何令天下人不动心？”不了和尚说到这里，口风一变道：“本朝棋风大盛，自是件好事，可惜如此泛滥下去，势必生乱。棋为雅艺，常人习之，多为闲时遣乐之备，若将人生大事系于此上，是为不妥。除非有高深造诣，别有所成，尚可为之，否则耽时废务，无甚益处。就这样，各州府县逐级选拔高手，从乡试、县试、府试，一级级筛选下来，便剩下了不多、引人注目的几百名棋家举子来，入京争棋，如那入京赶考文章状元一般，可谓集天下高手于一时，这是以前各朝历代从未有过的棋坛盛事。”苦元大师、方国涣等人闻之，惊讶不已，只因久居山中，竟然未闻知此事。
不了和尚饮了一口茶，接着又道：“棋坛盛会难得，引得一些得到消息的高人前来观望，在京城中，贫僧见到了快棋手钟世源，还有江南棋王田阳午。”苦元大师一旁道：“哦！他二人也去了，果是棋家盛会。”不了和尚接着道：“皇上见天下群英聚会京师，龙颜大悦，御批安国府为皇家棋院，礼部尚书高云龙为监棋的钦差御使，总理一切赛局。国手太监李公公自不甘落后，早已抢先第一个报了名，要与天下众高手决一雌雄，非要争个名副其实的第一不可。就这样，历经一个月的轮番赛事，国手选拔，已决出了‘榜眼’、‘探花’的名次。最后至殿试，争那第一名的‘国手状元’时，仅剩下了李公公与一位来自江苏的叫曲良仪的人。这曲良仪之名先前未在江湖上听说过，也是贫僧孤陋寡闻了，此人手法极其了得，竟在与众高手对弈中，轻松过了层层赛局，有时即使让先对手数子，仍是百战百胜，未有败迹，一时名动京师。曲良仪一路过关斩将，直至殿试，不逢敌手，朝野哗然，京中百姓，朝中百官，自把希望都集中在了曲良仪身上，因为朝野上下实不情愿一个忽然做了太监的人，得了这个千载难逢御赐‘国手状元’的封号。万历皇帝见天下同剩两个最高手，感慨不已，传旨下来，一局定胜负，随后册封‘国手状元’。谁知事情变化出人意料地离奇，那李公公与曲良仪接连对弈七局，竟然都走出了棋上极难出现的罕见平局，七战七和，没有一局说是谁高出谁半个子来，实为古今第一双的棋逢对手之人。万历皇帝与百官见此局面称奇不已，随后暗示监棋御使、礼部尚书高云龙判曲良仪为第一。接着在金銮殿上，曲良仪被册封为‘国手状元’，棋学博士，御前供职，同时又点封了前列的十二位高手为棋学院大学士，国手状元曲良仪从此总领安国府皇家棋院。第二天，曲良仪便奉旨骑马佩花，显游京师，一时间万人空巷，都来目睹国手状元的风彩，天下震动。而那位李公公，白费了一番力气，仍然空占‘国手太监’之名，圣意难违，也只好作罢，自家酿成的苦果自家咽了，否则国手状元非他莫属。”
不了和尚说到这里，停下来寻水喝，杯内的茶水已尽了，方国涣旁边忙又递上一杯，不了和尚接过饮了，见众人听得入了神，便道：“京城棋家盛事，到此也就完了，大家喜欢听，贫僧再接着讲些吧。”随即又道：“本朝出了个人杰，御赐皇封的国手状元曲良仪，立时天下风传，仅仅半个月，便传到关外辽东女真人那里去了。那女真族这些年来日益强大，对我大明朝已是虎视眈眈。有一位叫阿尔都的女真王子，自幼得了中原异人的指教，在棋上有着特殊的手段，闻我朝天子，于天下众高手中点出了个国手状元，便前来京城讨教。这阿尔都王子一来，关系重大，朝廷便把此事交给了皇家棋院的国手状元曲良仪。曲良仪先自派出了两位棋院大学士，到了阿尔都王子的寓所，与之较棋，以试其棋力。那阿尔都王子在棋上果然有些造诣，连胜了两位棋院大学士，气焰上便有些叫嚣起来，非要见本朝的棋家第一手国手状元不可。曲良仪见此人果然有些手段，便着了便装，诈称本朝第三手，前来较棋。那王子起先态度傲慢，但一盘棋之后，被曲良仪领先了十余子，在那王子惊愕间，曲良仪一笑而退。然而那阿尔都王子还是不服，跑到安国府皇家棋院门前，吵着非要见国手状元不可。里面传出话来，要想见第一国手，须胜了第三手，然后见第二手，胜了第二手，方能见第一手，如今第三手都胜不过，还想见第一手的国手状元，那是没指望了。阿尔都王子闻之，满面羞愧，连夜出关转回辽东去了，本是曲良仪把那王子唬了，也自显示出了曲良仪此人的精明来。贫僧因在京师有事滞留，故又逢着了此事，觉得事情更不一般，于是离了京城，一路到了连云山天元寺，来寻苦元大师弈棋叙事。”
不了和尚说完，一口饮尽了杯中的茶水，见众人还有想听的意思，便一摇头道：“没了。”此时众人却是兴致未尽。苦元大师道：“你这和尚，说得倒也神奇，如此看来，当今世间棋上高人辈出，非我等所能料及。”方国涣心中讶道：“没想到棋上竟能出这些奇事，日后须谨慎了，不知还会有什么样的高人出现。”
法无这时道：“听一位道上的朋友讲，江南棋王田阳午事后去过皇家棋院，拜访了国手状元曲良仪，以棋会友，对弈了一局，结果负了两子。”苦元大师闻之，惊讶道：“那田阳午棋力高深，独步江南，是老衲一生中最佩服的几位高人之一，竟也不敌曲良仪，看来此人今番以棋响世，是早已修就了国手之术的，故而一鸣天下。”
不了和尚道：“闻曲良仪正值壮年，能有此棋道，是为不可思议。今番京城夺冠，而为棋坛领袖，初出茅庐，便有如此作为，尽显棋家本色，古今也难找出第二人来。”接着，不了和尚又一摇头道：“可惜，方公子修悟成了化境之棋，这次京中棋试没有赶上，否则‘国手状元’当是公子的，好在引出一个棋高无敌的曲良仪来，日后可为公子棋上的第一位好对手。”方国涣道：“闻大师所述，始知天下高人多的是，晚辈不觉汗颜，自不敢为人先，惟愿机缘得遇，领略高手棋风，便足矣了。”
不了和尚闻之，点头道：“公子境界高远，非我等所及，既已成就无上的化境之棋，当今天下自无人能为公子先。”不了和尚接着对苦元大师道：“方公子棋道已成，不应久留天元寺，自可任他游棋天下，领略各家高手棋风，以棋应世，方不枉了一番苦心修就的化境之棋，学以致用，可为福果。”苦元大师点头道：“和尚这句话说得最是有理，老衲久有此意，自不愿让涣儿在此空误自身。棋道即大道、天道，也为世道，所谓世事如棋，应让他继续在人世中感悟棋道的真谛，过些时日，老衲自会安排他去的。”方国涣一旁闻之，见师父有让自己离开天元寺之意，默言不语，不免有些失落之感。
法无这时对苦元大师道：“弟子回来时路径洞庭湖，先前湖上水盗闹得很凶，前些日子被官兵尽数剿灭了。听说领头的盗首竟是君山朗月山庄的庄主，此案前后涉及二百余人，已惊动了朝廷。”苦元大师道：“如此一来，洞庭百姓又可安居乐业了，天道循环，善恶终有报应。”不了和尚道：“贫僧进入湖南时，也有所耳闻，据说有几位能人异士协助官府，才将此洞庭盗患铲除的。”苦元大师道：“路有不平，自有人拔刀相助。”不了和尚又道：“贫僧出家之前，曾记得有位远亲住在洞庭，几十年未见，明日可就近去拜会拜会。”
方国涣这天晚上没有回白云洞，留住天元寺，陪着不了和尚说了一夜的话，二人甚是投缘。第二天一早，不了和尚便辞别苦元大师及天元寺众僧，去洞庭湖探亲访友，临行前拉了方国涣的手，道：“日后若有缘，你我于江湖上再相会吧，贫僧但送公子一句话：世上奇人异士，多自隐民间，公子日后游棋天下时，凡事谨慎，不可以貌取人。”方国涣闻之，自是拜谢了，随后与法无送不了和尚出了连云山。
过了两日，苦元大师遣法阳去白云洞把方国涣招回了天元寺。到得大殿上，苦元大师辞退了众僧，这才对方国涣道：“涣儿，你来天元寺已经三年多了，三年来，经过你自家的苦修潜悟，终于成就了化境之棋，实现了为师一生中的最大心愿，为师足慰矣！棋道广博，是大道而非小术，真正的棋道，并非只在棋枰上争以胜负高低。人生在世，当以棋道贯通世道，游棋天下，以棋济世，才是棋家的大德为。现今你棋道已成，不宜久留寺中，当要以棋应世，领略天下各家高手棋风，把棋道发扬光大，或能另有所成，这些都需要你自家感悟了，明日你就下山去吧。”
方国涣闻之，别有一番感伤，自入天元寺以来，与师父及众师兄，日久情深，已视作亲人一般，今要离去，自是难舍，不禁泪下。苦元大师抚慰道：“涣儿，天下没有不散的筵席，这也是为你自家成就之道，艺成应游天下，方是大丈夫所为。闲暇之时，回来看看师父与师兄们，大家都期待听到你的好消息，希望真正的棋道是能合于世道的。”苦元大师随后又将那套罗汉棋子赠于了方国涣，道：“这套罗汉棋子为棋中上品，千金难易，今日就送于你吧，日后游棋天下，不可无所持。”方国涣感动之余，拜泣而受。
第二日，天元寺众僧为方国涣准备好了行装及足够的盘缠，为他送行，各自感伤，皆有不舍之意，法能难过得大哭起来，被法远暗中止了。方国涣与众师兄一一话别，待寻师父辞行时，苦元大师已不在寺中，法阳这时道：“师父不忍见到离别时的伤感，昨晚便已去白云洞闭关静修了，师父有话，望师弟日后自勉图进，于棋道上更能有所作为。”方国涣闻之，心中凄然，自朝白云洞的方向施礼叩拜，随后与天元寺众僧相拥而别，由法无一人送出了连云山。
出了连云山地界，上了大路，法无这才与方国涣话别，自讲了一些江湖上应该注意的事情。方国涣此时想起了一件事，自从怀里摸出先前法无送的那支示警的竹节响箭，道：“法无师兄，我如今奉师命游棋天下，这支以前用来壮胆的响箭就还了你吧。”法无笑道：“师弟如今得了自由身，可任意闲游四方，我好生羡慕，不过江湖多险恶，这支响箭你还是自家藏了吧，或许能有些用处。”方国涣摇头道：“就算遇上什么险恶事，发响箭示警，但那时不知师兄在几千里外，如何能察觉赶来助我？”
法无道：“师弟有所不知，这支响箭乃是请名家特制而成，其发出声震讯号，十数里外尤可闻见，就算那时我不在附近，或许有些江湖上的朋友，识得此信号，也会赶来相助的，预防万一吧。”方国涣知道法无在江湖上交游甚广，名气大得很，便自喜道：“这支响箭竟有如此好处，先前持它在白云洞内壮胆，如今又能拿它在江湖上壮胆，如此多谢师兄了，留它以应万一之需吧。”高兴地收起了，随后二人不舍而别，方国涣自去了。
方国涣离开连云山天元寺，如今棋道已成，游棋天下，已非先前那个流浪江湖的少年，心情畅然，一路飘飘逸逸而来。方国涣计划先回访昔日刘家村，拜谢曾有救命葬师之恩的刘义山，接着拜祭先师方兰之墓，然后会着卜元再去拜访枫林草堂的智善和尚。诸事完结后，再去天下间寻访棋上高手名家，以棋会友，应棋济世。三年未见，方国涣对刘义山、卜元、智善和尚尤为感激和思念，知道若没有此三人，也就没有修就成化境之棋进而游棋天下的今天，心潮澎湃，激情日生，恨不能立时见到昔日的故人，所以方国涣复循当年千里寻师来连云山的路线，一路出了湖南回转河北而来。
这一日，方国涣行至一座集镇上，想起此镇东行十里外有一石岩村，正是当年与美食家赵明风去拜会的“天下第一厨”韩玉公及韩杏儿祖孙居处，忆起当年品尝的人间美味“三味玉清汤”和“豆腐宴”来，口中似有余味泛起，心中不由思量道：“不知那赵明风是否还留在石岩村，以尝尽韩杏儿的厨艺？韩氏祖孙是厨家中的奇人，当年既已相识，便是故人吧，此番路过，应去拜访才是。”方国涣于是在镇上寻了家客栈住了一夜，天一亮，便一路寻向石岩村而来。
方国涣到了石岩村，待寻到韩玉公祖孙当年所居旧址时，先前数间房舍已然不见，原址上现已坐落着一处宽大高敞的宅院，朱门粉墙，里面隐现楼阁。方国涣见状，心下异道：“难道韩玉公祖孙已搬迁他处，此地易了大富之家，另造了宅院？”回头欲寻人相问，这时打那朱色大门内走出一个人来，见方国涣在门前左右盼顾，那人先自一怔，随即问道：“前面的可是方国涣方公子？”
方国涣闻声回头看时，见是昔日的赵胜，不由喜道：“原来是赵胜公子！”赵胜见果然是方国涣，迎上前大喜道：“真的是方公子，我还以为看错了呢。”方国涣拱手一礼，随即诧异道：“此地怎么变化这么大？”赵胜笑道：“自方公子当年成全了表哥，品尝到了天下第一厨的厨艺，越发地痴迷，索性从苏州家里调来银两，大兴土木，建此庭院，迎奉韩姑娘祖孙二人居住。又是派人购进天下间的奇珍美味，经韩姑娘的手，入我家公子的口。韩姑娘自被表哥的这番诚意和执著所感，如今已是三天一套大菜，两天一种风味，月无重复，吃得表哥心花怒放，兴头日增，已是有三年多没回苏州老家了。”
方国涣闻之，惊讶道：“明风公子竟然留恋美食到这般地步，可是要在这里安家不成？”赵胜笑道：“表哥确是有这个意思，万分情愿在此居住一辈子的。”随即忙请了方国涣进入了院门内，吩咐门房内的门人道：“速去禀告公子，就说有贵客到了。”门人应了一声，飞跑去了。
赵胜引了方国涣转过一面屏壁墙，进入院中，此庭院甚阔，东西各十余间厢房，脚下的青石路通向前方一大厅，石路两旁各植了七八株柳树，树下又置花圃，开着一些不常见的花卉。西厢房与正厅间隔处，是一精致的月亮门，通向后面的花园，绿树花草间，竖立着一座两层的楼阁。赵胜引了方国涣将近正厅，里面已迎出了神采奕奕的赵明风和韩玉公、韩杏儿三人。赵明风一见方国涣，飞跑上前一把抱住，惊喜道：“国涣贤弟，想煞我也！”
韩玉公一旁欣然笑道：“怪不得老夫今晨听见喜鹊叫，原来是有贵人到了。”方国涣随即与韩玉公、韩杏儿互见了礼，韩杏儿笑道：“方公子几年不见，越发的精神了，必是得了什么福事。”方国涣笑道：“全凭韩姑娘当年的一道‘三味玉清汤’，品过了之后，一路畅顺，心愿得偿。”韩杏儿闻之，欢然一笑，韩玉公、赵明风忙请了方国涣入厅落座。
有仆人献上茶来，众人用了，赵明风道：“贤弟这几年去了哪里？竟无个音信，叫我好生想念。”韩杏儿一旁笑道：“不至于想念方公子想得饭菜都吃不下去吧？”赵明风笑道：“在韩姑娘这里，哪有吃不下菜饭的时候？”方国涣笑道：“赵兄可谓实现了此生大愿，小弟不才，访着高人为师，自家在棋上又长进了些，倒也遂了心愿。”
韩玉公闻之喜道：“好极！老夫这几年又修成了几手妙招，回头当向方公子请教了。”方国涣笑道：“如此甚好，晚辈也有此意。”赵明风这时高兴道：“贤弟来得真是时候，昨日家父刚刚遣人从苏州送来两样好东西，乃是八珍美味中难觅的驼峰与猩唇。附带书函，信中说，有故人从塞外来，专呈此二物，献礼食中奇品。可惜家父请遍苏杭名厨，除有数人知驼峰烹饪法外，其余众人，但闻猩唇之名，而未曾见过实物，皆不晓如何烹饪之术。故家父派人专程送来，请天下第一名厨韩老前辈与韩姑娘，施展厨中绝技，烧制成此天下独特美味。”
方国涣闻之讶道：“天下竟有这等稀奇难做之物？”韩玉公道：“八珍美味，皆为奇特物，罕遇难得，故厨家多烹饪不得法，以至世人认为八珍中的熊掌、鱼翅等物，味道虽鲜美，却无绝好之处。其实既列八珍，便有其独特烧制之法，更有其奇异绝美滋味，所谓不见八珍不为厨。尤以猩唇一物，最为难遇是难烧制，老夫一生中也只是按着家传古法做过两回，能尝食到此稀罕物者，可谓有缘之人。”方国涣闻此喜道：“今日又有得口福享了。”
韩杏儿这时起身道：“方公子且请稍坐，待我去厨下，烧制成驼峰、猩唇二物，让公子尝个新鲜吧。”方国涣拱手相谢道：“有劳韩姑娘了，在下能再食一回人间美味，是为荣幸之至。”赵明风也自起身道：“此二物做法必然独特，待我去观个究竟，贤弟且与韩前辈用茶吧，在下失陪了。”
韩杏儿见状，显得不悦道：“你在我身前身后转了三年多，厨中的技艺也自偷学尽了，难道还要再偷去我韩家仅剩的这一点家传古法不成？”赵明风闻之，脸一红，立呈尴尬之色，支吾道：“这个……这个……”韩玉公这时笑道：“杏儿，不要难为赵公子了，若无赵公子，你这一生恐怕也难遇上猩唇一物，空负家传古法而不能施展一试，就让赵公子去看个稀奇吧，我还要与方公子有话说。”赵明风闻之大喜，忙朝韩玉公拜谢道：“多谢前辈成全。”随后跟着暗自偷笑的韩杏儿去了。
韩玉公见赵明风、韩杏儿二人去了，自是对方国涣感叹道：“没想到明风公子对美食偏爱执著到如此程度，自三年前方公子去后，明风公子对杏儿唯唯诺诺，生恐拂了她的意。杏儿见明风公子这般迷恋美食，被他诚心所感，连烧制了几道大菜与他尝了，致使明风公子越发地不肯走了，索性遣赵胜回苏州家中调来银两，建造了这处宅院，迎老夫与杏儿居住，自是劝他不住。后来又购尽天下奇珍美味央求杏儿来做，这倒也成全了杏儿，做就了许多极难寻见而贵重的山珍海味，尽展厨艺，两下欢喜。天下间，再不能找出第二位如明风公子这般，对美食情有独钟之人了。”
方国涣笑道：“赵公子与韩姑娘，一位是美食家，一位是厨中的高手，互成知己，倒是天生的一对佳人，天下间，再没有比他二人更加般配的了，也是天意在成全他二人，前辈何不做主，成其美事。”韩玉公道：“明风公子为品尝美食，落得个三年不归，老夫看得出，二人也自有了些感情。老夫已老，杏儿厨艺虽高，毕竟是一个女孩家，有个好归宿，才能令老夫心安的。明风公子早有诚心聘娶之意，其人品才学，老夫也是满意，明风公子的父亲，江南巨商赵琛先生，也曾来信，几次让明风公子把杏儿迎了家去，杏儿因老夫年迈，不舍别去，始终不放口，害得明风公子苦等不已。赵琛先生责怪明风公子三年不归苏州，也自惊异杏儿厨艺之高，竟能将明风公子留住，为了验试杏儿厨艺的高低，故送来猩唇一试，如烧制得法，便可为赵家的媳妇，否则只能做赵府的厨娘，自有逼明风公子早归苏州之意。明风公子曾立誓，无论如何，都不会负了杏儿的，倒是一位义气男儿。”
方国涣听罢，点头道：“赵公子与韩姑娘因美食之故造就的这场姻缘，必成为一段佳话，可为千古之美谈。”韩玉公道：“明风公子是大家世子，不便在此耽搁太久，勿为口腹之快而耗了光阴，这两日还望方公子多多调和开导二人，使明风公子早日迎娶杏儿回苏州，也去了老夫的一桩心愿。”方国涣闻之，欣然道：“这是大好事，晚辈一定尽力而为，成全他二人便是。”
苦元大师感叹道：“能把奇门数术运用至棋道中，实为高人，巫马氏的这种大棋之术，也自达棋上的另一种高境，涣儿若以化境之棋与之临枰对弈，当别生境感，不以胜负论了，棋能至此，也似仙为。”不了和尚点头道：“这或许就是真正的棋道。”
这时，殿外传进一声音道：“我当是谁，原来是不了大师到了。”说话间，法无大步走了进来，乃是外出云游刚刚归寺。不了和尚见是法无，立时喜道：“原来是法无师侄。”法无上前与不了和尚见了礼，随后又礼见了师父及师兄弟。不了和尚这时又发感慨道：“天元寺真是藏龙卧虎之地，法无师侄的武功威震武林，更叫贫僧羡慕之极。”法无笑道：“大师乃世外高人，天下间有本事的人见得多了，哪会把我这点功夫放在眼里。”不了和尚摇摇头道：“可惜，贫僧一人游散惯了，不曾收得个徒弟，今日见了你们众师兄弟，才知你们的师父是有些远见的。”
苦元大师闻之笑道：“你这和尚，莫非想与我争徒弟不成？”不了和尚摇头道：“君子不夺人所爱，贫僧只有羡慕的份，仅能私下咽些唾沫罢了。”众人见不了和尚话语间时呈诙谐，不由各是一笑。不了和尚随对法无道：“二月间，贫僧路过苍州时，苍州武林名宿徐元靖，还向贫僧打听过师侄的消息。”法无道：“原来是徐大侠，我与他是有些旧交的。”苦元大师道：“我这个徒弟，但以习武为本，棋道次之，时常爱管些江湖上的闲事。一年之中，倒有七八个月出去，虽于佛门清规有违，但也是做得一些侠义上的事，老衲也只好随他去了。”不了和尚道：“法无师侄在江湖上被人称为‘飞天和尚’，乃是我佛门中的侠客，所做侠义之事，比单诵十万遍《金刚经》所修的福果多得多。”方国涣一旁，心中道：“法无师兄当是一名文武双修的罗汉吧。”
这时，侍客僧复送上茶来，众人用了。不了和尚饮毕，放下茶杯道：“贫僧这次来天元寺，除了赴同苦元大师棋上三年一战的旧约外，还有另一件事来讲的。”苦元大师笑道：“你这个和尚，虽是出家人，却是喜欢往天下最热闹的地方去，如今又有什么奇闻趣事，说来大家听听。”不了和尚道：“你这‘闭门僧’，足不出寺门，只管自家清修，可知半年前，天下发生了一件什么大事吗？”苦元大师道：“为了涣儿修悟成无上棋道，老衲这几年不理世事，自不晓得天下间的风云变故，有何大事，讲来便是。”不了和尚道：“这是一件与天下棋家有关的棋坛盛事。”法无一旁道：“我这次下山，也有所耳闻，急着赶回来，就是想对师父与众师兄弟们讲的，不过听到的仅是些传闻，不了大师云游四方，了解得定然详细些，如此正好，就由大师讲吧。”
不了和尚于是道：“事情还得从头讲起，当今的万历皇帝乃是一位嗜棋成癖的天子，每耽于棋道中，后宫的娘娘、妃子为了讨皇上宠幸，竞相习棋，以博一欢，都不惜重金从民间请了高手师傅来指教，以致天下棋风大盛，所谓天下盛行之事多由宫中起。这样一来，本朝棋风盛况空前，尤过隋唐，自出了不少棋家好手，令人称奇的是，后宫竟出了位‘国手太监’李公公。这位李公公，只知其姓，不知其名，听说是三年前带棋艺入宫，是皇上的宠妃刘娘娘令讨好的大臣从民间请来的。此人下得一手叫人称绝的好棋，与人弈局，往往是满盘通吃，不留半子。因此人之故，刘娘娘在棋上较各宫的妃子、娘娘优先，深得天子宠幸，此人便成了刘娘娘与皇上眼中的红人，以棋艺一时红极宫中。然而令人奇怪的是，此人入宫之前还是个正常男身，入宫教棋两年后，不知是何缘故，若大把年纪竟然自残了身体，甘愿做起了太监，自家说是常在后宫教棋，留得男儿身，往来进出多有不便，为了表示其效忠尽职，故有此‘壮举’。此事令皇上与刘娘娘惊讶之余，大为感动，即刻升为总领太监。此人棋力之高，天下罕有，忽然做出这等意外的事来，多让人不解，不知是何原因，难道仅是急功近利之故？此人甘愿做起了太监之后，果不简单，自把刘娘娘与皇上在棋上调教得手段非常，从民间征调的好手棋师多败在这个天子手下。偶有一两位棋力高深，胆子大些的，虽胜过皇上，却无不败在李公公的棋上，刘娘娘便乘机进言皇上册封李公公为‘天下第一国手’。然而这位好棋的天子倒也清醒些，说这御赐皇封的‘天下第一’让一个太监得了，传出去岂不令天下人耻笑？堂堂大国的棋上国手竟被太监占先。然而皇上也是佩服李公公的棋艺，说是也够国手资格了，于是宫中传遍李公公是皇上口封的‘国手太监’。后来那李公公又连败了各州府举荐的十几位棋上高手，龙颜大悦，说这‘天下第一’果然要出自宫中的太监不成？从此这位国手太监因棋得宠，权势高人，朝中百官莫不依声附和，李公公愈加气势骄横，常以‘天下第一手’自居。据京城传闻，说这个李公公很是神秘，自从不知何故自毁身体甘做了太监之后，棋力越发地高深莫测，棋路诡异多变，时出怪招，常常导致一些棋家好手思住神定，坐在那里迷得一两日不解，最后不得不让人抬回家去，从此有绝棋之念。”
不了和尚讲到这里，见众人听得入了迷，饮了口茶，又道：“那万历帝因喜棋上了瘾，兴致所至，便传旨天下各州府县，选拔举荐高手入京应试，不分僧俗，无论老幼，若在棋上争先无故者，便由朝迁册封其为‘国手状元’，统领皇家棋院。诏书一颁布，天下震动，弃诗书而改习棋艺者蔚然成风，棋风愈加极盛，有的地方甚至闹起‘棋灾’来，农不耕，士不读，专在黑白之间下功夫。哪家若出了个好手，就如出了个举人一般，府县官员今日我请，明日你迎，侍奉得贵人似的，这如何令天下人不动心？”不了和尚说到这里，口风一变道：“本朝棋风大盛，自是件好事，可惜如此泛滥下去，势必生乱。棋为雅艺，常人习之，多为闲时遣乐之备，若将人生大事系于此上，是为不妥。除非有高深造诣，别有所成，尚可为之，否则耽时废务，无甚益处。就这样，各州府县逐级选拔高手，从乡试、县试、府试，一级级筛选下来，便剩下了不多、引人注目的几百名棋家举子来，入京争棋，如那入京赶考文章状元一般，可谓集天下高手于一时，这是以前各朝历代从未有过的棋坛盛事。”苦元大师、方国涣等人闻之，惊讶不已，只因久居山中，竟然未闻知此事。
不了和尚饮了一口茶，接着又道：“棋坛盛会难得，引得一些得到消息的高人前来观望，在京城中，贫僧见到了快棋手钟世源，还有江南棋王田阳午。”苦元大师一旁道：“哦！他二人也去了，果是棋家盛会。”不了和尚接着道：“皇上见天下群英聚会京师，龙颜大悦，御批安国府为皇家棋院，礼部尚书高云龙为监棋的钦差御使，总理一切赛局。国手太监李公公自不甘落后，早已抢先第一个报了名，要与天下众高手决一雌雄，非要争个名副其实的第一不可。就这样，历经一个月的轮番赛事，国手选拔，已决出了‘榜眼’、‘探花’的名次。最后至殿试，争那第一名的‘国手状元’时，仅剩下了李公公与一位来自江苏的叫曲良仪的人。这曲良仪之名先前未在江湖上听说过，也是贫僧孤陋寡闻了，此人手法极其了得，竟在与众高手对弈中，轻松过了层层赛局，有时即使让先对手数子，仍是百战百胜，未有败迹，一时名动京师。曲良仪一路过关斩将，直至殿试，不逢敌手，朝野哗然，京中百姓，朝中百官，自把希望都集中在了曲良仪身上，因为朝野上下实不情愿一个忽然做了太监的人，得了这个千载难逢御赐‘国手状元’的封号。万历皇帝见天下同剩两个最高手，感慨不已，传旨下来，一局定胜负，随后册封‘国手状元’。谁知事情变化出人意料地离奇，那李公公与曲良仪接连对弈七局，竟然都走出了棋上极难出现的罕见平局，七战七和，没有一局说是谁高出谁半个子来，实为古今第一双的棋逢对手之人。万历皇帝与百官见此局面称奇不已，随后暗示监棋御使、礼部尚书高云龙判曲良仪为第一。接着在金銮殿上，曲良仪被册封为‘国手状元’，棋学博士，御前供职，同时又点封了前列的十二位高手为棋学院大学士，国手状元曲良仪从此总领安国府皇家棋院。第二天，曲良仪便奉旨骑马佩花，显游京师，一时间万人空巷，都来目睹国手状元的风彩，天下震动。而那位李公公，白费了一番力气，仍然空占‘国手太监’之名，圣意难违，也只好作罢，自家酿成的苦果自家咽了，否则国手状元非他莫属。”
不了和尚说到这里，停下来寻水喝，杯内的茶水已尽了，方国涣旁边忙又递上一杯，不了和尚接过饮了，见众人听得入了神，便道：“京城棋家盛事，到此也就完了，大家喜欢听，贫僧再接着讲些吧。”随即又道：“本朝出了个人杰，御赐皇封的国手状元曲良仪，立时天下风传，仅仅半个月，便传到关外辽东女真人那里去了。那女真族这些年来日益强大，对我大明朝已是虎视眈眈。有一位叫阿尔都的女真王子，自幼得了中原异人的指教，在棋上有着特殊的手段，闻我朝天子，于天下众高手中点出了个国手状元，便前来京城讨教。这阿尔都王子一来，关系重大，朝廷便把此事交给了皇家棋院的国手状元曲良仪。曲良仪先自派出了两位棋院大学士，到了阿尔都王子的寓所，与之较棋，以试其棋力。那阿尔都王子在棋上果然有些造诣，连胜了两位棋院大学士，气焰上便有些叫嚣起来，非要见本朝的棋家第一手国手状元不可。曲良仪见此人果然有些手段，便着了便装，诈称本朝第三手，前来较棋。那王子起先态度傲慢，但一盘棋之后，被曲良仪领先了十余子，在那王子惊愕间，曲良仪一笑而退。然而那阿尔都王子还是不服，跑到安国府皇家棋院门前，吵着非要见国手状元不可。里面传出话来，要想见第一国手，须胜了第三手，然后见第二手，胜了第二手，方能见第一手，如今第三手都胜不过，还想见第一手的国手状元，那是没指望了。阿尔都王子闻之，满面羞愧，连夜出关转回辽东去了，本是曲良仪把那王子唬了，也自显示出了曲良仪此人的精明来。贫僧因在京师有事滞留，故又逢着了此事，觉得事情更不一般，于是离了京城，一路到了连云山天元寺，来寻苦元大师弈棋叙事。”
不了和尚说完，一口饮尽了杯中的茶水，见众人还有想听的意思，便一摇头道：“没了。”此时众人却是兴致未尽。苦元大师道：“你这和尚，说得倒也神奇，如此看来，当今世间棋上高人辈出，非我等所能料及。”方国涣心中讶道：“没想到棋上竟能出这些奇事，日后须谨慎了，不知还会有什么样的高人出现。”
法无这时道：“听一位道上的朋友讲，江南棋王田阳午事后去过皇家棋院，拜访了国手状元曲良仪，以棋会友，对弈了一局，结果负了两子。”苦元大师闻之，惊讶道：“那田阳午棋力高深，独步江南，是老衲一生中最佩服的几位高人之一，竟也不敌曲良仪，看来此人今番以棋响世，是早已修就了国手之术的，故而一鸣天下。”
不了和尚道：“闻曲良仪正值壮年，能有此棋道，是为不可思议。今番京城夺冠，而为棋坛领袖，初出茅庐，便有如此作为，尽显棋家本色，古今也难找出第二人来。”接着，不了和尚又一摇头道：“可惜，方公子修悟成了化境之棋，这次京中棋试没有赶上，否则‘国手状元’当是公子的，好在引出一个棋高无敌的曲良仪来，日后可为公子棋上的第一位好对手。”方国涣道：“闻大师所述，始知天下高人多的是，晚辈不觉汗颜，自不敢为人先，惟愿机缘得遇，领略高手棋风，便足矣了。”
不了和尚闻之，点头道：“公子境界高远，非我等所及，既已成就无上的化境之棋，当今天下自无人能为公子先。”不了和尚接着对苦元大师道：“方公子棋道已成，不应久留天元寺，自可任他游棋天下，领略各家高手棋风，以棋应世，方不枉了一番苦心修就的化境之棋，学以致用，可为福果。”苦元大师点头道：“和尚这句话说得最是有理，老衲久有此意，自不愿让涣儿在此空误自身。棋道即大道、天道，也为世道，所谓世事如棋，应让他继续在人世中感悟棋道的真谛，过些时日，老衲自会安排他去的。”方国涣一旁闻之，见师父有让自己离开天元寺之意，默言不语，不免有些失落之感。
法无这时对苦元大师道：“弟子回来时路径洞庭湖，先前湖上水盗闹得很凶，前些日子被官兵尽数剿灭了。听说领头的盗首竟是君山朗月山庄的庄主，此案前后涉及二百余人，已惊动了朝廷。”苦元大师道：“如此一来，洞庭百姓又可安居乐业了，天道循环，善恶终有报应。”不了和尚道：“贫僧进入湖南时，也有所耳闻，据说有几位能人异士协助官府，才将此洞庭盗患铲除的。”苦元大师道：“路有不平，自有人拔刀相助。”不了和尚又道：“贫僧出家之前，曾记得有位远亲住在洞庭，几十年未见，明日可就近去拜会拜会。”
方国涣这天晚上没有回白云洞，留住天元寺，陪着不了和尚说了一夜的话，二人甚是投缘。第二天一早，不了和尚便辞别苦元大师及天元寺众僧，去洞庭湖探亲访友，临行前拉了方国涣的手，道：“日后若有缘，你我于江湖上再相会吧，贫僧但送公子一句话：世上奇人异士，多自隐民间，公子日后游棋天下时，凡事谨慎，不可以貌取人。”方国涣闻之，自是拜谢了，随后与法无送不了和尚出了连云山。
过了两日，苦元大师遣法阳去白云洞把方国涣招回了天元寺。到得大殿上，苦元大师辞退了众僧，这才对方国涣道：“涣儿，你来天元寺已经三年多了，三年来，经过你自家的苦修潜悟，终于成就了化境之棋，实现了为师一生中的最大心愿，为师足慰矣！棋道广博，是大道而非小术，真正的棋道，并非只在棋枰上争以胜负高低。人生在世，当以棋道贯通世道，游棋天下，以棋济世，才是棋家的大德为。现今你棋道已成，不宜久留寺中，当要以棋应世，领略天下各家高手棋风，把棋道发扬光大，或能另有所成，这些都需要你自家感悟了，明日你就下山去吧。”
方国涣闻之，别有一番感伤，自入天元寺以来，与师父及众师兄，日久情深，已视作亲人一般，今要离去，自是难舍，不禁泪下。苦元大师抚慰道：“涣儿，天下没有不散的筵席，这也是为你自家成就之道，艺成应游天下，方是大丈夫所为。闲暇之时，回来看看师父与师兄们，大家都期待听到你的好消息，希望真正的棋道是能合于世道的。”苦元大师随后又将那套罗汉棋子赠于了方国涣，道：“这套罗汉棋子为棋中上品，千金难易，今日就送于你吧，日后游棋天下，不可无所持。”方国涣感动之余，拜泣而受。
第二日，天元寺众僧为方国涣准备好了行装及足够的盘缠，为他送行，各自感伤，皆有不舍之意，法能难过得大哭起来，被法远暗中止了。方国涣与众师兄一一话别，待寻师父辞行时，苦元大师已不在寺中，法阳这时道：“师父不忍见到离别时的伤感，昨晚便已去白云洞闭关静修了，师父有话，望师弟日后自勉图进，于棋道上更能有所作为。”方国涣闻之，心中凄然，自朝白云洞的方向施礼叩拜，随后与天元寺众僧相拥而别，由法无一人送出了连云山。
出了连云山地界，上了大路，法无这才与方国涣话别，自讲了一些江湖上应该注意的事情。方国涣此时想起了一件事，自从怀里摸出先前法无送的那支示警的竹节响箭，道：“法无师兄，我如今奉师命游棋天下，这支以前用来壮胆的响箭就还了你吧。”法无笑道：“师弟如今得了自由身，可任意闲游四方，我好生羡慕，不过江湖多险恶，这支响箭你还是自家藏了吧，或许能有些用处。”方国涣摇头道：“就算遇上什么险恶事，发响箭示警，但那时不知师兄在几千里外，如何能察觉赶来助我？”
法无道：“师弟有所不知，这支响箭乃是请名家特制而成，其发出声震讯号，十数里外尤可闻见，就算那时我不在附近，或许有些江湖上的朋友，识得此信号，也会赶来相助的，预防万一吧。”方国涣知道法无在江湖上交游甚广，名气大得很，便自喜道：“这支响箭竟有如此好处，先前持它在白云洞内壮胆，如今又能拿它在江湖上壮胆，如此多谢师兄了，留它以应万一之需吧。”高兴地收起了，随后二人不舍而别，方国涣自去了。
方国涣离开连云山天元寺，如今棋道已成，游棋天下，已非先前那个流浪江湖的少年，心情畅然，一路飘飘逸逸而来。方国涣计划先回访昔日刘家村，拜谢曾有救命葬师之恩的刘义山，接着拜祭先师方兰之墓，然后会着卜元再去拜访枫林草堂的智善和尚。诸事完结后，再去天下间寻访棋上高手名家，以棋会友，应棋济世。三年未见，方国涣对刘义山、卜元、智善和尚尤为感激和思念，知道若没有此三人，也就没有修就成化境之棋进而游棋天下的今天，心潮澎湃，激情日生，恨不能立时见到昔日的故人，所以方国涣复循当年千里寻师来连云山的路线，一路出了湖南回转河北而来。
这一日，方国涣行至一座集镇上，想起此镇东行十里外有一石岩村，正是当年与美食家赵明风去拜会的“天下第一厨”韩玉公及韩杏儿祖孙居处，忆起当年品尝的人间美味“三味玉清汤”和“豆腐宴”来，口中似有余味泛起，心中不由思量道：“不知那赵明风是否还留在石岩村，以尝尽韩杏儿的厨艺？韩氏祖孙是厨家中的奇人，当年既已相识，便是故人吧，此番路过，应去拜访才是。”方国涣于是在镇上寻了家客栈住了一夜，天一亮，便一路寻向石岩村而来。
方国涣到了石岩村，待寻到韩玉公祖孙当年所居旧址时，先前数间房舍已然不见，原址上现已坐落着一处宽大高敞的宅院，朱门粉墙，里面隐现楼阁。方国涣见状，心下异道：“难道韩玉公祖孙已搬迁他处，此地易了大富之家，另造了宅院？”回头欲寻人相问，这时打那朱色大门内走出一个人来，见方国涣在门前左右盼顾，那人先自一怔，随即问道：“前面的可是方国涣方公子？”
方国涣闻声回头看时，见是昔日的赵胜，不由喜道：“原来是赵胜公子！”赵胜见果然是方国涣，迎上前大喜道：“真的是方公子，我还以为看错了呢。”方国涣拱手一礼，随即诧异道：“此地怎么变化这么大？”赵胜笑道：“自方公子当年成全了表哥，品尝到了天下第一厨的厨艺，越发地痴迷，索性从苏州家里调来银两，大兴土木，建此庭院，迎奉韩姑娘祖孙二人居住。又是派人购进天下间的奇珍美味，经韩姑娘的手，入我家公子的口。韩姑娘自被表哥的这番诚意和执著所感，如今已是三天一套大菜，两天一种风味，月无重复，吃得表哥心花怒放，兴头日增，已是有三年多没回苏州老家了。”
方国涣闻之，惊讶道：“明风公子竟然留恋美食到这般地步，可是要在这里安家不成？”赵胜笑道：“表哥确是有这个意思，万分情愿在此居住一辈子的。”随即忙请了方国涣进入了院门内，吩咐门房内的门人道：“速去禀告公子，就说有贵客到了。”门人应了一声，飞跑去了。
赵胜引了方国涣转过一面屏壁墙，进入院中，此庭院甚阔，东西各十余间厢房，脚下的青石路通向前方一大厅，石路两旁各植了七八株柳树，树下又置花圃，开着一些不常见的花卉。西厢房与正厅间隔处，是一精致的月亮门，通向后面的花园，绿树花草间，竖立着一座两层的楼阁。赵胜引了方国涣将近正厅，里面已迎出了神采奕奕的赵明风和韩玉公、韩杏儿三人。赵明风一见方国涣，飞跑上前一把抱住，惊喜道：“国涣贤弟，想煞我也！”
韩玉公一旁欣然笑道：“怪不得老夫今晨听见喜鹊叫，原来是有贵人到了。”方国涣随即与韩玉公、韩杏儿互见了礼，韩杏儿笑道：“方公子几年不见，越发的精神了，必是得了什么福事。”方国涣笑道：“全凭韩姑娘当年的一道‘三味玉清汤’，品过了之后，一路畅顺，心愿得偿。”韩杏儿闻之，欢然一笑，韩玉公、赵明风忙请了方国涣入厅落座。
有仆人献上茶来，众人用了，赵明风道：“贤弟这几年去了哪里？竟无个音信，叫我好生想念。”韩杏儿一旁笑道：“不至于想念方公子想得饭菜都吃不下去吧？”赵明风笑道：“在韩姑娘这里，哪有吃不下菜饭的时候？”方国涣笑道：“赵兄可谓实现了此生大愿，小弟不才，访着高人为师，自家在棋上又长进了些，倒也遂了心愿。”
韩玉公闻之喜道：“好极！老夫这几年又修成了几手妙招，回头当向方公子请教了。”方国涣笑道：“如此甚好，晚辈也有此意。”赵明风这时高兴道：“贤弟来得真是时候，昨日家父刚刚遣人从苏州送来两样好东西，乃是八珍美味中难觅的驼峰与猩唇。附带书函，信中说，有故人从塞外来，专呈此二物，献礼食中奇品。可惜家父请遍苏杭名厨，除有数人知驼峰烹饪法外，其余众人，但闻猩唇之名，而未曾见过实物，皆不晓如何烹饪之术。故家父派人专程送来，请天下第一名厨韩老前辈与韩姑娘，施展厨中绝技，烧制成此天下独特美味。”
方国涣闻之讶道：“天下竟有这等稀奇难做之物？”韩玉公道：“八珍美味，皆为奇特物，罕遇难得，故厨家多烹饪不得法，以至世人认为八珍中的熊掌、鱼翅等物，味道虽鲜美，却无绝好之处。其实既列八珍，便有其独特烧制之法，更有其奇异绝美滋味，所谓不见八珍不为厨。尤以猩唇一物，最为难遇是难烧制，老夫一生中也只是按着家传古法做过两回，能尝食到此稀罕物者，可谓有缘之人。”方国涣闻此喜道：“今日又有得口福享了。”
韩杏儿这时起身道：“方公子且请稍坐，待我去厨下，烧制成驼峰、猩唇二物，让公子尝个新鲜吧。”方国涣拱手相谢道：“有劳韩姑娘了，在下能再食一回人间美味，是为荣幸之至。”赵明风也自起身道：“此二物做法必然独特，待我去观个究竟，贤弟且与韩前辈用茶吧，在下失陪了。”
韩杏儿见状，显得不悦道：“你在我身前身后转了三年多，厨中的技艺也自偷学尽了，难道还要再偷去我韩家仅剩的这一点家传古法不成？”赵明风闻之，脸一红，立呈尴尬之色，支吾道：“这个……这个……”韩玉公这时笑道：“杏儿，不要难为赵公子了，若无赵公子，你这一生恐怕也难遇上猩唇一物，空负家传古法而不能施展一试，就让赵公子去看个稀奇吧，我还要与方公子有话说。”赵明风闻之大喜，忙朝韩玉公拜谢道：“多谢前辈成全。”随后跟着暗自偷笑的韩杏儿去了。
韩玉公见赵明风、韩杏儿二人去了，自是对方国涣感叹道：“没想到明风公子对美食偏爱执著到如此程度，自三年前方公子去后，明风公子对杏儿唯唯诺诺，生恐拂了她的意。杏儿见明风公子这般迷恋美食，被他诚心所感，连烧制了几道大菜与他尝了，致使明风公子越发地不肯走了，索性遣赵胜回苏州家中调来银两，建造了这处宅院，迎老夫与杏儿居住，自是劝他不住。后来又购尽天下奇珍美味央求杏儿来做，这倒也成全了杏儿，做就了许多极难寻见而贵重的山珍海味，尽展厨艺，两下欢喜。天下间，再不能找出第二位如明风公子这般，对美食情有独钟之人了。”
方国涣笑道：“赵公子与韩姑娘，一位是美食家，一位是厨中的高手，互成知己，倒是天生的一对佳人，天下间，再没有比他二人更加般配的了，也是天意在成全他二人，前辈何不做主，成其美事。”韩玉公道：“明风公子为品尝美食，落得个三年不归，老夫看得出，二人也自有了些感情。老夫已老，杏儿厨艺虽高，毕竟是一个女孩家，有个好归宿，才能令老夫心安的。明风公子早有诚心聘娶之意，其人品才学，老夫也是满意，明风公子的父亲，江南巨商赵琛先生，也曾来信，几次让明风公子把杏儿迎了家去，杏儿因老夫年迈，不舍别去，始终不放口，害得明风公子苦等不已。赵琛先生责怪明风公子三年不归苏州，也自惊异杏儿厨艺之高，竟能将明风公子留住，为了验试杏儿厨艺的高低，故送来猩唇一试，如烧制得法，便可为赵家的媳妇，否则只能做赵府的厨娘，自有逼明风公子早归苏州之意。明风公子曾立誓，无论如何，都不会负了杏儿的，倒是一位义气男儿。”
方国涣听罢，点头道：“赵公子与韩姑娘因美食之故造就的这场姻缘，必成为一段佳话，可为千古之美谈。”韩玉公道：“明风公子是大家世子，不便在此耽搁太久，勿为口腹之快而耗了光阴，这两日还望方公子多多调和开导二人，使明风公子早日迎娶杏儿回苏州，也去了老夫的一桩心愿。”方国涣闻之，欣然道：“这是大好事，晚辈一定尽力而为，成全他二人便是。”